浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第40話ぬりかべの餞別③

「俺の名で、書面を持たせる。それがあれば、事実以上の罪を問われることはないだろう」

「え、まって。それって、嘘の罪まで背負わされる可能性があるってこと？」

「言っただろう。あやかしは簡単に嘘をつく、と。現世の、今回の一件を"知った"あやかしが、退屈しのぎにあることないこと吹聴していてもおかしくはない。俺の名がついた書面があれば、そこに書かれた内容だけが事実とされる。……あいつらとは、そういう契約になっている」

　つまりこの書面は、郭くんを守ってくれる大事なお手紙ってこと。

　理解した私が「ありがと、雅弥。必要なモノって、それのことだったんだ」と告げると、雅弥は一瞬だけ躊躇してから、

「……それと、これも持っていけ」

　子狐ちゃんの出てきた袖口とは反対の袖から、雅弥が小さな巾着を取り出す。

　翡翠色のそれを戸惑いがちに受け取った郭くんは、ほどなくして何かに気づいたように息を詰め、

「これは、隠世で織られた巾着……？」

「あやかしには鼻の利くヤツが多い。そのハンカチには、ヒトの気配が染みついてるだろう」

「ねえ、その"ヒト"って私のことよね？　え？　もしかしてなにかマズい？」

「……あやかしには、ヒトを快く思わない連中もいる。隠世の巾着を使えば、ヒトの気配をある程度ごまかせる」

「それって……」

　雅弥の用意した、郭くんを守るアイテムその二ってこと。

（私には散々、約束をするなだの甘いだの注意するくせに）

　こんなに準備してあげて、一番に"優しい"のは、自分じゃない。

　緩みかけた頬に慌てて力を込める。けれど雅弥は目ざとく私を睨んで、

「……言いたいことがあるのなら、聞くが？」

「ちょっと、なんでこんな時に限って乗り気になるの！？」

　"優しいじゃん"なんて言葉にしたら、絶対にへそを曲げるくせに……！

　言うもんかと無理やり口を噤むも、じりじりと迫る無言の圧。

　静かな攻防に、ふふっと笑う声がした。郭くんだ。

「……やっぱりここは、すごく、いいところ」

「でしょでしょ？　戻ってきたアカツキには、ぜひご贔屓（ひいき）を」

「カグラちゃん……抜け目ないわね」

「だってボクは稲荷の眷属（けんぞく）だからねー。商売繫盛っだよ」

　歌うような調子で紡いだカグラちゃんが、両手を丸めて狐のポーズをとる。

「あ、あざとい……。でもすんっごくカワイイ……！」

「前から思ってたけど、彩愛ちゃんってけっこうボクのこと好きだよねえ」

「だってカワイイには逆らえないもの……！」

「おい。いい加減じゃれついてないで、コイツを隠世へ送れ」

「だって、カグラちゃんが……カグラちゃんがカワイイ……っ！」

「なになに雅弥？　ヤキモチ？　だいじょーぶだよお。雅弥もちゃーんと、彩愛ちゃんと相性ばっちしだし！」

「カグラ……渉に言って、今夜の油揚げには唐辛子をまぶすからな」

　嚇（おど）す低い声に、カグラちゃんが「やだやだ！　わかったちゃんとやるから！」と血相を変えて首を振る。

（カグラちゃん、唐辛子が苦手なんだ……）

「ホラ、キミは祠の前にきてー！」とキビキビ動きだしたカグラちゃんに応じて、郭くんが楽し気に歩を進めた。

　祠前に立つ。途端、郭くんはくるりと振り返り、

「……これ、ありがとう。大事に、使う」

　開いた巾着の中に、収められたハンカチ。

　紐を引いてしっかりと閉じた郭くんは、深々と頭を下げて、

「……お世話に、なりました」

　その瞬間。郭くんの足元が光を帯びた。

　――これで、お別れ。

　こみ上げてきた哀愁を奥歯ですり潰して、私は「気を付けてね」と笑みを作る。

　だって、私たちには"約束"があるのだから。

　蛍のような淡い光源が、徐々にその身体を包んでいく。

　刹那、郭くんは、どこか申し訳そうに薄く口角を上げて、

「……こんなこと言ったら、怒られるかもだけど。あの家でずっと待ってて、良かった。……あなたたちに、会えたから」

　どこからか吹き上げた風が、銀糸の髪を散らした。

　悲しみではなく、決意と願いに満ちた真摯な双眸が、私を映してきらめく。

「……必ず戻ってくるから、待っていて。あなたは――彩愛は、いなくならないで」

「！」

　祈るような囁きが、押し込めていた感情を刺激する。

　――いなくらないで。

　そう。ずっと近くにいてほしかった。だって、大好きだったから。

　もっと一緒にご飯を食べて、言葉を交わして、いろんな景色を見に行って――置いていかないで、ほしかった。

　そんな私の拭いきれない渇望に、郭くんは、気付いていた。

　達観したようなことを口にするくせに、心の中ではまだ必死に、大切な人を失った喪失感と戦っているんだって。

「――っ」

　溢れた感情が、目尻からこぼれて頬を伝う。

　きっといま私は、酷く情けない顔をしているに違いない。

　けれども隠すよりも答えたくて、必死に頷く。

「絶対に、待ってる……っ！」

　郭くんは、小さく笑った。

　幼い少年の顔じゃなくて、子供を宥める大人のような表情で、小指を上げた右手を掲げる。

「……約束、だからね」

「……っ、うん。約束、ね」

　この"約束"は、心の糧（かて）。

　"理由"は重ねれば重ねただけ、この先の世界に未練を与えてくれるから。

　私のあげた小指に、郭くんが頷いたその瞬間。光が四散して、郭くんの姿が消えた。

　目の前に広がるのは、ちょっと寂しげながらも、緑と朱が美しい庭。

　それはいたって"普通"の、今、目の前で起きたことが夢だとも思えるくらいの――。

「……酷い状態だな」

「そう思うなら、ハンカチかティッシュちょうだい。手ぶらできちゃった」

「……今は持ち合わせていない」

「ボク、先にお店戻って用意しておくよ。落ち着いたら戻ってきてね」

「ありがとカグラちゃん……」

　閉まる扉の内側に消えた背を見送って、手の内側で簡易的に涙を拭う。

　これだけの水分とあっては、化粧も崩れているに違いない。

　けれど別に、隠す気は毛頭ない。

　だってここには雅弥しかいないし、この人は私の"顔"の良し悪しなんて、微塵も興味ないって分かってるから。

　私を前にして、品定めの目を向けてこない人の傍は、気楽で心地いい。

（私がここに居付く一番の理由が自分だなんて、雅弥は夢にも思わないだろうな）

　戻ったら、お手洗いを借りないと。ポーチの中身を思い浮かべながら、私は横目で背後を伺う。

　雅弥も中に戻るものだと思っていたけど、動く気配はない。

　たぶん、私を気にかけてくれているから。

　かといって、何を言うでもなくただ黙ってそこに居てくれるってのが、雅弥らしいというか。

　私はなんの違和もない祠へと視線を戻し、両腕を開いて伸びをする。

「郭くん、どれくらいしたら戻ってこれるかな」

「……さあな。あやかしとヒトでは、同じ年数でも価値が違う。アンタがその"約束"を覚えているうちに、戻ってこれればいいほうだ」

「そんなに……。まあ私はおばあちゃまになっても美しく！　かっこよくいる予定だから、その辺の心配はいらないかな。問題は、それまで『忘れ傘』があるかどうかのほうが……」

「アンタ、老体になっても入り浸るつもりか」

「そういう『条件』をつけたのは雅弥でしょ？　針千本なんてのめないし、"約束"を果たすまで、ちゃーんと付き合ってもらうから」

　"夢"なんかで終わらせない。

　共にした楽しい時間も、胸を締める寂しさも、未来への期待だって。

　そんな決意を胸に雅弥を振り返った私は、視界に飛び込んできた光景に息をのんだ。

　薄く上がった口角。柔らかく形を変えた眉。

　呆れだけではない、淡く穏やかに緩んだ黒い瞳。

「――アンタは、相変わらず自由だな」

　染み入るような心地よい声に、うっすらと羨望の欠片。

　それを優しい彼の、"この先"への了承と受け取って、私は「ありがとう」と微笑んだ。

「戻るぞ」と背を向けた雅弥が自身の"この先"を思って、秘かに懐の"薄紫"へと触れていたことなど、微塵も気が付かなかった。