和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第6話 桜茶

「は、はい」

　返事をしながら、真っ赤な顔をなんとかもとに戻さねば、と、小夏（こなつ）は、首をぶんぶん振る。

　その際、目の端が壁際に立てかけられたちゃぶ台を捕らえた。

（あ。これか……）

　よいしょ、と両腕でつかみ、迷った末に部屋の真ん中に置く。ちゃぶ台の側には、文箱（ふばこ）と筆入れが見え、ここで書き物もするのだと知った。

「だからぁ！　あの女に、目にものみせてやるんだっ」、「あの女はどこだっ」

　物騒な声が不意に聞こえて、ぎょっとしたが、ふたつとも、やけに幼く、舌足らずだ。

「女、なんて言うんじゃない。〝小夏さん〟って呼びなさい」

「こなつ」「こなつかっ」「こなつっ」「こ・な・つー」

「ああ、もう、うるさいっ！　帰れっ」

　暖簾（のれん）をくぐって現れたのは、伊織（いおり）と、それからカワウソ、子狸だった。

「葉っぱみつけた？」

　首を傾げて尋ねると、「うん！」と元気な声が返ってくる。

　二頭とも、伊織の足にまとわりつき、ぴょんぴょんと跳ねていた。

「なんのにおいー？」「おれらも、おれらも」

　鼻を宙に突き立てて、せわしなく動かしている。

　嗅ごうとしているのは、伊織が持っている湯呑のようだ。

　盆の上に載っていて、よっつある、ということは、「帰れ」といいつつも、彼らの分も入れたのだろう。

「塩抜きをしていたら、どこから入り込んだのか、もう……」

　ため息をつき、伊織が部屋にあがってきた。ちょろり、と素早く二頭も上がりこむと、小夏の右にカワウソ。左に子狸が、正座する。

　よほど楽しみなのか、ぶふー、ぷふー、と鼻息が荒い。

「お待たせしました」

　伊織は小夏の向かいに座ると、そっと、湯呑を差し出す。

　続いて、待ちきれず、左右に細かく揺れているカワウソと子狸の前にも順に置いた。

「……さくら……？」

　両手で包み込み、湯呑を近づけると、白い器の中で、さくらのつぼみが、ゆっくりと花びらを開いているところだった。

「桜餅みたいなにおいするー」「ほんとだー」

　カワウソと子狸は、器を持つのではなく、上から覗き込んでいた。湯気があたるのか、二頭とも、ひげが、ほよほよと揺れ動いている。

「桜の花びらを塩漬けにしたものなんですよ」

　穏やかな声に目を向けると、伊織が目元を緩ませていた。

「桜茶です。飲むときは、ちょっと塩抜きして……。加減を見ながらですから、もし、味が物足りなかったら、もう少し濃くしますよ」

　言われて、おずおずと頷きながらも、小夏は「でも」と首を傾げた。

「どうして、こんなものを姐（あね）さんたちが……？」

　作って、持たせてくれたにしろ、なぜだろう、と湯呑を眺める。

「結納の席で、出されるお茶なんですよ」

　伊織の声に、目をまたたかせた。ずずー、っと音がする、と思ったら、両脇でカワウソと子狸が一気に呷（あお）っている。

「塩味―」「薄めた桜餅―」

　なんだか二頭とも、物足りない顔をしている。

「「お茶がよかったー」」

「めでたい席に、お茶は嫌われるんです」

　諭すように、伊織が二頭に告げる。

「お茶を濁す、とか。あまりいい印象がありませんから」

　視線を感じたのか、伊織は小夏に微笑んで見せた。

「桜茶は、お湯の中で花が開くように揺れますから。幸先（さいさき）が良いんです。なので、よく、結納の席や祝言（しゅうげん）のふるまいにだされるのです」

「……ご、ごめんなさい……」

　絞り出すように喉から漏れたのは、謝罪の言葉だった。

　驚いたように目を見開く伊織に、小夏は湯呑を机に置いて、がばりと頭を下げる。

「すみません。なんのもてなしどころか……」

　畳に手をつき、額を押し付けたまま、小夏は呻く。「どうしたの」「こなつ、どうした」。ゆさゆさと左右に揺れるのは、カワウソと子狸が押しているのだ。彼らさえ戸惑っているが、小夏は情けなくて、申し訳なくて、合わせる顔がない。

　桜茶どころか。

　接待の食事さえ用意せず。

　いただいた結納は、ごっそりそのまま実家に奪われた。

　祝言はあげない、といったが。

　ようするに、金が惜しいのだ。

　このぶんでは、伊織に支払う結納の礼もないだろう。

　無一文のまま、目もよく見えず、あやかしばかりと話をする、奇妙な娘を体よく押し付けられ、なんと詫びたらいいのかわからない。

「いや、あの。ぼくとしては」

　するりと、畳を絹が滑る音がして、ついでに、「ちょっとカワウソ、どいて」とすぐそばで声がする。

「小夏さんがここに来るのが、今日か、半年後か、の違いだけなので。あの」

　背中を大きな手が撫でる気配がする。

　その気配に。

　ふう、と小夏はようやく息を吐いた。

　同時に、どっと涙があふれ、畳に落ちる。

「予想より早いですが、あなたが嫁（とつ）いでこない、というよりは断然良いわけですから」

　優しく背中を撫でられ、嗚咽が止まらない。拳を握りしめ、うつぶせのまま、涙があふれる。

「こなつー」「こなつ」と、子狸もカワウソも不安そうだ。

「このような桜茶まで、持たせてもらって。きっと、仕事場の皆に、愛されていたでしょうに……」

　気づかわしげな声は、だがすぐに喜色にあふれた言葉に変わる。

「ぼくは、本当に良いお嬢さんをいただけたとおもっています」

　そっと両肩を抱かれ、顔を起こされた。涙でぐずぐずの顔を見られたくなくて、顔を背けるが、両頬を大きな手で包まれる。

「どうぞ、末永くよろしくお願いします」

　優美に微笑まれ、涙が止まらない。

「こ、こちらこそ」

　鼻詰まりの声で、そう返せたのは。

　カワウソが、「こなつー」を三十回繰り返したころだった。