和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第18話 女紋

「嬢ちゃん。今日はまた、えらい夏っぽい格好だなぁ」

　ずず、と音を立ててみつ汁を飲み干した鳩羽（はとば）は、にやりと笑ってみせる。

「……夏物って、これしかないんですけど」

　恐縮しつつ応じる。麻の着物だ。博多帯は、隣のかんざし屋の奥さんが貸してくれた。

　いつもすいません、と頭を下げると、「いいのよ」と鷹揚（おうよう）に笑ってくれた。

「そのかわり、伊織（いおり）とのいろいろを聞かせて」と言われて、意味も分からぬまま、聞かれた通りを答えると。

「かぁぁあぁ！　あいつは腰抜けかっ！」とご主人はニヤニヤ笑い、「まったく、なにやってんだかねぇ、あの男前はっ」と、奥さんはやっぱり、人の悪い笑みを浮かべる。

（……私は、伊織（いおり）さんのことを褒めているつもりなのに、株が下がるのはどうしてだろう）

　首を傾げるしかないが、伊織に尋ねることもできない。

「良い根付（ねつ）けだねぇ。それも借り物かい？」

　帯に挟んだ鼈甲（べっこう）の根付を見て、鳩羽が首を傾げる。

「それは、小夏（こなつ）さんのお母さんのですよ。守り犬が彫られているんです」

　言い淀むと、伊織がそっと口添えてくれる。「おお、そうかい」と鳩羽は頷いてくれた。

「いい、おっかさんだ。大事にされたんだなぁ、嬢ちゃん」

　わしわしと頭を撫でてくれて、なんだか気恥ずかしい。「なにしてるんですかっ」と伊織は息巻いているが、その手は、彼がするようなそれではない。

　単純に。

　親戚のおじさんか、近所のお兄ちゃんがそうしてくれる、それだ。

　ふふ、と笑みこぼれると、更に伊織が気を悪くするので、慌てて口を引き締める。

「それでっ。別に、うちの売り上げを気にしてくれてるわけじゃないでしょう！？」

　語気も荒く伊織が言い、不満げに腕を組む。鳩羽は、にやにやと、ひたすら人の悪い笑みを浮かべ、「いや、まぁなぁ」と応じて、顎を撫でた。

「露店の組合長が呼んでてな。ここらで一回、集まって、客足や売り上げを共有しようや、って」

「ああ、そうでしたか」

　一瞬にして、伊織が商売人の顔になる。

「お店を任せても良いですか？」

　尋ねるから、もちろん、とばかりに頷くと、安堵したように微笑まれる。

「すぐ、もどりますから」

　そう言って、伊織は鳩羽と共に天幕を出ていった。

（まだ、あと一人分はあるかな……）

　鳩羽が探っていた鍋の蓋をあけ、中を眺める。

　お玉ですくってみても、ふたり分はきつい。大盛り、ひとり分、というところだろうか。

　がしがし、と乏しい天幕の光量でさらっていたら。

「もう、しまいかい？」

　不意に声がかかり、「いらっしゃいませ」と反射的に笑顔を浮かべて顔を上げる。

「……あ」

　そして、思わず声を漏らした。

　そこにいるのは、洋装の紳士だ。

　夜と言うこともあるのだろう。今日は鳥打帽（とりうちぼう）を被っていないが、高齢の男性を伴っていることで、すぐに彼だと気づいた。

「こんばんは。その節は」

　慌ててぺこり、と頭を下げると、高齢の男性に深々と逆に頭を下げられる。

「何を仰るやら。礼を申し上げるのは、こちらです」

　ど、どうしようと恐縮していたら、するりと顔を上げ、人懐っこい笑みを浮かべられた。

「青柳（あおやぎ）と申します。以後、お見知りおきを」　

　存外に張りのある声で言われ、ほ、と安堵の息を漏らす。

「小夏と申します。お元気になられてなによりです。店主共々、心配しておりました」

「これはこれは」

　柔和に笑われ、小夏も笑みこぼれる。

「小夏さんと仰いますか。良い名ですね」

　青柳は口角を緩めてそう言うから、つい、肩を竦めて応じてしまう。

「夏にもらわれたからです。もともと、五十鈴屋（いすずや）さんには〝なつ〟という女中さんがいらっしゃったそうで……。それで、私は小夏、になりました」

「では、別の名があったのか？」

　口を差し挟んだのは、紳士だった。小夏は口をへの字に曲げる。

「さぁ。そうだったのかもしれませんが……。よく、知りません」

「今日、店に行ってみたのだが……。棚幡（たなばた）供養に店を出している、と聞いてね」

　紳士は言うなり、ちらりと青柳を見る。心得たように彼は、上着のポケットから財布を取り出した。

「まだ、ありますか？」

　青柳が尋ねる。

「あの……。ご好評を頂き、お一人分しか、もう残りが……」

　ぺこりと頭を下げると、「十分だ」と紳士に鷹揚に告げられた。

　小夏は手早く竹皿に盛り付け、串を刺すと、「どうぞ」と笑顔で差し出す。

「器はお持ち帰りいただいても結構ですし、お捨てになる場合は、境内のゴミ箱までお願いします」

　承知した、と受け取った紳士に代わり、青柳が代金を小夏に支払う。

　今日はきっちりとした値段で、ほっとする。最近そろばんが使えるようになったが、まだカワウソが側に居ないと、どうにも心許ないのだ。

「その、根付は？」

　ふと、紳士が呟くように漏らす。

　視線を辿り、それが自分の帯を彩っている鼈甲の根付けだと気づき、「ああ」と笑った。

「母が私に持たせてくれたもののようで。こちらは守り犬なんですが」

　くるり、と裏返してみせる。

「こっちは、家紋らしいんですけど。……あんまり、知らない家紋で」

　ふうん、と紳士は答える。

「お母様からの品でしたら、女紋（おんなもん）なのかもしれませんね」

　対して応じたのは、青柳だ。目をすがめ、それから、微笑んでみせる。

「母親から娘に対して受け継がれる紋でございます。主に、出自を現すことが多うございますので、小夏様」

　さま、などと敬称をつけられ、「はひ」と変な声が出た。

「どうぞ、お大事に」

　それは、伊織にも言われたな、と小夏は口元を引き締め、頷いた。

「では。店主に宜しく」

　紳士は言うなり、青柳を連れて立ち去る。小夏はその背に深々と頭を下げた。

（良い人、だよね）

　顔を起こしながら、そう思う。

　金持ちや位の高い人なら、五十鈴屋で山ほど見た。

　だが、どれも、威張（いば）り散らし、下品だった記憶しかない。

　姐（あね）さん達は、そんな男達の前に小夏が出なくてはならないとき、いつも炭で顔を汚した。

『変なことをされたら大変だから』

　その時は、なんのことだろう、と思ったが、年頃になるにつれて分かる。

　金や地位を持つ男は。

　その権力によって、たやすく誰かの権利を奪い、踏みにじることが出来るのだ、と。

（だけど、あの紳士は、そんな感じにみえないんだよねぇ……）

　千寿堂（せんじゅどう）の味を気に入って通ってくれているのならいいのだが、どうにもそれだけのようには見えない。

「おや。千寿堂。もう、洗う竹はないのかい？」

　天幕の背後が持ち上がり、小夏は驚いて振り返る。

　そこにいるのは、狐女だ。

　今日も上等の絽の着物に、濃いめの化粧をしていた。足下にいるのは、カワウソと子狸で、「なんだー。もう、ないよ」と、勝手に鍋を開けて、しょんぼりしている。

「すいません。本日はもう、売り切れです」

　苦笑いでそう告げると、新たに入ってきた天狗まで肩を落としている。どれだけ楽しみにしているのか、と笑い出したくなるが。

「あれぇ？　小夏じゃない」

　軽く、耳に響くような声に、反射的に入り口を見る。

「お店、出してたんだぁ」

　そこにいるのは、八重（やえ）だ。