和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第19話 ふたりの夫

　今日は柳緑（りゅうりょく）の絽を着て、更紗（さらさ）のふくさ帯を締めている。帯締めは、天然石をつかっているのだろう。深い、緑色をしていた。

「すいません。あいにく、売り切れまして」

　多分。

　あれは、結納金で買ったのだと思うと、腹ただしくて。

　ぺこりと頭を下げて顔をそむけた。

　途端に八重が、「えええ」と、驚いたような声を上げる。〝完売〟に吃驚（びっくり）しているのかと思ったら、隣に居る男性を見上げ、眉根を細めて見せた。

「こんなときまで、働くなんて……。八重（やえ）、考えられないぃ」

　ああ、そっちか、と冷めた目で見やると。

　ふわりと風が動き、妖力が弱まるのを感じる。

　どうやら、あやかしたちが、八重達に見えないよう、配慮したようだ。

　だが、おしゃべりまで止める気は無いと見える。

　遠慮のない声が聞こえてきた。

「なんだい、あの下品な女は」「あのねー、狐。あれはね、アホ女」「アホな子」「なんだそうか」

　必死に吹き出しそうになるのを堪えていると、八重の隣に居る男性が、「この者は」と首を傾げる。

（この人こそ、誰、だろう……？）

　小夏も内心首を傾げる。

　見覚えのない男性だった。

　年は、三十代半ば、というところだろうか。

　髪を総髪（そうはつ）にし、きれいに髭を剃った男性だ。

　縦縞の着流しに、漆黒の角帯を締めている。夜目にもわかるほど高級な素材で、それをそつなく着こなした男だ。煙草入れをつけた根付（ねつけ）も象牙のようで、彫り物もかなり精巧にみえた。

「あたしのね、腹違いの姉。妾（めかけ）の子なのよ」

　八重ははっきりと言い切ると、ぱっちりとした二重の目をこちらに向ける。

「こちら、三田の材木問屋の若旦那で、あたしの婚約者の尚三郎（しょうざぶろう）さん」

　ああ、言っていた男か、と小夏は深々と頭を下げた。

（随分と、年が離れてるんだ……。八重さん。私より年下なのに……）

　下手すると、親子ほど、年が離れているのではないだろうか。

　つり合いがとれているか、といわれると少し微妙だ。

　八重にはたくさんの縁談が来ていた。

　もっと、似合いのひとがいたのではないか、と思うのだが。

（……お金、かな……）

　八重は金を重視し、この男は若さと美貌を評価したのだろう。

「小夏と申します。以後、よろしくおねが……」

「ふううん」

　最後まで聞かずに、言葉を切られた。

「なんとまあ」「傲慢な男であるなぁ」と、狐女と天狗が呆れている。

「ねぇ。ひとりでやってるの？」

　八重が尚三郎に腕をからめ、身を乗り出すように尋ねる。「おいおい」と顔をしかめたが、口元がいやらしく歪むのを見て、小夏はこの男に嫌悪感しかない。せっかく、精悍な顔立ちをしているのに、台無しだ。

（……少なくとも、伊織さんは、こんな表情、しないかも）

　時折、悶えたり照れたりするときはあるけど、こんな湿気た目で自分を見ることは無い。

「今、店主は集まりに出て行かれてます」

　手短に答えた。

　さっさと、どこかに行って欲しい。片付けがしたいし。

　そう顔に出したのに。

　八重は違うように受け取ったようだ。

「じゃあ、小夏の旦那さんが帰ってくるまで、待つう」

　そんなことを言いだして、ぎょっとした。

　なんのために、いるのだ。もう、出す品はない、といっているのに。

　訝しんで様子を探って気づく。

（……ようするに、自分の旦那を見せびらかしたいわけ）　

　そして、伊織を値踏みしたいのだろう。

　その考えに呆れる。

　馬鹿じゃないか。

　そう思うのに、「ね。いいでしょ」と組んだ腕に胸を押しつけられ、鼻の下を伸ばして「いいよ」という尚三郎にも寒気がした。こんなので、材木問屋は大丈夫なのだろうか。

「よし、わしが伊織を呼んで参ろう」「そうしな、天狗の旦那」「ねぇ、アホの子には、アホの旦那がつくの？」「もう、ふたりでアホ」

　あやかし達は、遠慮が無い。

　顔を伏せて笑いを隠し、小夏は、「ちょっと失礼します」と言い置いて、さっさと片付けに入ることにする。

「この竹、なあに？　……えー。ひょっとして、お皿ぁ？　貧乏くさいなぁ」

　八重は次々と言葉をぶつけてくるが、季節感を出すために、五十鈴屋でも竹細工はよく使った。

（このひと、一生実家の家業のことを知らないまま、過ごすのかな……）

　小夏は無視をして、撤退に入る。

　店を閉めるのは露店同士、一斉かも知れないが、片付けるぐらいいいだろう、と木箱に順に用具を片付けていく。

「それなに？　根付？」

「え？」

　小夏は動きを止め、八重の視線をたどる。彼女が見ているのは、鼈甲の根付のようだった。

「ねぇ。それ、お洒落のつもり？　だっさ」

　意地悪く笑われ、顔を背ける。「実母の、形見です」。堅い声で応じた。

「小夏さん。お待たせしました。なんか、呼びに来られて……。どうかしましたか？」

　流石に、天狗が来た、とは言わなかったが。

　背後の天幕が巻き上げられ、伊織が姿を現す。

　その間も、八重が「しょぼい場所ねぇ」、「ってか、こんなお祭りの日に働かせるって、そんなにお金ないの？」、「旦那、甲斐性無し」と言い切ったときだった。

「話し合いはよかったのですか？」

　伊織の後ろに、大天狗の姿が見えて、「うわ。本当に声かけに言ったんだ」と小夏は冷や汗が出る。

「ごめんなさい。お忙しいのに……」

　素早く近づき、小声で言いうと、「いえ、終わったところでしたから」と微笑んでくれた。

「あ。お客様でしたか」　

　ふと、八重と尚三郎に気づいたのだろう。

　伊織は営業用の笑顔を浮かび、「相済（あいす）みません」と詫びた。

「本日、品が売り切れまして……。もし、よければ、明日、千寿堂へお越し下さいませ」

　にこにこそう告げる伊織に、カワウソが駆け寄る。

「違うよー。これ、お客じゃなくて、アホの子だよ」

　そう言っても、「アホの子ってなに」とは言えるわけもなく、ちらりと瞳を小夏に向ける。

「あの。五十鈴屋（いすずや）の八重さんです。私とは、その……。腹違いの……」

　慌てて口添えし、それから、その隣の男性を指し示す。

「その、結婚相手の三田の材木問屋の若旦那で、尚三郎さまです」

「ああ、そうでしたか」

　伊織は背筋をただし、「これは、小夏が世話になっております」と頭を下げる。

「千寿堂のあるじ、伊織でございます」

　だが。

　ふたりは。

　ぽかん、と伊織を見ていた。

「「……あの……？」」

　さすがに、何も言わないふたりに、伊織と小夏は訝しげに声をかけた。何だろう。ただ、挨拶しただけなのに、この反応はなんだ。

「……え。本当に？　本当にこの人が、あんたの旦那なの！？」　

　途端に金切り声を上げたのは、八重だった。

　身震いした小夏だが、その隣では、目をすがめて、「そうですが」と伊織は問う。

「え！？　なんで！？　信じらんない！　なんかの間違いじゃないの！」

　口を歪める彼女の顔は、段々と夜闇に解けて、小夏の目には映らなくなる。

「なんであんたが、こんなかっこいい人の奥さんなのよっ！」

　怒鳴りつけられたが、それはもう、八重という姿はとっておらず。

　ただ、どす黒い渦を顔に巻き付けた、化け物だった。

「どのような意味なのか、わかりかねますが」

　白々とした声が隣から聞こえる。

　小夏は目線を彼女から、伊織に移した。

「随分と、麗（うるわ）しい夏物をお召しですね、お嬢さん。それは、旦那様からの贈り物で？」

　突き放すような声音に、八重だったものは、びくり、と肩を震わせた。

「いやあ、これはわたしではなく、彼女の実家が用意したものですよ。この帯留めは、八重にねだられて、わたしが特別に手配したものですがね」

　呑気に尚三郎が答え、伊織は目を細めて薄く笑った。

「それはそれは。良くお似合いでございますなぁ」

　その言いように、背後のあやかし達は、ざわめきたった。

「怒っておるなぁ、伊織。どうしたことじゃ」「そりゃそうだよう。あれ、伊織の結納金で買ったんだもん」「あー、あ。知ーらない」「なんと、それはどういう意味だ」

　狐女と天狗に説明をしているカワウソと子狸を余所に、八重は「行きましょっ」と、尚三郎の腕を引く。

「それではまた」

「近いうちにまた、お越し下さいませ」

　伊織が丁寧に頭を下げるものだから、小夏もそれに倣う。

　境内の奥へと姿を消すふたりを見送っていたら、「三田の材木問屋、ね」「尚三郎と、八重か」と、狐女と天狗が呟く声が聞こえ、視線を向けるが。

　もう、天幕の中に、ふたりの姿どころか、カワウソたちも姿を消していた。

「さて、小夏さん」

　穏やかの声で名を呼ばれ、「はい」と慌てて振り返る。

　伊織がたすき掛けの紐を外しながら、微笑んでいた。

「さっきの会合で、お開きにしてもよい、と言われました。うちはほら、完売ですから」

　紐を手早く袂に入れ、ふと、足下を見て眉を下げる。

「ひとりで片付けをしてくださってたんですか？　すいません」

「いえ。その……。手持ち無沙汰で……」

　八重の話を途切れさせたかったのだ、とは言えなかった。

「まだ商品が残っているところは、あと一刻ばかりするようですが、とりあえずは、ここで終了のようです」

　伊織も、てきぱきと道具を箱に詰め込みながら説明をする。

「天幕の片付けや、提灯はずしとかは、明日の朝、もう一度男衆で集まってするようなので……」

　ばさり、と箱の上に風呂敷を広げ、伊織は首を傾げた。

「申し訳ないですが、千寿堂の開店は、小夏さんにお願いしてよろしいですか？」

「もちろんです！」

　胸を張り、どん、と拳で叩くと、伊織は口元を緩めた。

「このあと、少しだけ、露店を見て回りませんか？」

　もちろん、疲れているのなら、家に直ぐ帰りますが、と提案する語尾を喰い気味に、「行きたいですっ」と、小夏は挙手をして答えた。