和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

七月

ー文月ー

第17話 みつ豆

「どうでぇ、売れ行きは」

　鳩羽（はとば）が顔をのぞかせたのは、ようやく一息ついたときだった。

「快調ですよ。というか、快調すぎて、しんどいです」

　床几（しょうぎ）に座り、唸るように答える伊織（いおり）に、小夏（こなつ）はくつくつと笑った。

　確かに。

　伊織が、浴衣（ゆかた）姿の女性に、「いかがですか」と笑顔で声をかけるたび、みつ豆は飛ぶように売れた。休む暇など、まったくない。

（顔が、いいもんねぇ……）

　密かに溜息をつき、ちらりと視線を送る。

　もう、完全に天幕の中に入ってきてしまった鳩羽と話をしている伊織は、今日は作務衣（さむえ）じゃない。

　阿弥陀（あみだ）寺で開かれている棚幡（たなばた）供養にあわせ、単衣（ひとえ）姿だ。

　整った顔立ちや、切れ長の目が、濃紺の着物によく似合っている。錫（すず）色の帯も、見たときは地味じゃないか、とおもったが、そうでもない。むしろ、落ち着いて見えた。

　華やいだ声が天幕の前を通り、小夏は視線を前に向ける。

　浴衣姿の娘が、集団になって通り過ぎたところだった。

　彼女らの動きに、各店の天幕がつけた提灯が揺れ、昼とはまた違う、不思議な空間を作り出している。

　行き交う客達は、若者が多い。

　年は小夏よりいくつか年下だろう。八重（やえ）と同い年ぐらいに見えた。どの子も、華やかに髪を結い、手にはりんご飴や、綿菓子を持っている。

（こんな行事、知らなかったなぁ）

　若夫婦らしい浴衣の二人組が、露店をひやかしながら目の前を何組も通り過ぎるのを眺め、小夏は思う。

　夏は、五十鈴屋（いすずや）も忙しかったのだ。

　七月に行われる、施餓鬼供養（せがきくよう）の一環でもある棚幡供養では、地元の商店に寺から依頼し、いくつもの露店が軒を連ねて盛大に行われていた。

　もちろん千寿堂（せんじゅどう）も毎年、鳩羽から声をかけてもらい、店を出しているようだ。

　昼頃からどの店も販売を始め、現在は日も暮れ、夜も大分更けているというのに、人出は一向におさまらない。

「今年は珍しいもん、出してんじゃねぇか」

　ひょい、と鳩羽が鍋の蓋を開けている気配があり、小夏は振り返る。

「小夏さんの案でね。みつ豆にしてみました」

　伊織が、どこか誇らしげに言うから、少し照れくさい。縮こまっていたけれど、「へぇ」と鳩羽は大げさに驚いて見せた。

「毎年、馬鹿の一つ覚えみてぇに、くず餅売ってたのに」

「一言余計ですよ。あれはあれで、ラクなんです」

　む、と伊織が口を尖らせてみせる。

『なにか、変ったことをしたいですね。今年は、水茶屋もしたことですし』

　伊織からそう持ちかけられたとき、小夏は『みつ豆はどうですか』と答えたのだ。

　ちょうど、試作品として伊織がみつ豆を作っていた時期だった。

　透き通るような寒天や、砂糖水を絡めてつやつやに光る杏。つん、とすましたような赤エンドウをみていた小夏は、『これを出しませんか』と言ったのだ。

『構いませんが……。器はどうします？』

　水場はあるが、洗っていると手間が、かかる。持ち帰ってもらうか、持ち歩いてもらうほうが現実的だ。

『……あの、水ようかんの、竹筒。使えませんか？』

　こちらも、夏商品として伊織が用意していたものが、頭に浮かぶ。

　竹を節で伐り、縦に割って、水ようかんを流し込み、竿菓子として売ろうと、ふたりで話していたのだ。

『あれを、皿にみたてて……。持ち帰っていただいては？　寒天を固めにして、こう、竹串でさせるようにすれば、匙（さじ）を添える必要もないのではないでしょうか』

『そ、うですね……。あんみつにしようとおもっていましたが……。羊羹（ようかん）を角切りにしますか。そうすると、寒天と色合いもいいでしょうし。色粉でいろんな色の寒天を作るのもいいですね』

　ということで、竹を皿に見立てたみつ豆を、今年は出すことにしたのだ。

「なんだよ。もう、ちょっとしかねぇじゃねぇか」

　お玉で鍋の中のみつ豆を勝手にかき混ぜる鳩羽に、伊織は手を突き出す。

「食べるんだったら、お代を」

「おめぇ、兄（あに）弟子からも、金をむしりやがるのかっ」

　牙を剥くように鳩羽は言うが、伊織はしれっと聞き流している。

　最初こそ、このふたりのやりとりをハラハラしながら聞いていたが。

　三ヶ月も経った今、随分となれた。これは、子犬同士が歯を立て合ってじゃれているに等しい。

「ちっ。ちゃっかりしてやがるぜ」

　袂（たもと）から、取り出した硬貨をピン、と弾いて寄越し、それを伊織は笑って受け取る。「毎度」。そう言うので、小夏は近くに伏せて置いた竹筒を伊織に差し出す。

「へぇ。器はこれかい。持ち帰（けえ）っていいのか？」

　床几から立ち上がり、鍋からみつ豆をよそっている伊織を、鳩羽は、物珍しそうに眺めている。

「不要であれば、こちらで回収しますが……」

　小夏が肩を竦めた。

「みなさん、物珍しいようで、持ち帰ってくださいます」

　当初は、露店のそばに床几台（しょうぎだい）を置き、そこで食べてもらって、不要の竹皿を回収しようと考えていたのだが、「千寿堂（せんじゅどう）が珍しいモノを売り出した」という噂が一気に流れ、客が押し寄せたのだ。

「おい、伊織よっ！　てめぇんとこの客が邪魔だっ！」「はかせろ！」

　床几台に座れず、溢れた客が、千寿堂の両脇に露店を構える店の邪魔になったようで、伊織とふたり、方々頭をに下げて、「どうぞ、そのままお持ち帰りください」とお願いしたのだ。

　お陰で、当初予想していた以上に竹皿が必要となり、夕方になると、伊織と小夏が交互に、天幕裏で竹を伐って容器を作る、という作業に没頭する羽目になった。

　当初、『小夏さんにそんなことさせられません』と固辞されたが、逆に、みつ豆を作れるのは伊織だけなのだ。

　不足しそうな勢いになってきたので、『伊織さんは、あんみつ作りに没頭してくださいっ』と怒鳴りつけ、麻の着物をからげて竹を踏みつけ、小夏は、竹を切りに切った。

　その話をすると、鳩羽は大爆笑して、竹串に次々と寒天や羊羹、杏を刺して、口に頬張る。

「あやかし共が言ってたのは、それか。竹を洗ったら、みつ豆が食べられる、って噂になってたぞ」

　小夏は伊織と顔を見合わせ、吹き出す。

　竹を切ったものの、さすがに、水ですすがねば容器として使えない。水設備はあるものの、そこまで足を運ぶ人手がない。

『……あやかしに頼みましょう』

　苦々しげに伊織が呟いた途端、カワウソと子狸が、こどもの姿をとって現れたのには驚いた。

　阿弥陀（あみだ）寺の境内では、妖力が上がり、葉っぱがなくとも変化が出来るのだという。

『手伝ったら、ただで喰わせてやる』

　伊織が言うや否や、絣（かすり）姿のカワウソと子狸は、持てるだけ竹の容器を持ち、水場に走った。

　その噂は。

　カワウソと子狸を通じて広がり、『これを洗えばいいのかい？』と、妖艶な狐や、大天狗まで現れるのだから、驚くやら笑えるやら。

「でも、それでこうやって、予想以上に売れたわけですし」

　小夏の言葉に、伊織は苦笑して頷く。

『今日、ここでみつ豆を食べた人が、水茶屋に来るかも』と、伊織が明日用に、と仕込んでいた鍋までこちらに持ち込み、結果的に完売だ。