和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第16話 母の愛

「じゃあ、これも家紋だったんでしょうか。私、てっきり模様だとおもってて……」

　小夏（こなつ）は、根付（ねつけ）を持ち上げ、伊織（いおり）に見せた。

「これ、鼈甲（べっこう）ですね」

　掌に載せると、伊織は驚く。思わず、「たかいですか！？」と聞いて、苦笑いされた。

　がっつきすぎたかもしれない、と顔を赤くして反省する。

「ちょっと、すいません」

　断りを入れて、伊織は行燈（あんどん）の側でかざして見せる。

　濃い黄色のそれは、円形をしている。

　彫られているのは、表と裏で別物だ。

　表に彫られているのは、自分の尾を噛もうとするように、牙を剥いた、丸く、ふくふくとした犬。

　そして、裏は両翼を広げたように描かれた植物だ。

「そう、ですね。こちらの、植物は蘭でしょうし、この意匠（いしょう）から花抱（はなだ）き蘭でしょう。で、こちらの犬は……」

　目元を緩め、伊織は微笑む。

「きっと、〝守り犬〟ですよ。こちらも、子どものお守りに使われるものです」

　伊織が手を伸ばし、小夏の掌にそれを握らせた。

「大事な、大事な。あなたを今まで守って来たものです。そう簡単に売ってはいけません」

　穏やかに。

　だけど、芯のある声にそう言われ、小夏はもう一度、着物と、掌の根付を見た。

　幾重（いくえ）にも。

　それは張り巡らされた、母の愛情だった。

　この子を守ってくれるように。

　守り犬にそれを託し、麻の葉文様で隠し、扇で魔を仰ぎ飛ばし。

　着物を奪おうとする〝悪意〟には、自分の出自でもって、毅然（きぜん）と手を撥（は）ねつけた。

　この子が、無事育ちますように。

　母は、それをずっと、願ってくれていたのだろう。

　命が消え、肉体が滅び、魂だけとなっても。

　それでも、我が子が無事、成人し、幸せに暮らせるように、と。

　これらは、連綿と願い続けられた、母の愛だったのだ、と気づいて。

　ほろり、と頬を涙が伝った。

「……ごめんなさい。ありがとうございました」

　隠すようにして涙を拭うと、ぐすり、と鼻を鳴らして笑う小夏に、ふと、伊織は尋ねた。

「でも、どうしました。なにか欲しいものでもあるのですか？」

　そこでようやく、前合わせが大分崩れていることに気づいたらしい。手早く直している。

「いえ……。あの……。少しでも、祝言（しゅうげん）の足しにしようと……」

「去年よりだいぶん柏餅も売れましたし……。このところ、水茶屋のこともあって、売り上げがいいので、大丈夫ですよ。祝言のための、なにを買いましょうか？」

　促されて、「とんでもない」と飛び上がりそうになる。

「では、どうして」

　別段口調はきつくないのだが。

　まっすぐに目を見つめ、はっきりとそう言われたら、なんとなく逃げられない気になる。

「小夏さん？」

　名前を呼ばれ、返事を待たれた。

　正座した膝の上で、根付を何度ももてあそんでいたが、伊織は「また、いつでも言ってくださいね」とは言わない。

　代わりに、「いつまでも待ちますよ」という圧をかけてくる。

「あの……」

　ぎゅ、と根付を握る。鼈甲の表面が、身体の熱を吸ってくれたように、余分な迷いがふっきれた。

「せっかく……。伊織さん。結納金を用意してくださったんですけど……」

　いつかは言わなければいけないことだ、と腹をくくる。「はい」。するり、と音を立てて、伊織も向かいで正座をし直した。

　どこか強張（こわば）り、緊張した面持（おもも）ちの伊織に、「結納金のことですが……」と、もう一度繰り返し、それから大きく息を吸い込んだ。

「五十鈴屋（いすずや）に、全部取られてしまって……。私には……、というか、伊織さんのところには全然戻ってこないんです。祝言のための、お金も」

「は、あ……」

　拍子抜けしたように、背を丸める伊織に、「だから！」と、力強く訴えた。

「ちょっとでも私財を売って、お返ししようと思ったんですが。……ちょっと、これは……、その、売れないので……。でも大丈夫です！！　私、一生懸命働いて、伊織さんに……っ」

　膝立ちになり、前のめりになって訴えると、小さく、ぷ、と噴き出された。

「……え？」

「なんだ。よかった」

　言うなり、伊織は笑いだし、布団に仰向けにごろりと転がってしまう。

「結納金を返すから、この結婚はなかったことにしてくれ、って言いだすのかと思いました」

　首だけ小夏に向けて、くつくつと笑いながら伊織は言う。

　今度。

　ぽかん、と口を開いたのは小夏だ。

「今の勢いは、絶対そうだとおもいましたよ。もう、こんな菓子屋で働くのは嫌だぁ、とか」

　口元を丸めた拳で隠しながら笑う伊織に、小夏は詰め寄る。

「そ、そんなこと言うわけないじゃないですかっ」

「結納金のことは、なんとなく、そうかなぁ、と思ったので、別にいいですよ」

「はああああああ！？」

　信じられない、と仰向けの伊織を上から覗き込む。

「た、たたたたたたた、大金じゃないですかっ」

「大金ですよ」

　けろり、と伊織が答えるから、絶句する。

「だけど、お金で貴女を嫁にもらえるのなら、安いものです。金など、また貯めればいいじゃありませんか」

　自分を見上げ、優美に微笑む伊織は、まるであやかしのように、美しい。

　小夏は膝立ちになり、見下ろしたまま動けない。

「ああ。でも、祝言のための、貴女の着物や装飾品がありませんね。それはまた、揃えなくては」

　いえ、そんなものはいりません、と言いたいのに、喉の奥がカラカラで、声が出てこない。

　伊織は寝ころんだまま、するりと腕を伸ばす。

　細くて、しなやかではあるけれど、確かにしっかりと筋肉の張った男性らしい腕だ。その腕が伸び、右肩に束ねて垂らした髪をすくいとって、離れる。

「この髪によく似合う、かんざしとか」

　大きくて、それなのに、器用に菓子を作り上げる指が、そっと小夏の唇を撫でた。

「ここに塗る、紅とか」

　ゆっくりと伊織が上半身を起こすのに。

　小夏は動けない。

　じっと。

　膝立ちのまま、止まっているから。

　伊織の端正な顔が距離を詰めてきても、逃げられない。

　まつげが触れ合いそうな距離で、見つめられた。

　こんなに間近で。

　誰かを見るのは初めてだ。

　そう思うのに。

　微動だにできない。

　息さえ止まった。

「貴女に似合う、白無垢とか」

　彼の掌が、小夏の首の後ろに回されて、そっと引き寄せられる。

　呼気が。

　ふわりと。

　唇を撫でて。

　重なりそうだ。

「小夏……」

　小さく名前を呼ばれ、それが薄い膜のように自分を取り巻く。

　そっと、目を閉じた。

　途端。

「あのさー！　こなつぅ！！　麦茶、ちょうだーい」

「ねぇねぇ！　見て！　カエルみつけたー！」

　突如、裏戸が開き、カワウソと子狸が飛び込んでくる。

「うあああああ！」「ひゃああああ！」

　咄嗟に、伊織は右に。小夏は左に、悲鳴を上げて飛びすさった。

「麦茶、麦茶」というカワウソに、小夏は、真っ赤な顔で、「はいはい、麦茶ね」と応じて厨房に向かったが。

　その背後から、伊織の腹からの怒声が鳴り響いた。

「お前ら、帰れ！！　そして今すぐ、カエルを捨てろ！！」