和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第15話 花抱き蘭

◇◇◇◇

（……ほんっと、売れそうなものって、なにもないなぁ……）

　部屋の隅で風呂敷を広げ、思わず乾いた笑い声が口から洩れる。

　薄く、もう綻（ほころ）びかけた紺色の風呂敷の上にあるのは、腰巻が二枚と、襦袢（じゅばん）が一枚。夏用にと置いている麻の、単衣（ひとえ）の着物が一着。

　本当はあと三着ほど風呂敷の中に詰め込まれていたのだが、先日、姐（あね）さんたちに返したのだ。姐さんたちだって、余裕があるわけではない。気持ちだけ受け取りました、といって、平太を通じて渡している。

（……これは、どうだろう……）

　ごそごそと、風呂敷の一番下から引っ張り出したのは、一つ身の着物と、根付（ねつけ）だ。

（本裁（ほんだ）ちならまだしも、一つ身はもう、どうしようもないもんなあ）

　こどもしか着られない。

　手早く残りを風呂敷に包みなおし、一つ身の着物と根付を、自分の布団の方に広げた。

　洗えば、そして手入れをすれば、きれいなのかもしれない。手触りもよく、柄も赤地に、麻の葉模様。裾のあたりには、扇が配されている。

（……これは、売れるのでは……？）

　改めて見ると、この着物、良いのではないだろうか。

（でも、こっちはなぁ……。これ、売っちゃうと……）

　ちらり、と根付を見る。

　一番年かさの姐（あね）さんから、『人の目についたら盗（と）られちまう。大事に隠しておくんだよ』と、口やかましく言われていたものだ。

　価値は知らないが、それでも、これがなくなると、自分は無一文だ、という自覚はある。

「戻りました」

　きぃ、と裏口の戸が開き、寝間着姿の伊織（いおり）が姿を現す。

「あ。どうでした？」

　中庭にある風呂から戻ってきた伊織に声をかけた。　

　小夏（こなつ）は、先に使わせてもらっていたので、湯加減が気になる。

「ぬるくなかったですか？」

　手拭（てぬぐ）いで、わしわしと頭をふきあげながら部屋に上がる伊織に尋ねると、「いえ、いいお湯でした」と笑顔で返された。

　小夏はいつも伊織の後でいい、というのに、それじゃあぼくが気を遣う、と、結局交代で一番湯を使うことにしたのだ。

　節句が終了し、戦場のようなあの一日がようやく終わったのだから、今日は順番などかまわず、伊織に一番に入ってほしかったのだが、「疲れたのはいっしょ」と、彼は彼で頑（がん）として譲らず、結局小夏が折れる形で、さっき、風呂を済ませたのだ。

「子ども用の、着物ですか？」

　隣に敷いた布団に胡坐（あぐら）をかき、伊織は不思議そうに首を傾げた。

「ええ。ちょっと、出してみたんです」

　手に取って広げ、裏返してみる。

　光源が行燈（あんどん）しかないのでよくわからないが、虫食いなどはないように見える。

「いや……。まだ、ちょっとその。子ども用の着物とか、早いんじゃないですかね！？」

　素っ頓狂な伊織の声に、驚いて顔を上げる。

　向かいでは、風呂のせいなのか、真っ赤になった伊織が、立ったり、座ったりと、ひとり狼狽（ろうばい）していた。

「まだ、そういうこともしてませんし」とか、「いけません。そういうことは、まだいけませんっ」「物事には順序というものがっ」「祝言（しゅうげん）がとにかく終わらねばっ」と、ひとりで焦っている。

「そうなんです。その祝言の足しに、どうかな、と。売れますかね、これ」

　なんのことかわからず、小夏が声をかけると、「売、る」と、一語事に区切り、奇妙な動きを自動停止させた。

「私が五十鈴屋（いすずや）に連れてこられたとき、着ていたものだそうです。これ、まだ状態がいいとおもうんですよ」

　ふむう、と小夏は息を吐き、もう一度眺める。

　年嵩の姐さんが言うには、他にも小夏はいくつも着物を持って五十鈴屋に来たのだそうだ。

　だが、ほとんどを佳代（かよ）に奪われ、残ったのは、身に着けていたこの着物だけだったらしい。

　しばらくは着ていたそうだが、「奪われる前に」と、姐さんたちが、自分たちの着物を潰して小夏用に仕立て上げ、この着物と根付だけ、隠してくれたのだそうだ。

「あ……。そ、う、で、す、か」

　すとん、と布団に腰を下ろし、「あつい」と、襟をつかんで、ばおばお空気を送っている。

「今夜はなんだか暑いですねぇ」

　小夏は立ち上がり、障子戸を薄く開ける。

　ふわり、と夜気を孕んだ風が室内に吹き込み、良い風だと目を細めた。

「小夏さんが着ていたんですか？」

　自分の布団に戻ると、伊織が四つん這いになるようにして、着物を覗き込んでいた。

「ええ。覚えてませんが」

　苦笑いして、その傍に座る。

　障子から吹き込む風が、室内の空気を揺らせた。舞い上がるのは、伊織の身体がまとう石鹸の香りだ。

　惹かれるように見ると、さっき、あわせをつかんで風を送っていたせいか、だいぶ乱れ、鎖骨から胸までが見えてしまっている。

　行燈の明かりが、彼の肌を滑り、なんともいえない淡い影を作っていた。

（ち、ちゃんと、着てほしい……）

　なんとなく、目のやり場がなく、小夏は真っ赤になって、顔をそらす。自分は大丈夫だろうか、と寝間着の襟を合わせ、下して、右肩に垂らした髪を、意味もなく整えてみる。

「小夏さんは、お母さんに大切にされていたんですね」

　だが、伊織は小夏の動揺など気にもせず、着物を持ち上げてにっこり微笑んでいた。

「え……？」

　首を傾げると、伊織は胡坐をかき、もう一度丁寧に着物を布団の上に広げる。

「赤い着物も、麻の葉文様も、魔除けなんですよ」

　伊織の、長くしなやかな指が着物を指す。

「こどもによく使われる意匠（いしょう）です。それにほら。この、扇。これも縁起ものです」

「扇が？」

「扇は広げて使いますから。根元から先端に向かって広がるこの形は、末広がりに通じるといって、こどもの未来を願うものですよ」

　するりと、彼は手を伸ばし、丁寧に畳み始めた。

「小夏さんのお母さんが、小夏さんの健康や幸せを願って作られた着物です。売っちゃいけません」

「いや、でも……」

　下唇を噛んで、言いよどむ。

　それでも。

　自分は、彼から貰った結納金を、全部奪われてしまったのだ。祝言を挙げる金もない。

「それに、これは売れないんじゃないかなぁ」

「え！？　ダメですか！？」

　衝撃を受けて尋ねると、「いや、わからないんですが」と、前置きをし、綺麗に畳みなおした着物の後ろ襟を指さす。

「紋が、入ってますし。これ、後ろ袖にもさっきみたら入っていたので、格は高いと思うんですが、〝花抱（はなだ）き蘭〟って、珍しい紋ですからねぇ。誰にでも使えるってわけじゃないでしょう」

　言われて、目を近づける。

　そうだ。

　今まで、姐さん方から『盗まれるから出すな』と言われ続けていたから、じっくりみたことがなかったが、確かに紋が入っている。

「これ、小夏さんの御実家の？」

　言われても、わからない。首を横に振り、その家紋を眺める。

「多分、この紋が入っていたから、五十鈴屋（いすずや）さんには取られなかったんでしょう」

　そっと。

　気遣うように、そっと。

　伊織は言う。

　なるほど、と妙に落ち着いた気持ちでそれを聞いた。

　姐さんたちは守ってくれていたに違いないが。

　この着物は、奪ったとしても八重（やえ）に着せるわけにはいかない。

　なぜなら、妾（めかけ）の女の家紋だからだ。

（そういう意味では、お母さんは守ってくれたのかも）

　ほかの着物は取られるものだ、と実母も分かっていたのかもしれない。

　だけど、自分と、そしてその血を受け継ぐ子の家紋だけは、守り切ったのだろう。