和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第13話 八重

「君たちに迷惑をかけた青柳（あおやぎ）から、『祝言（しゅうげん）はまだ』と聞いたが……」

　帽子をかぶりなおし、ちらりと視線を向けられたので、伊織（いおり）があいまいに頷いた。

「秋ごろを、と考えておりましたが……。もう少し、早くできれば……。それにこしたことは……」

「別に、秋でも構わないんじゃないですか？」

　夏は夏で忙しいと言っていたし、と小夏（こなつ）は首を傾げるが、伊織は心底うんざりした顔でうなだれる。

「小夏さんはそうかもしれませんが……。毎晩、毎晩、隣で寝てるぼくの気持ちを考えてください……」

「え！　私、寝言とか歯ぎしり、うるさいですか！？」

　姐（あね）さん方から言われたことはなかったが、何か迷惑をかけただろうか。

「いえ、そういったことではなく……。はやく夫婦（めおと）になれば、このような我慢もいらぬのか、とおもうと……。もう、楽になりたいんです」

　頭から手拭（てぬぐ）いをむしり取り、きぃ、と言わんばかりにかきむしっている。「なんの我慢ですか」「なにか我慢させていますか」と、慌てて尋ねる小夏だったが。

　くすり、と小さな笑い声に、動きを止める。

　振り返ると、紳士が鳥打帽（とりうちぼう）を目深にかぶり、肩を震わせて笑っているところだった。

「いや、失礼」

　視線に気づいたのか、紳士が謝罪を口にするが、「滅相（めっそう）もない」と伊織は頭を下げた。

「お客様の前でご無礼を」

「また、来る」

　紳士は笑みを口端ににじませたまま告げると、ちらり、と小夏を見た。

「大事に、してもらいなさい」

　それだけ、言いおいて通りを大橋の方に向かった。

「……名のある、お方なのでしょうか」

　背中を見送りながら、伊織に尋ねる。「さぁ」と彼も首を傾げた。

「ですが、着ているものも随分と値の張りそうなものですし。言葉も、この辺のものじゃ……」

　空いた蒸籠（せいろ）を手にしながら、伊織は、ふと、振り返る。

「そういえば、小夏さんも、随分と話し方が違いますね。……まぁ、ぼくも人のこと言えませんが」

　風向きの関係で湯気が直接吹き付けたようで、伊織は顔をしかめ、目の前で手を振る。大丈夫ですか、と声をかけながら、小夏は肩を竦めた。

「記憶がおぼろですが……。実母の影響のようです。伊織さんも？」

「ええ。ぼくは、このあたりの出身ではないので」

　なんとなく濁されたので、小夏も口をつぐむ。

　言葉遣いについては、佳代（かよ）に厭味（いやみ）ったらしく言われたこともあったが、身に沁みついたものはどうにもこうにも直せない。

「こなつー。ただいまー」「お客どうだー」

　通りの方から、カワウソと子狸の声がする。小夏は小さく手を振り返し、伊織を見上げた。

「計算とか、すっごく手伝ってくれたんです。私も、早く字を覚えて、そろばんを使えるようにならないと」

　真剣に伝えたのに、伊織は蒸籠を持っていない手で、小夏の頭を、ぽんぽんと撫でる。

「そんなにあれもこれも、なんていいですよ。こうやってお店を手伝ってくれているだけで、ぼくは助かっているんですから」

　でも、と小夏は唇を噛む。でも、全然、あなたが私に支払った結納金に足りません、と。

「あと、よろしくなー」

　伊織は気さくに、足元にやってきたカワウソと子狸に声をかけ、小夏には、「無理しちゃいけません」と厳命して、店の中に入ってしまった。

「次の客の波は昼過ぎだぞ。毎年そうだ」「今のうちに、柏餅を大量に蒸しておくんだ」

　すっかり先輩面で、カワウソと子狸が小夏に命じる。言い方も声も、随分とえらそうだが、二頭とも前足について外れない柏餅を舐めとるのに余念がない。

「とれないよね、それ」

　笑って言うと、「そうなんだよ」「なにこれ、もう」とぺろぺろやっている。

　どれ、とってやろう、と腰をかがめたとき。

「小夏」

　と、鈴を転がしたような声に、動きを止めた。

　ぎこちなく、顔をそちらに向ける。

　通りをやってくるのは、八重（やえ）だ。

　日傘を女中にたてかけさせ、藤色の着物をまとって、しゃりしゃりと近寄ってくる。

「……いらっしゃいませ」

　なんと声をかければいいのかわからず、とりあえず、頭を下げた。

　千寿堂に来てからだが、本当に人の顔がよく見える。八重とは、こんな顔をしていたのだ、と改めて思った。

（というか、何しに……？）

　まさか、柏餅を買いに来た、というわけでもないだろう。

「へー。これが千寿堂？」

　きょろきょろと店の外観を眺めて、八重は声を上げる。

　日傘を差し出している女中にちらりと視線を走らせた。小夏もよく知る女性だ。目が合うと、唇だけ「ひさしぶり」と動かすので、会釈をした。

「だれ？」「こなつの知ってるひと？」

　足元では、カワウソと子狸が不思議そうに尋ねているが、答えるわけにはいかない。曖昧に頷いて見せると、「ふうん」と返事をしていた。

「ねえ、これ、なあに？」

　興味深そうに八重が指をさすのは、蒸籠だ。

　料理屋の娘だというのに、知らないらしい。

「蒸籠です。今日は節句なので。柏餅を中で蒸しているんです」

「ふうん。柏餅って、お餅じゃないの？」

　相変わらず、舌足らずなしゃべり方だった。これが男性にうけるのだろうか。今度、伊織にでも聞いてみよう。

「上新粉を水で溶いて……。千寿堂では白玉粉も入れるようですが。それを成型して」

「湯気が熱ぅい」

　蒸しているので、正確には餅ではない、と言いたかったのだが、蒸籠から噴き出す蒸気をつつき、きゃっきゃと声を上げた。

　小夏の説明などどうでもいい。そう言いたげに見えたが。

「ねぇ、あの子、アホなの？」「アホの子なの？」

　まじめな顔で、カワウソと子狸に訊かれ、噴き出すのを必死にこらえる。

「お客さん。いないんだねぇ」

　蒸気と遊ぶのも飽きたのだろう。きょろきょろと周囲を見回して、そんなことを言い、自分が動いたから傘の陰から外れたというのに、「まぶしいぃ」と女中を睨んでいる。

「さっきまで、たくさんいらっしゃったんですが」

「逃がしたんだぁ。悪いんだぁ、小夏」

　目を細め、嗤（わら）う。

　男性が見れば、蠱惑（こわく）的、と映るかもしれないが、小夏には単純に馬鹿にされたような笑い方だった。