和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第9話 花見団子

　ちょうど、店と店の間。路地のあたりだ。

　一見、日陰で涼んでいるように見えるが、その顔色が青い。目が、良くなったからだろう。荒く息をついている様子までわかる。

　一瞬迷ったものの、小夏は通りを渡り、駆け寄る。

「あの。大丈夫でしょうか？」

　膝をつき、高齢男性に尋ねた。「え」と上げた声がわずかにしわがれていて、小夏はやはり眉をひそめる。間近で見ると、一層顔は青白い。身分の良い人なのか。洋装をしていた。

「あの。私、そこの菓子屋のものです。よければ、休憩していかれますか？」

　千寿堂（せんじゅどう）を指さすと、「良いのですか」と、ほう、と息を吐かれる。一瞬躊躇ったものの、伊織ならば断るまい、と踏んで、高齢男性の肘を取る。

　一瞬よろけた後、それでもしっかりとした足取りで大通りを渡り、床几台（しょうぎだい）に座らせた。

「ちょっと、お白湯（さゆ）を持って参ります」

　言い置いて、店の中に入った。

「伊織さん」

　声をかけると、暖簾（のれん）をくぐって、すぐに顔を出してくれる。切羽詰まった顔をしていたのか、すぐに「どうしました」と硬い表情で近づいていきた。

「あの。具合の悪い高齢の方がいらして……。お白湯をお出ししたいのですが」

　口ごもりながら申し出ると、「それは大変だ」と、店外に出た。

「大丈夫でしょうか？　どなたか、ご家人をお呼びしましょうか？」

　作務衣（さむえ）のまま伊織は、床几台に座る高齢男性に声をかけた。

「いえ、本当に……。えっと」

　ちらり、と高齢の男性は伊織と小夏に視線を走らせた。

「店主の伊織と申します。こちらは……」

　頭にしばっていた手ぬぐいを取り、ぺこりと頭を下げた後、少し照れた様子で、「妻の小夏です」と紹介する。

「……ご夫妻、でしたか」

　囁くように言った後、けほけほと数回咳き込むので、小夏はその背をさすりながら、困ったように笑った。

「まだ、祝言（しゅうげん）は挙げていませんが……。ええ」

「そうだ。ちょっと、湯茶を用意しましょう」

　くるりと背を向ける伊織に、「いえ、結構ですよ」と高齢男性は咳き込みながら、伝える。

「大丈夫ですか？　主（あるじ）も、申していましたが、どなたかご家族を……」

「いえ。ちょっと、日に目がくらんだ程度で……。今年の春は、本当に、お暑うございますね」

　失礼にならない程度に言葉を制し、高齢男性は、いがらっぽい声で言う。皺の刻まれた目で微笑まれ、小夏もぎこちなく頷き返した。

「よろしければ、どうぞ」

　店から盆を持って現れた伊織は、そっと湯飲みを差し出す。「頂戴します」。深々と頭を下げて湯飲みを押し頂いた高齢男性は、「おや」と声を上げた。

「これはこれは。まだ、新婚さんでしたか。結納はいつ、お済みで？」

　柔和に笑って問われ、きょとんと男性の持つ湯飲みに目を落とすと、桜茶だ。

「昨日でした」

　にこやかに伊織が答える。大きく高齢男性は頷くと、「おめでとうございます」と言祝（ことほ）いでくれる。

「ありがとうございます」

　伊織が答えるが。

　小夏は胸に、ほんのりと温もりが広がることに気づく。

（……よく考えたら、『おめでとう』って言われたの、初めてかも……）

　仕事仲間の姐（あね）さん方は、「幸せにおなり」と言ってくれたが、この結納を言祝いでくれてはなかった。

　両親は元より、誰もまだ、『おめでとう』と自分に言ってくれたことがないのだ、と思い至り、じわりと目頭が熱くなる。

「あ、ありがと……ございます」

　いそいで礼を口にし、気づかれないように目元を拭う。

「もしよろしければ、菓子の方もお持ちしますが……。甘いものは口に出来そうですか？」

　伊織が声をかけると、「いえ、本当にこれ以上は」と、辞される。

「そうですか。それでは、失礼して、店に戻りますが……。どうぞ、ごゆっくり」

　伊織が一礼する。

　顔を起こすと同時に、気遣わしげな視線を寄越すが、小夏は大きく頷いて見せた。あとは、任せて。そう意気込んだ表情をすると、安堵したように微笑んで店に入る。

「おや。なんでぃ。ここ、茶が飲めるようになったのかい？」

　不意に声がかかり、小夏は背筋を伸ばして、顔を上げた。

　すぐそばにいるのは、道具箱を担いだ男だ。組名の書いた法被を着ている、ということは、どこかの現場に入っている大工なのだろう。

「ええ。どうやら、店内の菓子をいただけるようですよ」

　応じたのは、高齢男性だ。ずず、と桜茶をすすり、中年の大工に微笑んで見せた。

「そうなのかい。今はなにがあるんだい」

　口早に問われ、小夏は反射的に応じた。

「花見団子と草餅。それから、道明寺粉を使った桜餅があります。あの。手早くお召し上がりになるのでしたら、串になっております、花見団子などいかがでしょう」

「じゃあ、その団子を一本。茶もよろしく」

　はい、と小夏が返事をする間に、どっか、と大工は腰を下ろした。

「現場はどちらで？」、「大橋の東さ。旦那はどちらの？」

　高齢男性と大工の会話を背中に受けながら、小夏は再び店に飛び込む。

「あ、あああああ、あの。お茶をひとつ、お願いします。花見団子が、出ました」

　わたわたと、銘々皿（めいめいざら）に花見団子を載せながら小夏は、暖簾（のれん）の向こうに声をかける。「はいよ」と、呑気な声が上がり、ちょっと、驚く。自分はこんなに興奮しているというのに、伊織は、「なんだ、ようやくか」とばかりの調子だ。

「ここに置きますね」

　銘々皿の端に、伊織が湯飲みを置くのももどかしく、小夏は駆け出す。早く行かないと、あのお客さんが逃げそうだ。

「お待たせいたしましたっ」

　店先を飛び出し、床几台に顔を向けた小夏は、そこにまだ大工がいたことに、心底ホッとした。

「どうぞ」

　そっと差し出すと、「おうよ」と軽く手を上げてくれる。その勢いのまま、串を取り上げ、あんむ、とばかりに、かぶりついた。

「なんだよ、しんの字！　お前（めぇ）、まだサボる気か！？」

　いかがですか、と味を問う前に、大通りから怒声が上がり、小夏は肩を震わせた。

「おう！　菓子食ってから行くよ！　ってか、早ぇし、うめえぞ！　お前等も来いよ！」

　もごもごと咀嚼（そしゃく）しながら、大工が仲間を手招く。

「はぁ！？　すぐかい、姉ちゃん！」「ほんっとだろうな！」

　空気が震えるような声に、身を竦めていたら、「本当ですよ」と、高齢男性が手招いてくれた。

「おう！　だったら、しんの字と同じモノを……。えー……。ひぃ、ふう……。六つだ！」

「あ、あああああ、ありがとうございますっ」

　ぺこりと大通りに向かって頭を下げ、小夏は店に飛び込んだ。