和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第8話 水茶屋

　小夏（こなつ）は、そっと鳩羽（はとば）に盆を差し出す。

「お。すまねぇな」

　鳩羽は、八重歯を見せるように笑うと、湯飲みを盆に置く。

　小さく頭を下げて厨房に戻り、手早く洗って戻ってくると、伊織（いおり）が熱心に話し込んでいるところだった。

「いいんじゃねぇか？　嬢ちゃんだって、料理屋の娘だろ？　接客したことぐらい、あんだろ」

　腕を組んで鳩羽が頷いている。なんだろう、と小夏は首を傾げ、前かけで濡れた手を拭いた。

「今までは、和菓子を販売だけしていたんですが、希望者には、店で食べられるようにしようと思っていましてね」

　目が合った伊織に声をかけられ、「はぁ」と小夏は返事をする。

　ちらり、と商品棚を見ると、昨日は伏せてあった長方形の漆器鉢に、三色団子と草餅、道明寺粉をつかった桜餅が並んでいた。

　今日は雨戸が開かれ、明かり取りも全開にされているからだろう。

　三色団子は、光を受けてつやつやに輝き、草餅は、つるりとした光沢を孕んでいる。桜餅は、目の悪い小夏でも粒がひとつずつ、見て取れた。

　いずれも美味しそうで、そして、美しい。

（……そういえば、私。昨日から、目が良くなったような……）

　くるりと振り返り、鳩羽を見る。

　ぎょろりとした目。こめかみに浮いた静脈。太く、人情味ある唇。

　それが、にやり、と上がった。

「おいおい。嬢ちゃん。新婚早々ワシに惚れたのかい？」

　はっきり見えるなぁ、と眺めていたら、そんなことを言われて、ぎょっとする。

　途端にぐい、と右腕を引かれ、小夏は蹈鞴（たたら）を踏んで、ぼすり、と右頬を何かにぶつけた。ふわり、と鼻先を香のは、伊織のそれだ。

「ぼくの妻を、変な目で見ないでください。穢（けが）れます」

　気づけば、抱きしめられている。

　呆気にとられて見上げる伊織は、半眼になって鳩羽を睨んでいた。

「坊主に対して、穢れるとはなんだ、穢れるとは」

「正直に申し上げたまでです。まったくもう。油断も隙も無い。小夏さん」

　ぎゅと、腕に捉えられたまま、名を呼ばれ、「はひ」と、妙な息を吐いた。

「このひとを見たり、近づいたりしてはいけません」

「見てもだめなのかよ、おい」

「声を聞いてもダメです。なにを吹き込まれるやら。危険すぎる」

「声までとはな」

　大げさに背を仰（の）け反（そ）らせた後、にやにやと鳩羽は笑う。

「まぁ、でも。現在、嬢ちゃんをゆでだこにして殺しかけてるのは、お前だけどな」

「え」

　視線を下げ、腕の中の小夏を見た伊織は、「わぁ」と、飛びすさる。

「し、失礼しました」

　ぺこりと頭を下げられ、小夏は「はぁ」とか、「まぁ」とか言いながら、額に浮かぶ汗を袖でしきりに拭った。

「それで。えっと。菓子を、店先で食べられるようにするんでしたっけ……？」

　早口で尋ねると、「ええそうですええそうですはいはいはいはい」と、息継ぎ無しで返事が来た。

「水茶屋、みてぇにかい？」

　するり、と鳩羽が敷居をまたいで外に出る。

「そうなんですよ。そこにほら。床几台（しょうぎだい）を出してみたんですよね」

　着いて伊織も出るので、小夏も続く。

「お菓子をここでお客さんに召し上がって頂いたら、それだけで商品の宣伝になるかな、と」

「ふうむ」

「うち、どうしても店が奥まっているので……。知らない人は、知らないまんまなんですよね」

　伊織と鳩羽の話を聞きながら、小夏は店先を眺める。

　昨日初めてここに来たから知らなかったが、三人ほどが並んで座れる床几台は、普段置かれていないものらしい。なるほど、そう思ってみると、日にも焼けておらず、白木の色が目にも眩しい。

　ふと顔を通りに転じる。

　まだ、十時の鐘が鳴ってはいないが、そこそこの人手だ。ほとんどが商人たちで、自分たちの用事ごとに足早に出先に向かっているように見える。

（何時頃が忙しいのかな）

　そんなことを思った。

　五十鈴屋の時は、当然だが料理屋のため、昼と夜が繁盛時期だ。

　昼の鐘が聞こえるやいなや、いろんな客層が集まり、夜ともなると、接待を兼ねて商人や役人たちが集まる。

（お菓子だから……。十時とか、三時、とか）

　首を傾げて通りを眺めていたら、鳩羽の「まぁ」という声が聞こえた。

「やってみたら、いいんじゃねぇのか？」

「ええ。なので、茶道のご婦人方に、鳩羽さんから宣伝をお願いしたいんですよ。茶屋を始めたから、是非一度、足を運んでやって欲しい、って」

「なんだ。ワシを呼んだのはそれか」

　ぴん、と太い眉を跳ね上げて大仰に驚く。

（ああ。お寺で、茶道を教えておられるのか）

　あのごつい指で袱紗（ふくさ）や茶筅（ちゃせん）を扱う様子は想像がつかないが、なぜ、鳩羽と伊織が知り合いなのかはわかった。

（主菓子（おもがし）だ）

　大々的な茶席や、稽古の時の菓子を頼んでいるのだろう。

「それ以外に、なんで鳩羽さんを呼ぶんですか」

「可愛い細君を見せびらかしたかったのかなぁ、と」

「できれば、貴方には隠したかったですよ」

　吐き捨てられても、けけけ、と全く意に介していない。

「では、お給仕の方がこれからいらっしゃるのでしょうか？」

　話しの切れ間に、小夏は尋ねた。「え」と口ごもる伊織に、目を瞬かせて見せた。

「私は中で銘々皿（めいめいざら）や、お湯呑を洗えばよろしいのでしょう？」

　水茶屋の給仕といえば、若くて美人というのが定番だ。

　中には、絵師に描かれるほどの娘も居るという。五十鈴屋では、従業員は住み込みがほとんどだったが、通いの雇い人がいるのだろうか。

　そう考えて尋ねたのだが。

「すいません」

　ぺこりと、伊織に頭を下げられて、仰天する。

「え。何がでしょう」

「小夏さんにお願いしようとおもっています」

　上目遣いに見られ、さらに目を見開いた。

「わ、わた……。私ですか！？」

　とうとう素っ頓狂な声まで出る。

「五十鈴屋のお嬢さんですし、〝奥様〟でいていただきたいとはおもうのですが、まだ、そこまでの稼ぎはなく、一緒に働いて頂かなくてはいけません」

　苦渋の表情で語る伊織に、ぶんぶんと首を横に振ってみせる。

　奥様でなどいようとは思っていない。

　そもそも、今までずっと働き通しだったのだから、千寿堂（せんじゅどう）でも当然店を回すと考えていたし、なにより、伊織が支度してくれた結納金ぐらいは、この手で稼がなくては、申し訳が立たない。

「私が申し上げているのは、そういうことではなく……。え、っと、あの。私、ですよ？」

　自分を指さして見せたが、今度は伊織と鳩羽がきょとんとしてみせる。

「八重（やえ）さんとお間違えでは？　小町娘と評判なのは、八重さんで……。私はその……。妾腹（しょうふく）で……。あの家では、ずっと下働きとして」

　急いでいろんなことを話して見せたのに、男二人は顔を見合わせ、「八重って？」「ああ。小夏さんの妹さんですよ」「可愛いの？」「さぁ」と首を傾げている。

（……こ、これはだめだ……）

　日差しのせいではないが、目眩（めまい）が起きそうだ。

「まぁ。とりあえず、頑張ってみましょう」

　伊織はニッコリと微笑み、ぎゅっと小夏の手を握った。

（……だよね……。そうなるよね……）

　ほう、と息を吐き、小夏は俯（うつむ）く。

　ちょうど、手土産目当ての客を、八人ほど捌いた後だ。

　十時の鐘が鳴り、大通りには商人姿の男達の姿が消えた。みな、一度休憩に入っているのだろう。

　水茶屋に客が来るとしたら、今かも、とドキドキしながら店先に出てみたが、物珍しそうに床几台を見るだけで、誰も足を止めようとはしない。

　声をかけてくれたのは、隣のかんざし職人の奥さんだ。

　お布団のお礼を、と頭を下げると、「え。あれ、使ったの」と言われて、驚いた。

　使ってはならなかったろうか、と狼狽（うろた）えると、「違う違う」と慌てて首を横に振られた。

「まったく。伊織は腰抜けだねぇ」と溜息つかれ、何がどうなっているのだろう、と思ったが、最終的に「これからも、お隣さん同士宜しく」と微笑んでくれた。

「すぐにお借りしたものをお返しします」と頭を下げると、「いつでもいいよ」と気前よく笑ってくれて、ほっとした。

（……まぁ……客は、来ないよね……。お給仕が、私、だしなぁ）

　急に恥ずかしくなる。

　自分なりの一張羅（いっちょうら）だが、他人が見たら普段着に変わりない。

　小夏自身、水茶屋を見たことは無いが、そこで働く小町娘というのは、もっと綺麗な身なりや、装飾品をつけているのではないだろうか。髪の毛だって、ただ、ひっつめて束ねただけではないような気がする。

　せめて、結納金の一部でもあれば、よい着物を買うのだが、その元手すらない。

　まずは、借りっぱなしの布団を返すため、伊織が先に損料屋から調達してくれているので、また肩身が狭い。なんとか、役に立ちたいのはやまやまだが。

（伊織さんには申し訳ないけど……）

　この方面では自分は役に立てない。

　皿洗いとか、商品説明とか。

　そういったことなら、いける気がする。現に、さっきも、手土産の客からは大層喜ばれ、わざわざ奥にいた伊織を呼び出してまで、「良い人がはいったね」と褒めてくれたほどだ。

　もう、水茶屋の客は来ないだろう、と店に入りかけたとき。

　大通りの端で、踞る高齢の男性が目にとまった。