和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第35話 初夜 幸せな日をおもって……

◇◇◇◇

「大丈夫ですか？」

　布団に横になり、伊織（いおり）を待っていたら、眠っていたらしい。

　慌てて飛び起きると、「寝てていいですよ」と柔らかい笑みを向けられた。

　風呂から上がったところなのだろう。

　まだ少し濡れた髪のまま、伊織は小夏（こなつ）の向かいに座る。

「お疲れさまでした」

　ぺこりと頭を下げるので、小夏も「お疲れさまでした」と頭を下げた。

　祝い膳を兼ねた会食は夕方まで続き、当初は不満顔だった勇（ゆう）も、最後は口元に笑みをにじませる程度にはなった。

「また、来る」

　そう言って、人力車に乗って帰っていったときには、伊織とも随分と打ち解けていた。

　そのあと、仲人夫妻にお礼をし、あやかしたちにも紅白まんじゅうと弁当を持たせて別れると、かんざし屋も手伝ってくれて、なんとか片づけを今日中に済ませることができた。

「明日、またお祝いをくださった人にお礼に行きましょう」

　伊織に言われ、「はい」と頷く。

　そのあと。

　どちらとも何も言わないので。

　少し。

　緊張をはらんだ沈黙が続いた。

「あの……」　

　俯いていたら、うかがうように、伊織が声をかける。

「はい」

　そっと顔を上げると、にっこりと微笑まれた。

「今日から夫婦（めおと）になったわけですから。末永く、どうぞ、よろしくお願いします」

「こちらこそ、不束者（ふつつかもの）ですが、よろしくお願いします」

　互いに布団の上で、手をついて頭を下げる。

　一、二、三、で同時に顔を上げて、小さく噴き出した。

　笑い声には、寒風に戸がカタカタと鳴らす音が重なり、ふたりして、窓を見る。

「風が、強いですね」

　ゆれる窓枠を見た小夏は、その端に真新しい札が張ってあることに気づいた。

「あれは？」

　行燈（あんどん）の火で橙（だいだい）色に染まる札を指さし、首を傾げたら、まじめな顔で「あやかし封じです」と答えられた。

「あいつら、絶対邪魔しに来そうな気がしますから。初夜（きょう）を」

　言われて、なんだか顔を赤くして視線を落とす。

「……あの、ひとつ、尋ねていいですか？」

　顔を伏せていたら気づかわしげに問われ、「はい？」と顔を上げた。

「その……。夫婦が、なにするか、ご存じですよね？」

　確かめるように言われて、顔どころかつま先まで深紅（しんく）に染まる。さっきまで、今晩は寒いかも、と思っていたが、のぼせるほどだ。

「いや、あの！　すいませんっ！　違うんですっ！いや、違わないか……っ。あの、この前、ぼくの布団に平気で入ってきたりいろいろするので……っ」

　なんて返事をすればいいのか、とゆでだこのようになって口ごもっていたら、弁解するように伊織が多弁になる。

「その……。もしかして、知らないんじゃ、とか……っ。

　だったら、ぼく、今晩、すごい酷いことする男なんじゃないか、とか！　

　いやでも、夫だしな、とか……。その、ですね！　

　ほんと、ものっすごく悩んで！　ちょっと！　聞いてます！？　いや。笑い事じゃないんですよ！？　ぼく、真剣に考えたんですからっ！」

　伊織の必死さが途中から、どうしても可笑しくなってきて、お腹を抱えて笑っていたら、「ひどいなぁ、小夏さん」と、言っていた伊織自身も笑い始める。

「わかってます」

　ひとしきり互いに笑いあった後、小夏は姿勢をただして、伊織と向き合った。

「……いや、正直に言うと、あんまり正確には知らないんですけど」

　頬を赤らめてそう付け足したものの「でも」と、伊織を見た。

「祝言（しゅうげん）が終わるまで、大事にしてもらったことは、わかってます。なので」

　頬を緩めて笑顔を作る。

「今晩、伊織さんの、お嫁さんにしてください」

　伊織は。

　惚けたようにその笑顔を見ていたけれど。

「ぼくは、本当に幸せ者だとおもいます」

　照れたように笑う。

「こんなに綺麗なお嫁さんをもらってしまいました」

　言って、小夏の両頬をやわらかく包む。

「どうか、ぼくの妻になってください」

　ゆっくりと、伊織の端正な顔が近づいてくる。

　ゆるり、と小夏は目を閉じた。

　すぐに。

　やわらかな感触が唇にふれる。

「しあわせにします」

　互いの唇が離れたわずかな瞬間、そう言われ、目を閉じたままうなずいた。

　伊織の肌のぬくもりや、やさしい指使いを感じながら。

　小夏は、えもいわれぬ、あたたかさに包まれる。

　千寿堂（せんじゅどう）に来てから、日々続いていく、幸せと。

　そしてこれからも続く、夢のような未来を思い描きながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　本編　了