和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

番外編 一月

ー睦月ー

第36話 正月１

　そっと格子戸（こうしど）を開け、中の様子をうかがう。

（よかった。まだ、眠ってる）

　伊織（いおり）は、布団の中で微動だにしない小夏（こなつ）を見て、小さく息を吐いた。

　少しの物音でも起きてしまいそうで、できるだけ静かに下駄を脱ぎ、居間に上がる。

　手に持っている鉄瓶を火鉢の五徳（ごとく）に乗せると、しゅん、と大きな音が立ち、反射的に小夏を見た。

（……よし）

　眠っているのを確認し、それから、そろそろと布団の隣に座る。

　初日の出は、もう上ったらしい。

　室内は明るく、火鉢のお陰で寒いこともない。ずっと鉄瓶で湯を沸かし続けていたから、適度な湿気もある。

（……熱、下がったかな……）

　眠っている小夏の様子を伺いながら、伊織は手を伸ばして、額にふれようかどうしようか迷っていた。　

　見た感じ、大みそかの夜ほど、頬も首も真っ赤ではない。

　掛け布団も定期的に上下し、小さく開いた口からは、すうすうと気持ちよさそうな寝息が聞こえてきていた。

（こうやって寝顔をじっくり見るの、初めてかも）

　不謹慎にもなんだか嬉しくなって、伊織は胡坐（あぐら）をかいたまま、布団にいざる。

　伏せたまつげは長く、鼻もすっきりと伸びている。千寿堂（せんじゅどう）に来た時は、少しこけてさえいた頬は、今では柔らかい曲線を描いていた。

　眠っているから、今は下ろして束ねた髪はつやつやで、伊織は彼女の髪に触れるのが実は大好きだった。まるで、黒絹のようだ、とおもっているのだが、これも、千寿堂に来てから、髪質が変わった気がする。来た当初は、ぱさぱさとしていて、毛も細かった。

　どこからどう見ても。

　かわいい、と思う。

　うちの妻は。

　少なくとも伊織は、彼女の外見に対してそう思う。

　本人にも告げるのだが、『伊織さんは、お上手ですね』と苦笑いされてしまって、どうにも信じてもらえていない。

（こうやって、ずっと寝顔を観てるのもいいな）

　頬を緩ませ、くうすう、と彼女が立てる寝息を聞く。なんだか、至福のひと時だ。

　基本的に、伊織は小夏にゆっくりしてほしい、と思っている。

　だから、餡作りや大量注文が入って早く起きなければならないときは、できるだけ、物音を立てずに起きるのだが。

　あっさりと小夏は目を覚ましてしまう。

　それは、同じ布団で一緒に寝ているときも、別々に寝ているときでも、だ。

　『もう少し寝てていいんですよ』と声をかけるのに、『いいえ、大丈夫です』とにっこり笑って着替えを始める。

　日中もそうだ。

　水茶屋がひと段落したり、すこし手が空いたりすると、すぐに居間の掃除をしたり、食事の準備をしたりする。

　『ご飯なんて、買えばいいんですよ』というのに、『伊織さんが好きそうな食材を売っていたので』と、はにかんで調理を始めてしまう。

　伊織は、八歳の時から千寿堂で菓子作りを習い、そして見習いとして働いている。

　小夏はよく、『伊織さんは働きすぎです』というが、同時に、手の抜き方も知っている。

　忙しい時と、手を抜くときと、休む時と。

　それらをうまく使い分けているが、小夏はそうじゃない。

　まだ慣れていないからなのか、なにごとにおいても全力で取り組んでいる。

『あんた、働かせすぎなんだよ』

　数刻前にかんざし屋の奥さんに言われた言葉が不意によみがえり、口元に浮かんでいた笑みが消えた。

　大みそかの晩のことだ。

　十日ほど前から、千寿堂では、小餅と飾り餅を大量に販売していた。

　朝早くからもち米をふかし、大天狗と狐女、カワウソや子狸まで総動員して餅をつき、丸めてできたそばから、店頭販売だ。

　合わせて、年末のあいさつに使う手土産用の菓子も販売するなど、猛烈な忙しさが続いた。

　特に今年は、水茶屋をしたせいで、常連が増え、餅も菓子も、飛ぶように売れた。

　その合間に。

　『しなくていい』というのに、小夏は時間を見つけてはおせちの準備までしていたのも、伊織は知っていた。

『おせちなんて、初めて作るので……。お口に合うかどうか』

　照れながら、重箱に料理を詰める小夏を、可愛いとさえ思った。

　あのときの、己を殴ってやりたい。

　結果的に。

　除夜の鐘を聞きながら、そばを食べていた時。

　小夏が、首を傾げたのだ。

『すいません。味が変でしたね』と。

『そんなことありませんよ。美味しいですよ』

　伊織が応じ、向かいに座る彼女を見た途端、異変に気付いた。

　頬が、なんだか真っ赤なのだ。

　行燈（あんどん）の灯を受けているにしても、妙に赤い。

　餅を売り切り、菓子もすべてはけ、それから互いにのんびり風呂に入ったのは、一刻ほど前の話だ。

　のぼせ、というのは考えられない。

『小夏さん？』

　大丈夫ですか、と問う前に彼女はいきなり立ち上がり、口を押えて木戸に走る。どうやら厠（かわや）にむかったのだと気づいたものの。

　追うべきかどうか、迷う。

　たぶん、吐くのを見られたくないだろうし、自分としてもどうしたらいいか分からない。

　咄嗟に、隣のかんざし職人の家を訪問すると、のんびり、『あけましておめでとう』とあいさつされたが、事情を口早に説明する。

『やだっ。ちょっと、つわりじゃないの！？』

『はあ！？　違うと思いますっ』

『まったく、これだから男は野暮だよう。絶対、そうだって！　身に覚え、あんだろ？』

『いや、そりゃありますが。あれは違いますっ。とにかく、厠に行ってくださいっ』

　絶対つわりだ、いや違う、とかんざし職人の奥さんと押し問答をしながら、それでも千寿堂に引っ張り込み、様子を見てもらうと。

『ちょっと、あんた！　裏庭で倒れてる！　うちの人、呼んできてっ！』

　怒鳴られて、男ふたりがかりで、小夏を居間に引っ張り込んだのだ。

　着替えや清拭は、かんざし職人の奥さんに任せ、伊織はご主人に、『新年早々、深夜にすいません』と平謝りに謝った。

『あんた、働かせすぎなんだよ』

　すべてを整え、千寿堂を出る時、奥さんにはそうお叱りを受け、ご主人には『そんなん、わかんねぇよな。伊織ばっかり、責めんなよ』と慰められた。

（小夏さん……）

　さっきまで、眼福だと思っていたのに、起きる気配のない小夏が、だんだん心配になってきた。

　胡坐を解き、両膝立ちになって、そっと上から覗き込む。

　起こさないように、という気持ちと、どうして目覚めないのだろう、という不安が交錯して、徐々に顔を近づける。

　呼吸は、安定している。顔の赤みもひいた。表情は穏やかで、苦しそうでもなんでもない。

　念のため、額の熱を測ろうと手を伸ばした途端。

「熨斗（のし）をまだ巻いてないっ！」

「うわああああっ」

　大声を張り上げて小夏がいきなり、起きるものだから、心底驚いてしりもちをついた。

「………伊織さん………」

　茫然と見ているそばから、小夏の顔が一気に青ざめていく。呟く声は震えていて、伊織は慌てた。

「今度は貧血ですか？　いきなり起きるからですよ」

　布団の上にかぶせていた上着をひっつかみ、寝間着姿の小夏の方に羽織らせてやる。

　そういえば、結局年越しそばも、彼女は一口ほどしか食べていない。お腹がすいて、立ち眩（くら）みでも起こしたのだろうか。

「そうだ。お粥（かゆ）かなにかを……」

　作ろうと、伊織は立ち上がろうとしたが、その腰に抱き着かれ、「ぐわっ」と変な声を漏らして畳にうつぶせに転倒する。

「ご、ごごごごごごご、ごめんなさいっ」

　したたかに顎を打ち、顔を顰めていたが、自分の腰に取りすがって謝る小夏に、伊織は訝し気に尋ねる。

「なにが、どうして、なんでぼくに謝ってるんですか？」

「もう、年が明けちゃったじゃないですかっ！　初詣（はつもうで）！　年始参り！　熨斗（のし）の準備に……。ああ！　おせち！　お雑煮！」

　次々と言葉を羅列し、それから、勢いよく伊織から離れる。

「す、すぐしたくしますっ。ごめんなさい。なんだか、眠りこけていたみたいで……っ」

　掛け布団を跳ね上げ、立ち上がろうとするから、伊織は慌てて身体を起こす。

「寝てたんじゃなくて、小夏さんは倒れたんですよ。覚えてませんか？　気持ち悪くなって、厠に行って……」

　両肩を押さえつけ、なんとか彼女が立つのを防ぐ。

　途端に、小夏は自分の身なりに視線を落とした。

　寝間着姿で、髪を下ろし、ゆるく一つに束ねた姿だ。

「……こ、これ……。伊織さんが……？」

　小夏が、耳まで真っ赤になって、なんとなく小さく身体をすくめるから、伊織は彼女から手を放し、反射的に首を横に振る。

「お隣の奥さんに頼んだんですっ。ぼくじゃないですよっ」

　言いながらも、いや、もう、何度も彼女の裸は見たことがあるんだし、夫なんだから、見てもいいはずじゃないか、言い訳するのも変だな、と内心いぶかしんだ。