和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第4話 千寿堂

◇◇◇◇

（……思っていたより、大きい……）

　ぽかん、と店先から上を見上げる。

　千寿堂（せんじゅどう）。

　墨跡（ぼくせき）鮮やかに書きつけられた文字を、実は小夏（こなつ）は読めない。

　だが、『ここです』と伊織（いおり）が言ったということは、そうなのだろう。

　雄太郎が『あの小さな菓子屋』と言っていたから、店先が半間ほどのものかとおもっていたら。

（……私の両腕以上にある……）

　今日は店を閉めてきたのだろう。

　雨戸が閉められており、『開けてきますから、待っててください』と、伊織は姿を消した。

　その、雨戸板が、すくなくとも五枚はある。

　きょろきょろと周囲を見回す。

　同じように店が連なっているが、この大通りでは、普通の大きさの店舗だ。決して小さいわけではない。

（そりゃそうよね。そもそも、八重（やえ）さんに来たかもしれないお話なんだし……）

　気づけば、口が開きっぱなしだったらしい。慌てて唇を引き結んだ。

　この降ってわいたような結婚話は、そもそも八重に来たのだ、と聞いた。

『菓子屋の分際で』と、当初は家族中で嗤（わら）っていたらしい。

　ただ、体面上は丁寧にお断りのお話を、仲人である葉田（はだ）に申し出たところ。

『そちらには、もうひとり娘さんがおられるのでは？　そのお嬢さんに、一度話を聞いてもらえないだろうか』

　葉田が言いだしたことにより、いきなり小夏（こなつ）に白羽の矢が立ったのだ。

（五十鈴屋には、これ幸いに、厄介払いされたんだろうな……）

　もとより、小夏に『否』などと返事することはできなかった。たとえ、厄介払いにしかなかったとはいえ、この状況から逃げ出せると、うれしかったのも確かだ。

　数年前から、年下の八重にはたくさんの縁談があり、彼女自身浮名を流していた。

　人と比較しても仕方ないのだ、とおもいつつも、こうやって自分は年老いて死んでいくのか、と思うとえも言われない悲しさと切なさがあった。

　だから。

『それでは、小夏さんを嫁にいただいてまいります』

　そう言って、あの家から連れ出してくれた伊織には、本当に感謝しかない。

（恩を、一生懸命返さなくっちゃ……）

　胸の前で強く風呂敷を抱きしめ、ひとり決意を新たにしていた時だ。

　くいくい、と。

　袂（たもと）が下に引かれた。

「……ん？」

　ふと、視線を下すと。

　袂を引っ張っているのは、カワウソと、子狸だった。

　二頭とも後ろ脚で人のように立ち、手をつなぎあっている。

「今日はお休みだよ。おねいちゃん」

　袂を引いたのはカワウソの方らしい。つぶらな丸い瞳を自分に向けている。

　対して、子狸はというと、つん、と伸びた鼻先を、ひこひこ動かして、空気の匂いを嗅いでいた。

「あ……。そうね。うん。みたいね」

　にっこり笑ってうなずくと、カワウソと子狸は顔を見合わせて「うわお」と言った。

「見えてるよ」「見えてるね」

　驚きあっている様子に、小夏は軽やかな笑い声を立てた。

「自分たちから話しかけておいて……。見えてなかったら、どうするつもりだったの？」

　腰をかがめて尋ねると、二頭は、ふん、と胸を張って見せた。

「もちろん、化（ば）かしてやるのさ」「怖がらせてやるのさ」

　腰に手を当て、鼻息荒くそう言うが、ふっさりとした胸毛が春風にそよぐ様子は、とても愛らしい。ふっさぁ、と子狸の尻尾が風に膨らむ様は、どう見てものどかだ。

　くくく、と笑いを堪え、にやける顔を風呂敷に押し付けて隠す。

「笑ったな！」「ぼくらの怖さを思い知らせてやるっ！」

　言うなり、二頭は、尻尾の合間から一枚の葉っぱを取り出した。

「ふっふっふ」

　不敵に笑うと、そっと葉を頭に乗せる。「見てろよう」。カワウソが、精一杯すごんでみせた。

　変化でもするのだろうか、と目をまたたかせている間に。

　春一番が、吹いた。

「「ア――――――っ！！」」

　突如吹き付けた風に、あっけなく葉は吹き飛ばされ、二頭は、驚きのあまり、ぼわり、と二倍ほど体毛を膨らませた。

　その後、あたふたと両手を振りながら、「待ってー」と飛び去って行く葉を追いかけていく。

　遠ざかる二頭の後ろ姿と、尻尾を眺め、お腹を抱えて笑っていたら。

「……あれ？」

　ごとり、と音がして内側から雨戸が開く。

　顔をのぞかせたのは、伊織だ。

「今、カワウソと子狸の声が聞こえたんですが……。どっか行っちゃいました？」

　首を巡らせる伊織に、「それが……」。笑いを堪えて顛末（てんまつ）を語ろうとした小夏だったが。

　愕然（がくぜん）と。

　目を見開いて、口を閉じる。

「ああ……」

　伊織は、手慣れた様子で数枚の雨戸を開けると、肩を竦めてみせた。

「ぼく、視（み）えるんですよ。小夏さんもでしょう？」

　問われても、小夏は「あ、そうなんですか。貴方も？」と言えなかった。

　ただ、陸に上げられた魚のようにしきりに口を開閉する。

（いままで……）

　いままで、一度だってそんな人間に出会ったことはなかった。

　小夏の目は。

　ひどく悪い。

　人の顔は醜くゆがんだり、ぼやけたり。かすんだり、消えたりするのに。

　あやかしの姿は、はっきりととらえた。

　ひとつめのカラス。手足を生やした唐製の皿。自分で自分の弦をつまびく琵琶に、金色に輝く蛇。カワウソや狸、狐などは、折檻（せっかん）の傷が痛くて、庭で泣いていた時、何度も傷をなめて、慰（なぐさ）めてくれた。

　仕事仲間にこっそりと、あやかしについて打ち明けてみても、哀れそうな顔をするだけで、とりあってはくれない。

　多分、この辛い状況に現実逃避しているのだ。そう思っている顔だった。

　だから、自分はどこか特異なのだ、と、口にするのをやめていたのだが。

「視える、んですか」

　ようやくそれだけを問うと、「視えますよ」と、にっこり笑って応じられた。

「店を開けるわけじゃないから、これでいいでしょう。さぁ、どうぞ」

　伊織は数枚だけ雨戸を残し、手招きをする。おそるおそる近づきながら、ようやく、小夏は息を何度か繰り返した。

　あまりに驚きすぎて、呼吸をするのも忘れていたらしい。

「というか、この店はね。あやかしが良く来るんですよ」

　閉め切っていたせいだろう。店の中はひやりと涼しい。

　綺麗に掃き清められた土間と、うす暗い中でもくっきりと浮く白壁。

　真正面には、わずかに斜めになった商品台があり、四角い大盆がいくつか、伏せて布巾がかけられている。

「さっき、カワウソと子狸が来てたでしょう？」

　きょろきょろと見回していたら、笑いを含んだ声で尋ねられる。小夏がうなずくと、「常連です」と口をへの字に曲げられた。

「人間だけじゃなく、あやかしもよく来るのでね。ぼくと同じように視えるお嬢さんを、お嫁さんに迎えようと探していたんです。そのときに、あやかしたちから、貴女の噂を聞きまして」

　どうりで。

　ようやく、納得がいった。

　どうして自分が嫁に選ばれたのかわからなかったが、これで得心がいった。

　ようするに。

　あやかしの接待も、できる嫁がほしかったのだ。