和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第23話 帯どめの支払い

「……え？」

　重太郎（じゅうたろう）の言葉に、頭がついてこない。まじまじと見つめると、苛立ったように睨まれた。

　途端に。

　ぐにゃり、と重太郎の顔が横に伸びる。口だけが奇妙に大きく広がり、がまぐちの化け物のようだ。

「八重（やえ）が泣きついてきてね。金がいるのだそうだ。その金を、お前の実家からもらってこい」

「ちょっと待って下さい。意味が分からない」

　頭にかぶっていた手ぬぐいをむしりとり、伊織（いおり）は呆気にとられて目の前の舅と姑を見た。

「八重さんに必要なお金を、小夏（こなつ）さんに工面させるんですか？　実家に頭を下げさせて？」

　はは、と乾いた笑いを漏らし、冷ややかな視線を向ける。

「まずは、五十鈴屋（いすずや）さんでご用意なさっては？」

　出来ないから、こうやって頼みに来ているのだろう、とは小夏も薄々気づいているが、伊織はそこをはっきりさせる。

「八重さんは、おふたりのお子でしょうに」

「うちはいま、あれなんですよ」

　ぐ、と顔を突き出して目をすがめたのは、佳代（かよ）だ。

　こちらも。

　次の瞬間には、人の顔には見えなかった。

　ぐいいいい、っと鼻を中心にして前に飛び出し、狐面のようだ。目はつりあがり、せわしなく動く紅を引いた唇は、ざっくり裂けた。

「生え抜きの料理人は、引き抜きにあうわ、熟練の女中は年季明けで帰っちまうわ……。店を回すだけで手いっぱいでね」

　やはり、噂は本当だったらしい。

　ちらり、と小夏は伊織を見上げる。目だけ動かし、彼も小さくうなずいた。

（少ない人数で仕事を回してるから……。細かいところまで、手が回らないんだ……）

　それに不満を覚えた客の足が遠のき、仕入れの値を下げた結果、目利きが出来ず、いたんだ魚でもつかまされたのだろう。

　そして、それを調理して、悪評がたった。

「八重も可哀そうなもんだよ」

　深くため息をついたせいで、重太郎の顔は平たくなってしまい、しぼんだどら焼きのようだ。

「悪い商人に騙（だま）されてね。当初聞かされていた五倍の金額の帯どめをつかまされて……」

　脳裏に浮かんだのは、露店につけてきていた、あの緑石の帯どめ。

　大層値が張るだろう、と思っていたが、あの尚三郎（しょうざぶろう）という若旦那は、なんでもない風に答えていたので、『材木問屋というのは、やはり儲かるのだ』と、感心していたのだが。

「その、支払いをしたい、ということですか……？」

　そっと、尋ねると、横柄に「そうさね」と佳代が応じる。

「あの子は騙されたんだから、払ういわれは本当はないんだよ。だけど、三田さんがいたくご立腹で……」

「別の支払いを止めてまで、帯留めの代金を支払ってくださったが……。〝それは、あくまで、当方が立て替えただけだ〟と、すごい剣幕だ。今月末までに、耳を揃えて、用意しろ、と連絡をしてきて」

　伊織は、胡散（うさん）臭そうに重太郎を見やる。

「騙されたって、おっしゃいますけど。そのような高価な買い物。まさか口約束ではありませんでしょう。証文もちゃんと残っているのでは？」

「八重がみたときは、もっと安い値段だったと言っている。あとから、書き加えられたのだっ」

　唾を飛ばしながら重太郎らしきものは激高（げきこう）しているが、伊織は冷淡に応じた。

「そもそも、目利きができぬものに手を出すから、そのようなことになるのではないのですか。物には相応の値がつくもの。不相応であれば……」

　形の良い口端を吊り上げる。

「それはもう、なにかある、とおもわねば」

「そんな御託（ごたく）を聞きにきたんじゃあ、ないんだよっ」

　床几台を蹴倒す勢いで佳代らしきものが立ち上がる。小夏は小さく悲鳴を上げ、伊織の作務衣に取りすがった。

　ぐいいいいいい、と佳代の顔が伸び、とがった口先が、ぱくぱくと開閉する。

「いいから、あんたは黙って、あの死んだ妾（めかけ）の実家に行って、金をふんだくってくんだよっ」

「すいませんが、座っていただけますか」

　ずい、と佳代と小夏の間に伊織が身体を差し込み、冷たく言い放つ。「佳代」。重太郎が袖を引き、座らせた。

「その娘の実家は、落ちぶれた金持ちの家でね」

　重太郎は、横に伸びた唇をだらしなく垂らした。目は黒くかすんで見えないが、きっと好色そうな光を宿していそうで、小夏はうつむいてやりすごす。

「どうしても、まとまった金が欲しくて、娘を売りに出していたのさ。それをわたしが買ってね。妾にしたのだが……」

「五年も持ちゃしない。あっさり、死にやがって。とんだ、高い買い物だったよ」

　佳代がつまらなそうに鼻を鳴らした。

「いやあ。五年もあんな上玉を手元におけたんだ」

　ひひひ、と、下卑た笑いが鼓膜をざらり、と撫でた。

「泣いて嫌がる女を抱くのもいいもんだ、とおもったね。金で黙らせて、好きなように遊べるんだ。いい買い物だよ」

　声がこもると思ったら、伊織が耳を塞いでくれていた。じわり、と涙が目に浮かぶ。

　まだなにか重太郎が言いつのっていたが、「そんな話はどうでもいいです」と伊織が突っぱねて黙らせ、小夏の耳から手を離す。

「失礼ですが、娘を売るほど、小夏さんの実家は窮乏（きゅうぼう）しておられたのでしょう？　金などあるのですか」

　実際、そうだとおもう。

　もし、余裕があるのだとしたら、母も、五十鈴屋に小夏を預けるのではなく、実家に戻したのではないだろうか。

「それが、その娘を売った金で一発当てたらしくてね。いまじゃ、海運のお大尽（だいじん）さまらしい」

　不満そうに重太郎はこぼす。

「まったく、娘を売った金で、なりあがるとはねぇ」

　どの口がいうのか、と伊織が呟き、あきれる。