和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

四月

ー卯月ー

第1話 結納の日

「……まだ、戻ってこないのかね」

　潜めた声が聞こえ、小夏（こなつ）は更に身を縮めた。

　膝の上に乗せた拳をぎゅっと握りしめ、ひたすら俯（うつむ）く。気をそらそうと畳の目を数えてみたが、額に浮いた汗は、珠になるばかりだ。

「葉田（はだ）様」

　たしなめる様な声が聞こえ、小夏は、そっと視線を上げた。

　その様子はまるで、川面から鼻先をのぞかせる亀のようで。

　きっと、異母妹の八重（やえ）が見れば、おどけてまねて見せ、ひとしきり嗤うだろうに。

　目が合うと、その青年は、おだやかに微笑んで見せた。

「今日は、本当に良い天気ですね」

　柔らかで、おだやかな声が小夏の頬や髪を撫でて、過ぎた。

（いい声……）

　ぼやり、とそんなことを思い、改めて目の前の青年を見る。

　菓子屋の千寿堂（せんじゅどう）主人（あるじ）。名を伊織（いおり）、という。

　浅葱鼠（あさぎねず）の着物に、藤黄（とうおう）の角帯を締めていた。

　羽織は相済色（あいすみいろ）だ。

　年は小夏と同じ十八歳だというが、落ち着いた色合いの着物のせいか、幾分彼の方が上に見える。

（不思議。このひと、はっきりと見える）

　小夏は、まばたきを繰り返した。

　初対面の人間は、ほとんど輪郭を伴わず、ぼんやりと見えて、いつも声や仕草で相手を判別していた。慣れてくると、顔かたちが分かってくる小夏にとって、〝声〟や〝匂い〟というのは重要だ。

　だから今回も、耳を澄ませていたというのに。

　不意に視界に入ってきた彼の容姿は、びっくりするぐらい、鮮明に映る。なんだろう。急に目が良くなったのだろうか。試しに、葉田を見てみる。

（……やっぱり、そうよね……）

　彼の首から上は、まったくぼやけてよく見えない。靄（もや）か霞（かすみ）がかかっているようで、目を凝らしても判別がつくかどうか、という感じだ。

　そろり、と再び、視線を伊織に戻す。

　短く切りそろえた濡れ羽色の髪。夜の闇を切り取ったような切れ長の瞳。鼻筋はすっと通っていて、唇は薄いが、冷酷には見えない。それは、彼の表情によるものが大きい。

　あたたかく、そして、凪いでいた。

「良い、お天気ですね……？」

　伊織は、口角に苦笑をにじませ、語尾を上げて見せた。同じ言葉を繰り返され、小夏はきょとんと、目をしばたかせる。

「……返事が、できぬのか？」

　訝し気に葉田という仲人に尋ねられ、小夏はようやく、さっきから伊織が話しかけているのが、自分だと気づいた。

「は……っ。い……っ。う……っ。そ、……。そう、ですね」

　もはや返事とも呼べない呼吸音は、葉田をあきれさせたが、伊織は穏やかに頷いてくれた。

「本当に。良い日和でなによりです」

　伊織はいいながら、着物の衿合わせに指を這わせる。暑いのだろうか。濡れ縁につながる障子を開けた方がいいのだろうか、と腰を浮かせかけた小夏だったが。

　彼の羽織に着いた、藤蝶の家紋に、再び凍り付く。

　彼が着ているのは、色紋付だ。

　結納、という今日の日に合わせ、それなりの服装で臨んできてくれている。

　ぎこちなく視線だけ移動させ、葉田を伺う。

　彼も、涅色（くりいろ）の色紋付だ。

（……どうしよう……）

　再び小夏は額から汗をにじませながら、俯く。

　対して、自分はどうだ。

　結納と聞いていたので、なんとかまともな着物を探し出してみたが、しょせん木綿のそれだ。

　帯だって、結び目で隠しているが、実は端が擦り切れている。

　白足袋すら持っていない。立ち上がったら、ばれてしまう。

　ぎゅっと、裾を引っ張って、素足を隠そうとしたが、すでに気づかれているだろう。

　こうやって、俯いているだけでは、向こうに観察されるのではないか。

　本当にこの娘は、料理屋　五十鈴（いすず）の娘なのか。

　疑われてはどうしよう。

　いや、すでに葉田など、勘ぐっているのではないだろうか。

（……なにか、話したほうがいいのかな）

　不意にそんな考えが浮かんだ。

　とにかく、何か話しかけ、そして気を逸らさなければ。そうだ、それがいい。

　意を決して顔を上げると。

　伊織と目が合い、にっこりと微笑まれた。

　途端に、かっと頬に血が上る。

（そうだ……。化粧、してないんだ……）

　だから、顔を上げずにやり過ごそうと思っていたのに、なにやっているんだ、と慌ててまた俯く。

　動きが明らかに不審だ。葉田の湿気たため息に、胃が痛む。

　いたたまれなくなって、何か口実を探して、部屋を出ようかと腰を浮かせた。

（……お茶……）

　はた、と気づく。

　自分と、それから客人である伊織や葉田にはお茶が出ていない。

（そうだ。お茶を出してくる、って言おう）

　ぱっと顔を上げ、上気したまま「あの」と声をかける。「はい」と、伊織がにこやかに返事をするものだから、また耳まで赤くなってうつむき、すとん、と腰を下ろした。

　いや、いかんいかん。こんなことでどうするんだ、と、改めて自分を奮い立たせたとき。

「おまたせいたしました」

　廊下を歩く足音がした後、しゅ、と小気味良い音を立てて背後の障子が開いた。