和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第2話 祝言など必要ありません

「結納目録、拝見させていただきました」

　するすると入ってきて、小夏（こなつ）の隣で膝を揃えるのは、五十鈴屋（いすずや）の主人 重太郎（じゅうたろう）とその妻 佳代（かよ）、だ。

　小夏の実母は重太郎の妾（めかけ）だったと聞く。母親の記憶はないが、皆が口をそろえて随分と綺麗な女性だったと言っていた。

　その実母が死に、五十鈴屋に引き取られたのは四歳のときだ。

　以降下働きの女たちとともに寝起きし、朝から晩まで働いている。

「葉田様におかれましては、大変なお勤め、誠にありがとうございます」

　畳に手をつき、深々と重太郎が頭を下げるので、小夏も慌ててそれに倣う。

「では。わたしはこれで」

　もう勘弁願いたい、とばかりに葉田は深い息を吐いて立ち上がった。小夏はさらに身を固くした。明らかに葉田は不機嫌だった。通り過ぎざま、蹴りつけられたらどうしよう。義兄の雄太郎（ゆうたろう）のように。

「玄関まで、お送りいたします」

　だが、当然そんなことはなく。

　重太郎に付き添われ、葉田は室内をそのまま出る気配があった。小夏は平伏に近い姿勢のまま、ほう、と息を漏らす。

「千寿堂（せんじゅどう）さん」

　空気が動き、佳代が身体を起こしたのが分かった。自分はどうしたものかと、おどおどしながら上目遣いに周囲を見やる。

「もう結納をお納めいただいたのですから、どうぞ伊織（いおり）とお呼びください。姑さま」

　斜め向かいに端座する伊織は、凛とした声で応じていた。

　小夏など、佳代が隣にいるというだけで動悸が止まらないのに、彼は背筋を伸ばし、立派だ。そのたたずまいに、ほれぼれとする。

「では、伊織さん。ふつつかな娘ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

　佳代が頭を下げるので、伊織も応じて深く頭を下げたのだが。

「小夏」

　彼が頭を上げるのも待たず、佳代は声を発した。「はい」。反射的に返事をすると、視界の隅に不審げな伊織の表情が映る。

　佳代が頭を下げるなど、どうせ形ばかりなのだ。

　小夏にはそのことが分かっているが、伊織は姑の態度を訝っているらしい。これが、嫁に出す娘にする態度なのか、と。

「さっさと支度をしな。婿殿を待たせるんじゃないよ」

　短く言い捨てられ、伊織だけではなく、小夏も目を見開く。

「どこかに……。行くのでしょうか」

　そわそわと視線を彷徨（さまよ）わせる。

　そういえば、まだお茶を出していない。

　結納というものがどのように行われるのかわからないが、場所を移して、お茶や食事などをするのだろうか。

「なにいってんだい」

　ふ、と鼻から空気を抜いて、佳代は嗤（わら）う。

「婿殿のお宅に行くんだろう。荷物を持ってきな」

「ああ。見に……いらっしゃいますか？」

　伊織が言葉を差し挟む。おどおどと腰を浮かせたり、畳に手を這わせたりしていた小夏は彼に顔を向けた。

「舅さまや姑さまにはお願いしていたのです。結婚したら店を手伝っていただかなくてはならないので、見学に来てください、と」

　なるほど、と小夏は彼の目を見てうなずいた。

　店を手伝うことにはなんら問題はないが、嫁いですぐ、戦力になるために、今から仕事を覚えてくれ、ということなのだろう。

「そ、それでは……」

　口にしたものの、はた、と小夏は動きを止める。

　見学に行くための、荷物とは何だろう。

　手土産とかだろうか。

　それとも結納には返礼があるのだろうか。それを今から持参ということなのだろうか。

「ああ、そのことですがね、伊織さん」

　しゅ、と畳をこすって佳代が膝を進めた。

「主人と話したんですが……。もう、このまま小夏をそちらに引き取ってくださいませんかね」

「……は？」

　さすがの伊織も数秒硬直した後、首を傾げた。それでも必死に笑みを浮かべて佳代に尋ねる。

「あ……。あの、では、祝言（しゅうげん）などはどのようなはこびで……？」

　言葉をいまだ失ったままの小夏の前で、伊織は額に手を当てる。なんとか状況を把握しようと、取り繕った表情のまま佳代に頭を下げて見せた。

「ご存じかと思いますが、当方には両親がすでにおりません。このようなことを相談すべき相手がおらず、ご無礼があったのなら……」

「無礼などありませんよ。このまま、小夏をそちらの嫁にしてください、と申し上げてるんです」

　佳代はぞんざいに言い放つ。

「いやしかし……。祝言は……」

「祝言など必要ありません。もともと、妾腹（しょうふく）の子ですし。親族の前にさらすのも、ねぇ？」

　小馬鹿にしたように、「ねぇ？」と促す姑に、伊織は今度こそ口を閉じた。

「持って帰ってください、この子を」

　ふふふ、と佳代は笑い、するりと首を小夏に向けた。「ほら」。口を尖らせ、目をすがめる。

　行け、ということなのだろう。

「小夏さん」

　聞きなれない声に名前を呼ばれ、小夏は肩を震わせて、彼を見た。

　そして。

　身震いをする。

　目が。

　鋭い。

　さっきまでの柔和な表情は消え失せ、能面のような無表情を貫いている。

　肩口辺りに怒気をまとわせるその姿に、小夏はあっけなく絶望した。

　ああ、捨てられた。

　簡単にそう思った。

『こんな話は聞いたことがない』、『縁談はなかったことに』、『帰らせてもらう』。

　次に彼の唇が紡ぐ言葉を想像し、小夏は打ちひしがれた。

　せっかく、五十鈴屋から出られると思ったが。

　やはりそんなことは甘い夢だったのだ。

　自分は一生ここにいるか。

　死ぬか。

　そのどちらかなのだ。

「準備に時間はかかりますか？」

「……………は？」

　空気が口から洩れる。

　咄嗟に死ぬための準備のことだろうか、とおもった。

　だったらすぐだ。

　ここから大橋までは走ってすぐ。六十も数えれば、つく。そのあと、川に飛び込めばいいのだから。

「ろ、六十も数えれば……」

　まじめに答えると、伊織は深くうなずいた。

「では、玄関にて、待たせていただきます」

「……は、あ……」

　一緒に大橋まで走るんだろうか。ふと、首を傾げたら、伊織は綺麗な仕草で立ち上がった。

「それでは、小夏さんを嫁にいただいてまいります」

「………は………？」

　いま、ちょっと理解がおいつかなかった。

　小夏は首を伸ばし、「え？　は？」と問いかける。その戸惑いが伝わっているのか何なのか、伊織は大きくうなずくと、小夏の手を取って立たせた。

「千寿堂に参りましょう。小さな店ですが、なに。ふたりで暮らす分にはなんの問題もありません」

「……千寿堂、ですか……。大橋、ではなく」

「大橋？」

　首を傾げ、伊織は不思議そうに言う。

「まぁ。大橋を通って、千寿堂（うち）には、行きますが……」

　千寿堂。

　繰り返し呟いたとき、強烈な痛みが腰に伝わり、小夏は呻いて顔をしかめる。

「五十鈴屋さんっ」

　荒い声を上げて叱責した伊織の声は、「ぐずぐずすんじゃないよっ」という佳代の怒声が潰す。

「すみません。おかみさん」

　腰を殴られたのだと気づき、小夏は伊織の手を振り払って床に額をこすりつけた。

　今日は、おかあさんと呼べ、と言われていたが、そんなことはついぞ忘れた。多分佳代も忘れているだろう。

「さっさと支度しなっ。婿殿が玄関でお待ちなさるそうだよっ」

「はい」

　ぱっ、と立ち上がり、室内の様子など伺う余裕もなく、廊下に走りでる。