和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第27話 縹の当主

「棚幡（たなばた）祭り以来でございます。千寿堂（せんじゅどう）様におかれましては、随分とご無沙汰を」

「……え？　あれ？」

　伊織（いおり）は青柳（あおやぎ）の顔と、立派な門構えを交互に眺めては困惑している。小夏（こなつ）など、その隣でまだ口を開いて立っていた。

「主（あるじ）が待っております。どうぞ、中へ」

　手を玄関の方に向けられ、ふたりで顔を見合わせる。

（……主って、じゃあ……）

　ふと、過るのは、あの鳥打帽（とりうちぼう）の紳士だ。「とりあえず、行きましょうか」。伊織に促され、小夏は慌てて、足を踏み出す。

　からり、からり、と下駄の音を鳴らし、青柳の先導のままに玄関まで向かう。

　庭の東には、池を設えた大きな日本庭園があり、西には寺社のように玉砂利が枯山水を作り出していた。

「外国人のお客様が多うございますから、このような庭が喜ばれるのでございます」

　ぽちゃり、と水音が聞こえ、緋鯉（ひごい）が尾びれをちらり、と見せる。そんな様子を物珍し気に見ていたら、青柳がそっと声をかけてくれた。

「外国人、ですか」

　伊織が感心したように尋ねる。

「縹（はなだ）の家は、海運をしておりますゆえ」

　ああ、そういえばそんな話を聞きました、と伊織と青柳は会話をしているが、小夏などまだ動悸がおさまらない。

　とんでもなく場違いなところに来てしまった。

　だんだん、不安で胸がしぼみそうなのに、伊織は、というと、ちゃんと状況に適応している。

（すごいなぁ。伊織さんは。どこに行っても、堂々としてて……）

　対して、自分はどうだ。　

　初めての場所では、すぐに怯えてしまうし、話しかけられても、気の利いた事さえ返せない。同い年だというのに、なぜこうも違うのだろう、と、そっとため息を漏らした。

「さ。どうぞ」

　青柳が示す大きな玄関で草履と下駄を脱ぐ。

　そろえようとしたら、青柳がさっと手を伸ばして整えてくれた。

「あの。これ……。店の商品でお恥ずかしいのですが。お口汚しに」

　伊織が風呂敷包みごと、青柳に手渡すと、相好（そうごう）を崩して押し頂いた。

「絶対に、おっしゃいませんでしょうが……。旦那様は、千寿堂様の菓子が、ことのほかお好きなのです。お喜びになりましょう」

　そう言われて、伊織と小夏は顔を見合わせて、ほ、と胸をなでおろす。世辞だとしてもうれしい。

「まっすぐ、お進みください」

　言われて、よく磨き上げられた広い廊下を、伊織と並んで歩いた。一歩後ろを歩くのは、青柳だ。

　かちゃり、と。

　聞きなれない金属音が響き、扉が廊下に向かって開いた。

　姿を現したのは、外国人の男性ふたりだ。

　異国の装いをし、まったく意味の分からない会話をしながら、部屋の奥に会釈をして出て来た。

「……わー……」

　その様子に、伊織は声を漏らす。

　小夏など、逆に口をつぐんで、おもわず伊織の袂を握りしめた。外国人を初めて見た。

　伊織も背が大きい方だが、〝規格〟が違う。

　がっしりとしているし、肉も厚い。髪色や瞳、肌の色までも違うそのふたりは、通り過ぎざま、小夏や伊織に向かって微笑んで見せた。

　伊織はぎこちなく会釈を返すが、小夏は彼に隠れるように首を竦める。

「旦那様との商談が終わったのでしょう。よい時間にお越しいただきました。ささ、どうぞ」

　青柳が素早く前に出ると、さっき外国人が出て行った扉を大きく開く。

「失礼、いたします……」

　伊織は声をかけ、まずは顔だけ室内に覗き込ませた。その隣で、小夏も様子を伺う。

　外観や庭は完全にこの国のものなのに。

　室内は、異国の調度品ばかりで揃えられている。

　布張りの長椅子。猫足の洋卓（テーブル）に、みたことのない光沢をもつ窓かけ（カーテン）。

　壁面にとられた大きな窓には、立派な一枚ものの硝子（ガラス）がはめられていて、そのきらきらとした風情にさえ、小夏はあっけにとられた。

「ああ。どうぞ」

　ひじ掛けのついた椅子に座っていた男性が、するり、と立ち上がる。

「縹の当主、勇（ゆう）だ。小夏の……。叔父にあたる」

　名乗る人物は、やはりあの鳥打帽の男性だった。

「どうぞ、長椅子の方に」

　いつの間に背後にいたのか、そっと青柳に耳打ちされ、小夏は伊織に伴われて、勇の向かいの長椅子に向かう。

　足元がふわふわすると、ちらりと見ると、こちらも見慣れない敷物がある。幾何学模様を多用したそれは、いかにも異国情緒あふれるものだった。

「今日は、お時間をとっていただき、本当にありがとうございます。また、様々にお心づくしいただきまして、恐縮次第です」

　ぺこりと頭を下げる伊織に倣い、慌てて小夏も頭を下げる。

「いやいや。こちらが呼びつけたのだから」

　勇は淡々と告げ、「どうぞ、かけてくれ」と促す。

　それでは、と長椅子に並んで座るが、座った途端、座布団よりもある弾力に、思わず身体が傾いで、伊織の袖に掴った。

「す、すいません」

　小声で伊織に謝ると、「いえいえ」と笑顔で返してくれる。ちらり、と向かいの椅子に座った勇の方を見ると、無表情ではあるが、目元を緩ませたようで、真っ赤になって恥じ入った。椅子にさえ、まともに座れぬとは。

「旦那様。千寿堂様から、いただきものを」

　勇の側に足音もなく近づき、青柳が口添えする。「ああ」と頷き、無関心を装いながらもちらちらと風呂敷を伺う様子に、なんだかちょっと、親近感がわいた。

　実母と縁のある人、ということは、自分の血縁でもあるのだ。

　食の好みが似ている。

　それだけで、他人ではない気がした。