和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第28話 君を、探していた

「気を遣っていただいて申し訳ない」

　青柳（あおやぎ）が一度退席するのを待ち、勇（ゆう）が礼を告げるので、「とんでもない」と伊織（いおり）が首を横に振る。

「こちらこそ、お昼、ごちそうさまでした」

「口に合うとよかったのだが」

「大変勉強させていただきました。あのようなお店に伺う機会もないので、器や、盛り付けや、四季の見せ方に感服次第です」

　しっかりと受け答えする伊織を、すごいなぁ、とぽかんと見つめていると、今度は盆を持って現れた青柳に、茶を勧められた。

「君の母親、というのは、わたしの姉にあたる。だから、わたしは、君の叔父になるだろう」

　一通り洋卓に茶を並べ終えた青柳が、部屋の隅に待機すると同時に、勇はそう切り出した。

「縹（はなだ）の長女で、名を楓子（かえでこ）といった。顔は覚えているか？」

　問われて、「あまり」と、小夏は首を横に振る。幾分残念そうに眉を下げ、「そうか」と勇はうなずく。

「わたしが姉と別れたのは、十五のときだった。姉は当時十七。弟の目から見ても、美しい女性だった。全体的に、いまの君にとてもよく似ている。なぁ、青柳」

「ええ、ええ。初めてお会いしたとき、その瓜二つぶりに、驚いたほどでございます」

　控えていた青柳が、幾度も幾度も頷いた。

「だいたいの話は耳に入っているだろうが……。当時、縹の家は、かなり経営状況がよくなかった。先物取引で失敗してね。子爵号さえ売ろうか、というほどに窮乏して、従業員も何人も解雇した」

　勇は椅子の背に上半身を預け、長い足を組みながら、訥々（とつとつ）と語る。

「そのとき、姉が自分を売ってくれ、と父に申し出て……。母は涙ながらに止めたのだが、姉は頑として譲らず、結局、あまたあった妾（めかけ）の申し出の中から、金額の一番良い五十鈴屋（いすずや）重太郎（じゅうたろう）のところへ行くことに決まった。当時、あの店は飛ぶ鳥を落とす勢いだったのだよ」

　顔は動かさず、視線だけ小夏に向け、勇は言う。

「姉は、あの男が自分を買った金をわたしに見せ、『この金で、縹を立て直すのです』と、わたしに命じた」

　語調は淡々としているのに。

　その言葉の芯には、情念がにじみ出ていた。いや、悔悟（かいご）、なのだろうか。小夏は彼の目をしっかりと見つめて、一言一句、聞き逃すまいと集中する。

「『縹の名を地に落とすことは許さぬ。誇りを持て。胸を張れ。泥の中に放り込まれようと、顔を上げ、毅然とせよ』と。わたしは、その言葉を胸に、地獄を這いあがった」

　ふ、と勇は口元に苦い笑みを浮かべる。

「落ちぶれた子爵と馬鹿にされ、足元を見られて悔しい思いもしたが……。なに。そんなことは、海外の人間は知らない。彼らからすれば、わたしはこの国の貴族だ。この国の住人が相手にしてくれないのなら、わたしは、わたしの価値を。縹の価値を認めてくれる人を相手にする。そういう意味で……」

　勇は、ひとつ息を漏らした。

「姉は賢明だった。称号を売り、その場をしのいだところで、縹は延命できなかった。あそこで、姉が身を挺してこの家をまもってくれたのだ」

　ふと、小夏は思い出す。

　自分が子供のころに着せられていた、という着物。

　麻の葉を巡らせて魔を退け。

　家紋を染め抜いて、五十鈴屋の手を撥（は）ねつけたあの着物。

（私も……、守られていた）

「わたしは、海外から二束三文で買った商品を、この国の住民に、高値で売り払った」

　くすり、とそこで初めて勇は笑う。

「わたしを小ばかにするやつらは、だが、一方で、海外からの商品は、阿呆のようにありがたがる。腹の中で嗤（わら）いながら、わたしは、高値で売りさばき、船を買った」

「そして……、今に至るのですか？」

　小夏が尋ねると、わずかに勇はうなずいた。

「手放した従業員を呼び戻し、海運業や販売業に従事させ、縹の家を建て直し、そして、姉を探した」

「探して……、くれていたんですね……」

　おもわず口から声が漏れた。「もちろんだ」。力強く言われ、肩の力を抜く。よかった、と膝の上で強く指を握り合わせる。お母さんは、重太郎の言うように、ただ、売り飛ばされただけではなかったのだ。

「ただ、姉は自分の住所をひた隠しにしていたし、家を出てから連絡を一度もよこさなかった」

　それに、と勇は、ぽつり、と続けた。

「姉の痕跡を探し当てた時には、もう亡くなったあとだった。帝都にあった、という小さな家も別の者が住んでいて、その後の様子は誰も知らぬ、という」

「そう……、だったんですか」

　母が亡くなったのは、小夏が四つのときだ。この前、佳代（かよ）は「五年しか持たなかった」と、モノのように言っていたが、確かに、縹の家が持ち直し、体力をつけて楓子を買い戻すほどの金を貯えるには、その年数は短すぎた。

「ただ、偶然使いに行った青柳が、君を見つけた時は、本当に驚いたがね。これは、姉の遺志だとおもった」

　勇は声を和らげる。伊織は、そっと言葉を差し挟んだ。

「普段は、大橋のあたりまで、いらっしゃることはないのですか？」

「ない。本当に、偶然だった。あの日、青柳が血相を変えて報告をしてから、いろいろ調べて……。姉に子がいたこと。その子が五十鈴屋に預けられていたこと。そして、千寿堂さんに嫁入りが決まったことを知ってね」

　ぎしり、と椅子の音を立てて、足を組み替える。

「花抱き蘭は、姉の女紋だ。母から姉へ。そして、君に伝えられた紋を、あの棚幡（たなばた）の夜に見て、確信した」

　小夏は、まじまじと目の前の勇を見る。

　年は三十代半ばぐらいだろうか。

　すっきりとした肢体に洋装がよく似合うこの男性が、自分の身内である、ということがすごく不思議な気がした。

「君からもらった手紙のことだがね」

　視線を真っ向から受け、勇が切り出す。「は、はい」。小夏は背筋を伸ばして返事をする。

「ようするに、五十鈴屋の八重（やえ）とかいう娘がした失態を挽回するため、わたしに金を貸せ、ということなのだろうか」　

　胡散（うさん）臭そうに言われて、額から血の気が引く。

　ありていに言えばそうなのだが、よく考えれば、自分もとんでもないことを依頼しに来たものだ、とあらためて思い知る。