和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第26話 お屋敷

◇◇◇◇

「………予想はしていましたが」

　大きな門構えを見上げ、伊織（いおり）は呆気にとられたように、言葉を漏らした。

「いや、予想以上のお屋敷でしたね……」

　小夏は、言葉も発せずに、ただ頷くだけだ。

『ここで、家人をお待ちください』

　車夫（しゃふ）に言われ、人力車から降ろされたのだが。

　延々と続く白壁沿いを走っていた時、伊織と、『まさか、ここじゃないですよね』、『ここじゃないですよ』と言い合っていた。

　その、屋敷の前だった。

「……あの、豪華なお昼ごはんが出たあたりから、これは……、とは思っていましたが……」

　左手で、無造作に髪を掻きむしった伊織は、慌てて手櫛で直す。

「……私は、船着き場で、人力車が待っていた時に、まさかねぇ、と思っていました……」

　心なしか、口から出た声がかすれていて、小夏（こなつ）は咳ばらいをする。

　伊織の布団に潜り込んで、ひとりだけぐっすり眠った次の日。

　ふたりは、指定された時間の船に乗り、ひたすら川を下った。

　夜はあんなに冷えていたのに、太陽が昇ると、一気に気温が上がる。

　この寒暖差が、紅葉を赤く染めるのだ、と船頭は小夏に説明し、川面を渡る風が寒くないか、と伊織は自分の上着まで膝にかけてくれた。

　そうして海のほど近くの船着き場で止まると、そこには、人力車が待っていた。

　手紙には、家人が迎えに行く、とは書かれていたが、まさか車夫がいるとは思わず、「いえいえ、歩きますから」とふたりで固辞したのだが、それでは自分が旦那様に叱られる、と言われて、何も言えなくなった。

『人力車なんて、初めてでです』、『ぼくもですよ』と、おっかなびっくり並んで座ったものの、その快適さや速さに、次第に心が浮き立ち始めた。

『帝都の方では、西国まで続く陸蒸気（おかじょうき）というものが準備されているそうですよ』

　伊織が首を傾げるようにして、小夏の顔を覗き込む。

『いつか乗って、ふたりで遠くまで遊びに行ってみましょう』

　そうですね、と小夏がうなずき、なんだか旅行気分で流れる景色を見回していた。

　昨晩、あまり眠れなかったらしい伊織はすぐに船を漕ぎ始め、彼の寝顔を盗み見たりして、ほっこりしていたが。

（……随分、走るのねぇ……）

　かれこれ、半刻近くは、人力車に揺られている。

　太陽が真上に上り、お昼が近くなっていた。

（こんな時刻にお邪魔するなんて……。失礼だったかな……）

　だんだん不安になってきたとき、人力車は一軒の料亭の前で止まった。

『……ここで、会食するんでしょうか……？』

　かなり高級そうなところだぞ、と眠気も吹き飛んだ伊織が、おずおずと車夫に尋ねると、首を横に振られた。

『まだ、時間がかかります。旦那様からは、こちらでお昼を召し上がっていただいてから、お連れするように言われています』

　さすがにそれはできないと、ふたりで言葉を尽くして断りを入れたのだが、料亭の女将まで出てきて、『もう、お代はいただいているので、召し上がっていただかなくては困ります』と微笑まれた。車夫も、『わっしの、休憩も兼ねてるんです』と更に言われれば、もう、断ることが〝悪〟だ。

『……い、いただきましょうか、小夏さん』、『そうですね……。伊織さん……』

　ぎこちない動作で、ふたりして料亭に入ったが。

　伊織は、出される器や調理方法、飾り付けが興味深いらしく、時折懐紙に何かを書きつけたり、給仕する仲居に尋ねたりしていたが、小夏など、見たこともない食材や料理に、正直何を食べても味がしない。

　五十鈴屋（いすずや）で働いてはいたが、あまりにも格と質が違う。

　田舎者、とそしられるのではないかと、びくびくしていたが、女将をはじめ、誰もが気さくに、そして丁寧に接してくれて、最後には伊織ともども、笑顔で店を後にした。

　そんな経緯もあり、その後も人力車に揺られながらも、これはかなりの金持ちなのでは、と小夏はそんなことばかり考えていた。

「……手土産、千寿堂（うち）の竿菓子でよかったんでしょうか……」

　伊織は、ぽつり、と呟き、右手に持つ風呂敷包みを見やる。

　そこにあるのは、栗羊羹と、さつま芋を使った浮島だ。小夏は「もちろんですっ」と胸を張る。

「それは問題ありませんっ。私がこの世で一番誇らしいのは、伊織さんで。二番目に誇らしいのは、伊織さんが作るお菓子ですっ。どこに出したって恥ずかしくないですっ」

　鼻息荒く力説すると、伊織は、照れたように目の端を赤くする。

「そういっていただけると……。あの。ぼくも、小夏さんを、この世界で一番素晴らしい妻だと思っていますよ」

　そんなことを言いだすものだから、こちらがまた、真っ赤になった。

　風が吹くと寒さを感じるというのに、ふたりともなんだか顔を赤くして、「暑いですね」「ええ」と互いに顔を逸らした時だ。

「ようこそ、おいで下さいました。小夏様、千寿堂様」

　どこか、聞き覚えのある声に、顔を向ける。

　玄関まで続く小道を歩いてきているのは、洋装の高齢男性だ。

「あ……。青柳（あおやぎ）さん……？」

　ぽかんと、見つめていると、青柳はふたりの前で足を止め、深々と頭を下げた。