和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第32話 ひるむな

◇◇◇◇

「あ。お手伝いしますよ」

　厨房の暖簾をくぐって、小夏（こなつ）は伊織（いおり）に声をかける。ガタガタと戸を揺すらせ、伊織は最後の雨戸を閉めているところだ。

「大丈夫ですよ。こちらは、これで終（しま）いですから。あ……」

　厨房や店内からの光の方が眩しいからだろう、少し目を細めてこちらをみやる。

　だが。不意に近づき、小夏の頭に鼻を寄せ、嬉しそうに笑った。

「良い匂いがしています。今日の夕飯はなんですか？」

「振り売りの兄さんから、いいサンマを買ったんです。それをさっき、庭で七輪を使って焼いていたので……」

　思わず自分の肩口に鼻をつけた。そんなに匂いがついただろうか、と恥ずかしい。

「無理しないでくださいよ。買ってきて、並べればいいのに、小夏さんはすぐ頑張って、何かしようとするから……」

　腰に手を当て、じっとりと睨まれ、小夏は小さくなる。

　なんとなく家事の手を抜くと罪悪感があるのだ。伊織は、「そんなのはどちらかがすればいい」というが、主に働いているのは伊織だ。

　菓子屋というのは、商品は小さく、軽いが、材料はことのほか重い。粉、豆、砂糖。どれもが袋に詰められ、中には小夏一人では持ち上がらないものもある。

　それを伊織は軽々と扱い、夏は蒸気が上がり、息さえ苦しくなりそうな厨房で頑張って仕込みをしているのだ。

　これ以上彼に何かをさせてはいけない、と、時間をみつけては、安く仕入れた材料でご飯を作ったり、繕（つくろ）い物をしている。

「お風呂、先につかわれますか？　それともご飯、用意しましょうか」

　もっと、ゆっくりしたらいい、水茶屋を回しているのは小夏さんなんだから。空いた時間はのんびりして、と小言が続くのを断ち切るように、尋ねる。

「……そうですねぇ。どちらの方が、貴女の手間をかけさせないんでしょう」

　苦笑いで応じた時、「もし」と、一枚だけしめていない入り口から声がかかった。

「相済みません。もう、閉店なのですが……」

　客だと思った伊織が、丁寧にそう告げたのだが。

「あ……。三田さん……」

　ふと、声を漏らして動きを止める。

「夜分だとは思いましたが、この時間の方がお手間をとらせないか、と」

「どうぞどうぞ」

　伊織が招き入れたのは、材木問屋三田の若旦那である尚三郎（しょうさぶろう）と、八重（やえ）だった。

「此度（このたび）は、千寿堂さんがお骨折（ほねお）りいただいた、ということで、ひとこと礼を、と」

　きっちりと腰を曲げる尚三郎に、伊織は慌てた。

「そんな……。いや、あの、それは小夏さんでして、ぼくではなく……」

　ちらちらとこちらを見やる伊織に、小夏もぶんぶんと首を横に振る。

　自分のおかげではない。あの場で小夏が踏ん張れたのは、伊織がぎりぎりのところで、持ちこたえてくれたからだ。

「いや、どうぞ。あの、頭をお上げください。あ。むさくるしいところですが、どうぞ、お茶でも飲んでいってください」

　いつまでたっても顔を起こそうとしない尚三郎を促し、伊織は厨房に向かう。そこを抜け、住居部分に連れていくつもりらしい。

　伊織に続く尚三郎について行こうと、八重も足を向けたが、「お前はここにいなさい」と、ぴしゃりと言いつけられた。

　八重に向けられた言葉だけでなく、その目に、小夏までもが竦（すく）む。

　随分と、このまえの棚幡（たなばた）の晩と違う。

「……私のこと、嗤（わら）っているんでしょう」

　尚三郎と伊織が暖簾の向こうに消えた途端、吐き捨てるように八重が言いだして、小夏は目を見開いた。

「そんな……」

　ゆるゆると首を横に振る。八重に嗤われることはあっても、嗤うことなどない。

「嘘ばっかり。馬鹿にしてるんでしょう、私のこと」

　急に、どん、と肩口を突かれて、思わずよろけた。「馬鹿になんて……」。繰り返すのに、また、肩を押される。

「嗤ってるくせに。騙（だま）された馬鹿な奴、って」

　よろけたところを、今度は、ぐいと襟をつかんですごい力で引き寄せられた。たたらを踏みながら、それでも必死に踏ん張る。

「ねぇ、私のこと、見下してるつもりなの？」

　間近に顔を寄せられ、凄まれる。

　呼気がかかるほど近くにあるのに。

　目鼻は全くわからない。

　ただ。

　真っ黒な塊が、顔があるであろうところで渦を巻いていた。

「八重さんが……」

　小夏はその、渦に向かって声を発した。

「そう思うのは、いつも八重さんが、他人をそう思っているからではないですか？」

「はぁ！？」

　ぐい、と襟をさらに強く握られ、息が苦しい。必死にもがくが、爪を立てて引き離すわけにもいかず、堪えながらそれでも、言い続けた。

「嗤う、とか。馬鹿にした、とか。いつも八重さんは、他人をそう見ているんでしょう。誰かを嗤ったり、馬鹿にしたりして過ごしておられるんでしょう。だから」

　勢いをつけて後ろに足を引くと、なんとか襟から八重の指が離れる。荒い息を繰り返し、距離を取りながら、小夏は言う。

「なにかあったとき、自分も同じように嗤われるんじゃないか、馬鹿にされるんじゃないか。そう思っておられるようですが……」

　こぶしを握り締め、ぎゅと膝裏に力を入れる。

「誰も、八重さんのことなんて気にもしてません。みんな、それほど他人に興味なんてありはしないんですよ。貴女、自意識過剰なんです」

　冷淡に言い放つと、「誰に対して言ってんのよ」と怒鳴りつけられるが、ひるむな、と自分を鼓舞した。