和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

十月

ー神無月ー

第21話 大工たちのうわさ

「えー。三日も休みにするのかい、小夏（こなつ）ちゃんよ」

　本日の菓子が張り出されている掲示板の下に、「十一月三日から五日日まで、お休みをいただきます」と紙を貼りだした途端、床几台から一斉に不満の声が上がった。

「すいません。あの……。祝言（しゅうげん）の日取りが……」

　小夏は照れながらも、ぺこりと頭を下げる。

「おお。なんでい。ようやく、決まったのか」「そいつは、目出（めで）てぇな」

　口々に言祝（ことほ）いでくれるのは、いまや常連となった大工たちだ。

　今月の菓子である、きんつばをあっという間に口に放り込み、あとは、お茶を飲んでうだうだと話をしている。

　貴重な情報交換になるようで、大工仲間だけではなく、左官屋や瓦屋など、さまざまな業種が集まってきては、好き勝手に話をしている。

「そういや、最近、小夏ちゃんが色っぺぇのは、そのせいか」と、からかわれ、「関係ないです」と顔を真っ赤にして否定する。

「初めて会ったときなんか、棒きれが布を巻き付けてんのかと思ってたが……。近頃はこう……、なぁ？」

　中堅の大工が同意を求めると、客達が、ニヤニヤしながら頷く。

「こう、まぁるくなって、良い感じだぁな」「こりゃあれだ。伊織（いおり）の好みだろ」

　そう言われ、さらに真っ赤になった。

　単純に、あの棚幡（たなばた）祭りの日から、伊織に毎日菓子を食わされ続けた結果だ。

（うう……。自分でも、太ったかな、って気にしてるのに……）

　俯いて後悔をしていたときだ。

「……なんだか、当初考えていた水茶屋の様子と違うんですけどねぇ」

　もう一枚、休業の案内を書き記した半紙を持って店から現れた伊織が、不思議そうにその様子を眺める。

「もっとこう……。女性が集まって、華やかな感じにしたかったんですが」

「おじさんたち、ばっかりになってますね」

　くつくつと笑い、小夏は伊織から預かった半紙を、入り口付近に画鋲で押し付けた。

「おい。伊織よ。ようやく祝言までこぎつけたか」

　ばしり、と鈍い音がして、何事かと振り返ると、大工のひとりが、伊織の背を叩いて笑っている。

「お前（めぇ）、よく、半年近くもがまんしたな。おれなら、その晩には、襲い掛かるぞ」

「いや。さすが、昔は寺に預けられていただけはある。忍耐。忍耐だよ、これは」

　やんや、と他の大工が囃し立て初め、伊織も苦笑いだ。

「だから、あれだぜ。小夏ちゃんよ」

　不意に話をふられ、「はい？」と首を傾げる。

「初夜に、壊されちまわねぇように気をつけろよ。たまってんぞー、こいつ」

「そりゃ、三日どころか七日は休みがいるな、うん」

　大声は、様々な陽気な笑い声に掻き消え、冗談を言われているのだとわかってはいるが、どうにもいたたまれない。

　気遣った伊織が、「そういうことを口にするのはやめてください」と真面目な顔で注意するが、誰も意に介していない。

「でも、祝言の目途がついた、ってことは、ちったあ、金が溜まったのかい？」

　まだ年の若そうな左官が、助け舟を出してくれる。伊織は、ほっとしたように大げさに頷いてみせた。

「みなさんのおかげをもちまして、なんとか工面ができました」

　途端に、破裂音のような拍手が続く。「毎日、茶を飲みに通ってやった甲斐があるぜ」と、一番年かさの大工が言い、また、笑いが起こる。

「お前（めぇ）ら、若いのに。贅沢もしねえし、まじめにこつこつやってっから、おてんとうさまが、ちゃあんと、みてなさるんだ」

「西町の、材木問屋をみてみろよ。もう、傾き始めてるぜ」

「大橋の向こうの……、ほれ。あの料理屋。あれもだ」

「五十鈴屋（いすずや）だろ？　ちぃっと、危ねぇな」

　大工たちの言葉に、小夏は動きを止めた。

「材木問屋って、あの三田のかい？」

　耳さとく聞きつけた飾り金具屋が、声を潜める。大工たちは、がぶりとお茶を飲み、ひとつ頷いた。

「一件、支払いを滞納したらしいぜ。東北からの大口を、よう」

「三田が、かい？　なんでまた」

「払うべき金を、別のことに使っちまったんだと」

　へぇ、と眉を寄せていたが、大工のひとりが、ぐい、と肩を寄せる。

「あっしは、今度五十鈴屋で会合をしようとおもってやしたが……。だめかい」

「この前、いたんだ魚を客に出したらしい。もう、その客がお冠どころの騒ぎじゃなかったらしくてよう」

　顔をしかめて話す大工だったが、「おい。時間だぞ」と誰かが声を上げたために、口を閉ざした。

「じゃあ、また明日も来（く）っから」「祝儀も用意しなきゃいけねぇな」

　大工や左官屋たちは、口々に「ごちそうさん」と告げ、来た時以上に騒々しく立ち去って行った。

「……三田の、材木問屋って、確か……」

　伊織が、そっと声をかける。彼も聞いていたらしい。

「八重（やえ）さんの嫁ぎ先、ですよね」

　盆を取り上げ、皿や湯呑を片付けながら、小夏は、彼を見上げる。

「五十鈴屋の件。なにか、ご存じだったんですか？」

　祝言の日が決まった時、「しなくていい」とは言われたものの、一応五十鈴屋に連絡をしてくれたのだ。

『仲人の葉田（はだ）様。それから、こちらは兄弟代わりの阿弥陀（あみだ）寺住職の鳩羽（はとば）様がお越しくださいます。たいしたもてなしはできませんが、どうぞ、お越しくださいませ』

　五十鈴屋に出向き、重太郎（じゅうたろう）に頭を下げてきてくれた、と聞いた。

　それは、三日ほど前の話だ。

　これだけ噂が出回っている、ということは、そのときすでに、何か伊織の耳に入っていたのではないだろうか。

「……おなじ、食べ物屋ですから。仕入れの商人から、ちらりと話をきいたことがあります」

　言いにくそうに口端を下げ、伊織は小夏を見る。

「最近、腕の良い料理人が抜けた、とか。年季明けで下働きの女中が数人辞めた、とか」

　そのことで。

　目が届かなくなっているのだろうか。

（……姐（あね）さんたち、大丈夫かな……）

　ざわり、と胸の奥が揺らめく。

　下働きの姐さん達など、まだまだ年季が明けない。

　もし、五十鈴屋の経営が思わしくなければ、いろいろ理由をつけて、無給でこきつかわれるのではなかろうか。

「行事ごとがないと、どうしても厳しいでしょうが……。今から年末にかけ、飲食業はかき入れ時ですから。まだ、心配しなくても大丈夫ですよ」

　伊織に声をかけられ、小夏は、ゆるゆると頷く。

　そうだ。ここで売り上げが落ちたとしても、まだ巻き返しは図れる。

　年末、新年、そしてそのまま花見に持ち込めば……。

「というか……。小夏さんは、本当に優しいのですね」

　溜息交じりに言われ、はた、と小夏は顔を上げる。

　すぐ側にあるのは、不機嫌そうな伊織の顔だ。

　作務衣姿のまま腕を組み、むっつりと自分を見下ろしてる。

「こういってはなんですが……。五十鈴屋での貴女の扱いは散々でしたよ？　それなのに、心配するなんて」

「いえ、それは……」

　わたわたと、首を横に振る。

　そんな、ほめられるような心情ではないのだ。　

　正直なところ、気にしているのは姐さん達であり、あの両親と義兄ではない。

「小夏さんの優しさは」

　不意に伊織が、腕を解く。

　大きな両掌に、頬を包まれたかと思うと。

　こつり、と額をぶつけられ、睫毛がふれあう距離で、眉根を寄せられた。

「ぼくだけに、向けて欲しいです」

　ほう、と。

　一気に頬や首に熱が走り、小夏は盆を抱えたまま、後ろに飛びすさって距離を取る。

「そ、そそそそ、そういうの、やめてくださいっ」

　鳩羽と相談をしながら、祝言の日取りを決めたのが十日ほど前。

　それ以降、なんだか、伊織との距離が近い。

　いや、正確に言うと、伊織が、距離を詰めてくる。

　眠っていて、ふと目を醒ますと、彼が手を握っていたり。

　出来上がった菓子を並べていると、肩が触れあうほどの近さで、話しかけてきたり。

（し、心臓が持たない……っ）

　ばくばくと暴れ回り、脈打つ血液をなだめているというのに、伊織は、というと、しれっとした顔で、「もうすぐ、正式に夫婦（めおと）になるのだからいいではないですか」と、やっぱり不満顔だ。

「まだ、夫婦ではありません」

　断言をし、洗い場に戻ろうとした小夏だが、「待って」と固い声をかけられた。

「……はい？」

　一気に変った声の調子に、小夏が目をしばたたかせて振り返る。

「五十鈴屋さんだ」

　耳元で囁かれ、小夏は伊織の視線を辿る。

　通りの向こう。

　大橋を渡り、重太郎（じゅうたろう）と佳代（かよ）の姿が確かに見える。