和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第30話 迎えにいくから

　声は室内に流れ、余韻を漂わせたまま、ただ、しばらくの沈黙を落とした。

　椅子に座り、返事を待っている勇（ゆう）。立ち尽くし、せわしなく瞳を揺らせている伊織（いおり）。

　小夏（こなつ）はふたりの様子を交互に眺め、それから、「あの」と口を開いた。

「私が、縹（はなだ）の家に来たら、五十鈴屋にお金を貸してもらえますか？」

　そう切り出すと、ぎょっとしたように伊織が目を剥き、勇は深くうなずく。

「伊織さんにも、結納金を？」

「もちろん。さっき言ったように、言い値で返そう」

　ごくり、と小夏はひとつ息を呑みこみ、「では」と口を開いた。

「私は、縹の家に行こうと思います」

　ちらり、と勇は青柳（あおやぎ）に視線を送る。

「青柳、金の準備を」

　その言葉に、被せるように小夏は、「でも」と声を発した。

「でも、どこにも嫁ぎません。ずっと、縹の家にいます。ここにいます」

　必死な形相の小夏に、勇は戸惑うような表情を見せた。

「それは……。構わないが、だが、女性というのは、年頃になれば……」

「私は、お母さんと違って、綺麗じゃないですし、教養も、知識もありません。そろばんも、字を書くことも、伊織さんや、千寿堂のみんなに教えてもらいました。だから、縹さんが用意してくださるような、すごいお家に嫁いだとしても、きっと……、その、煙たがられることでしょう」

「そんなものは、覚えれば済むことだ。縹の家にいるときに、ゆっくり学べばいい。稽古ごとの先生も必要なだけつけてやろう」

　なだめるように言う勇に、小夏は意地になって首を横に振る。

「縹の、家にいます」

「……ならば、それでもいい。この家に部屋を用意させるから、ゆっくりしなさい」

　微笑まれ、小夏は視線を隣に向けた。

「伊織さん」

　名を呼ぶと、ゆるゆると虚（うつ）ろな目を向けてくる。

「縹さんが、さきほどおっしゃっていました。千寿堂（せんじゅどう）は、きっと大きくなります。有名になります。伊織さんが作るお菓子は、立派です」

　熱を込めて言うが、聞いているのか聞いていないのか、伊織は返事もしない。

　小夏はそんな彼の手を、ぎゅ、と握った。

「だから、立派になって……。私を買いに、やって来てください」

「な……っ！」

　今度、椅子を蹴倒す勢いで立ち上がったのは、勇だった。だが、小夏は顔も向けず、ただただ、伊織を必死に見つめて手を握る。

「私はこの縹の家で、ずっと待ってます。伊織さんが来るのをずっと待ってます。だから……」

「待ちなさい、小夏！　そんなことは許さないっ」

　勇が怒鳴りつけてきて、小夏は目を閉じ、首を竦めて肩を震わせる。

　だが、その肩ごと。

　身体ことぎゅっと抱きしめられて、ゆっくりと目を開いた。

　視界に入るのは、藍色の上着。ふわり、と鼻先をかすめるのは、伊織の香りだった。

「絶対。絶対、絶対、待っててくださいね」

　耳元でそうささやかれ、力強くうなずいた。

　それを合図のように、がばりと伊織は身体を離すと、勇に向き直る。

「縹さん。お時間をください。絶対、有名になって、金を持って」

　ぐ、と伊織は胸を張る。

「小夏さんに相応しい男になって、もう一度、この家の敷居をまたがせてもらいます」

　低く、唸るような言葉を、勇ははねつける。

　眉根に深い皺を寄せて、睨みつけていたが。

「旦那様。もう、おやめになられてはどうでしょうか」

　思いがけない方向から言葉がかけられ、三人はそろって、声の主を見た。

「これでは、楓子（かえでこ）様を失ったときと同じでございます。今度は、旦那様が五十鈴屋重太郎（いすずやじゅうたろう）の役回りを演じるおつもりですか」

　青柳は言うなり、きっちりと腰を折る。

「どうぞ、賢明なるご判断を」