和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

第39話 焼き芋２

「何言ってんですか！」

「……まさか、子の作り方を知らねぇってことはないよな……？」

「はぁ！？　ってか、酒臭いしっ！　近づかないでくださいよっ！」

　顔を顰めて、どん、と肩を小突かれる。

　まったく、こいつは年上で、しかも兄（あに）弟子をなんだとおもっているのだ。おまけに、今では大口の客だぞ、と口をへの字に曲げると。

「小夏（こなつ）さん。……その、いままでも、あんまり、ちゃんと〝月のもの〟が来たことないらしくて」

　がさがさと焚火（たきび）を棒でつつき、伊織（いおり）はぱちぱちと煙を上げて燃える様を眺めている。

「たぶん、五十鈴屋（いすずや）さんで、あんまりいいもの食べてなかったこともあるんでしょう」

　言われて、思い出す。

　そうだ。

　初めて千寿堂（せんじゅどう）で小夏を見た時、「まるで子どもみたいだ」と驚いたのだ。

　伊織からは、同い年だと聞かされていたが、腕も足も細く、頬は若干こけてさえいた。髪の色つやも悪く、なにかあれば、きょときょとと瞳を不安げに彷徨わせる子だった。

（……確かに、あれでは、月のものは、定期的にこんだろうな……）

　湯呑を持っていない方の手で、ざらり、と顎を撫でた。

「おまけにほら。月のものが来たら……。女性は、数日休むじゃないですか。それを、五十鈴屋の女将がえらく嫌味をいったり、叱ったりしたそうで……」

　ほう、と伊織は白い息を漏らす。

「定期的に来ない方が楽だ、とさえ思っていて……。だから、余計に、来なくなっちゃったんでしょうね」

　心理的なものもあった、ということだろう。

　本来、来て当然のものを、疎ましく、そして恐ろしく感じていたのだろう。「また、叱られる」「まだ、怒鳴られる」と。

「最近は、ひさしぶりに来たそうで。ちょっとお店の方をお休みしてたんですよ」

「どうりで」

　鳩羽（はとば）は目をぱちぱちと瞬かせた。

　いつも水茶屋を仕切っているのに、珍しく伊織が出張（でば）っているとおもったのだ。理由はそれだったらしい。

「本人も、すごく気にしてますから」

　じろり、と伊織が睨みつけてくる。

「小夏さんの前で、子だの、なんだの。口が裂けても言わないでくださいよ。承知しませんからね」

　はいはい、と苦笑した。子煩悩ならぬ、妻煩悩の夫だ。

「それに、別にぼくは、子どもなんてどうでもいいんです」

　かさかさと灰を崩し、芋の様子を眺めながら伊織は言う。その表情は、本当に関心なさげだ。

「千寿堂の養子ですから。もう、血は絶えてますし。ぼくになんかあれば、またどこかの職人を探して看板を継いでもらったら、千寿堂のお父さんには顔向けができるでしょう」

「まぁなぁ」

　ごぶり、と一口飲むと、ちらりと伊織が視線を向ける。

「……なんでい」

「鳩羽さんは、こうやってぼくの話を信じるのになぁ」

　口をとがらせ、不満顔だ。

「小夏さんは、ぜんぜん信じてくれないんですよ。ぼくが、彼女に気を遣って『こどもなんていらない』って言ってると思ってるんですよね。それでまた、あれですよ。『すいません』、『ごめんなさい』が始まって……」

　目に浮かぶようだ。

　外見は随分と変わり、あの大通りでも評判の美人に小夏はなったが。

　性格は、そうすぐには変わらないだろう。

　虐（しいた）げられ、否定され、暴力を振るわれていたのなら、なおのことだ。

　自分が悪いから、こうなるのだ。

　根柢のところでそう思ってしまう。

　いくら他人が、違う、あなたのせいではない、と言い続けても、心は追い付いてこないものだ。

「……めんどくせぇ、とか、ならねえか？」

　ふと、尋ねた。

　この結婚を、押し付けるようにして進めたのは鳩羽だ。

　あやかしたちから噂を聞き、伊織には良いだろう、と感じた。

　伊織も気に入り、暮らしてみたものの。

　扱いづらい嫁、だったのではないだろうか。

「まさか」

　伊織はわずかに目を見開き、それから冷淡に吐き捨てた。

「五十鈴屋は滅べ、とは思いますがね」

　小さく噴き出すと、伊織も苦笑いを浮かべる。

「どうにもぼくは、小夏さんに信頼されていないのでしょう。だから、彼女も否定するのかも」

「……まぁ、そんなこともないんだろうが」

　慰めてやろうと、声をかけると、「鳩羽さん」と名を呼ばれる。

「おう」

「小夏さんって、めちゃくちゃ可愛いですよね」

　おもわず言葉を失って、伊織を見る。いたってまじめで、いたって真剣だ。

「毎日、そう言っているのに、かたくなに否定するんですよねぇ。

　ぼく、これでも審美眼はしっかりしているほうだとおもうんですよ。

　主菓子も、それから、ほら。夏に作った錦糸寒（きんしかん）。あれなんて、帝都じゃ馬鹿みたいに重宝されましたからね、宝石のようだって。そんなぼくから見て」

　伊織はふくれっ面で、芋を転がす。

「小夏さん。かわいいし、最近はきれいだともおもうのに、ばっさり否定されちゃってもう……。これって、ぼくが信用されてないんでしょうかね」

　棒に芋を突き刺すと、ぞんざいに、「はい。焼けましたよ」と鳩羽に差し出した。

「……お前……。変わったなぁ……」

　ようやく口から洩れたのは、そんな言葉と、笑い声だ。

「はぁ？　ぼくは変わりませんし、鳩羽さんはもっと住職らしくなったほうがいいですよ」

　じろりと睨んで伊織は言うが。

　いやいや、と首を横に振って見せる。

　変わった。

　あの、人嫌いで、親に捨てられたと泣いて。

　なにもかもをあきらめたような顔で過ごしていたあの男が。

「かわいくてきれいな嫁さんをもらったら、こんなに変わるもんかねぇ」

　にやにやして言うと、棒ごと芋を押し付けられる。

「ぼくは変わってません、って」

　言い捨て、ぱんぱんと裾や肩に散ったらしい灰を叩いた。「まぁ、でも」。ちらりと鳩羽に視線を向ける。

「小夏さんを紹介いただいたことには、本当に感謝してます」

　わずかに。

　ほんとうに、わずかに、頭を下げる伊織に、鳩羽は笑う。

　まぁ。自分をぞんざいに扱うところは、変わっていない。

「末永く幸せにやんなよ」

「言われなくても」

　伊織は目をすがめて言うと、さっさと焚火を後にする。

　千寿堂に戻るのだろう。

　小夏が待っているから。

　鳩羽は、そのふたりの姿を想像しながら、ぐびり、と幸せな気持ちで酒を飲んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　番外編　焼き芋　了