鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第十七話 始まる評定。辛辣な表情。

「――さて、続いて評定（ひょうじょう）を始めるのじゃ」

　評定とは、会議のことだ。これからのことを話し合うのだろう。脇にいた大勢の魔物たちの多くは、このタイミングで帰ってしまうまあ、考えるのは僕たちデモンブレッドの仕事なので、彼らには興味のないことなのだろう。

　シュルーナ様が、掌をかざす。巨大な淡い地図が床へと広がっていく。

「現状はこんな感じじゃな」

　北のエリッダ国。

　マーロック軍の兵力約１００００（推定）。

　現在地ベルシュタット城。

　シュルーナ軍の兵力約３０００。

　南のリーデンヘル。リーデンヘル城のフロライン軍の兵力１２０００。包囲中のシュルーナ軍の兵力１７０００。

　特筆すべきは、リーデンヘル城の包囲を完全に成功させていることだろう。これは偏に、兵の質によるものだ。魔物は馬よりも早く動けるし、持久力もある。戦の上手い指揮官（デモンブレッド）がいれば鬼に金棒だ。

　現在は、リーデンヘル城の食料は少なく、負傷者も多く、士気も低いという背景もある。そういう状況に追いやるために、かなり苦労していたみたいだ。

「１００００……思ったより少ないんですね。マーロック軍」

　僕がつぶやくと、チャコさんが説明してくれる。

「昔は５００００もの兵を率いていたみたいでありますよ。魔王様がお亡くなりになって、離れていったみたいでありますけど」

「ケケッ、奴の人望のなさが窺えるな」

　嘲るように笑うリオンさん。

「いっそのこと、リーデンヘルの包囲を解かれてはいかがでしょうか。マーロックを全力で叩いてから、再度リーデンヘルの攻略をするというのは？」

　シークイズ様がアイデアを出した。

「包囲を解くとき、フロラインが追撃してきたらどうするんだよ」

　リオン様が反論。

「それはないだろう。リーデンヘルは疲弊している。しばらくは国力回復に努めるはずだ」

　またもやシークイズ様が切り返す。

　こうやって評定は進められていく。

「マリルクよ。おぬしはどう思う？　六賢魔として意見を聞こう」

　シュルーナ様が問うた。

　って、六賢魔？　この御方が六賢魔のひとり！？　魔王軍の中でも、ずば抜けた知謀を持つ天才集団のひとり！？　凄い！　シュルーナ様の軍には、かような御方もいらっしゃられたのか！

「リーデンヘルからの撤退はありえないね。あとが続かない」

　ここでリーデンヘルを潰しておかなければ、食料を調達されてしまい、これまでの包囲が水泡と化す。長期化は必至。そうしているうちに、他の六惨将は刻一刻と戦力と領地を増やし、シュルーナ軍が対応できないレベルにまで膨れ上がってしまう。そう、マリルク様が述べる。

「なるほどのう……。先を見据えれば、のんびりしている暇はない、か」

　ゆえに、ベルシュタットでの防衛戦。リーデンヘルの攻城戦。これが同時に行われることになる。マリルク様は、床に広げられた地図の上を動きながら説明する。

「ベルシュタットの守りはシークイズに任せたい。守る戦に関してはプロフェッショナルだ。適任だろう」

　このベルシュタットでは籠城にてマーロックの進軍を食い止めてもらう。時間稼ぎだ。籠城というのは、守る側が非常に有利。少ない兵でも長く耐えられるという。次に、リーデンヘル方面へと移動しながら、マリルク様が言う。

「リーデンヘルへは、姫様とリオンが向かう。ふたりの姿を見れば、敵の士気を削ぐことができるし、いざとなったら一気に攻城戦へと持ち込むこともできるからね。僕も行くよ。臨機応変な応対も可能だ。」

　六賢魔のマリルク様と、筆頭家臣のリオン様、それに姫様……凄まじいメンツだ。さすがのリーデンヘルとて、ひとたまりもないだろう。

「なるほどのう。良い案じゃ」

　マリルク様の隙のない提案。さすがだと思った。けど、姫様には気になる点があったようだ。

「しかし、それならば、おぬしにもベルシュタットに残ってもらいたい」

「おや？　シークイズだけでは心許ないと言いたいのかな？」

　それを聞いたシークイズ様は、むっとした顔になった。

「そうは言うておらん。シークイズほど頼りになる将はおらぬ。ただ、マリルクがリーデンヘルに行く理由がない」

「戦術や戦略の考案に調略、戦後処理。僕の仕事は山ほどあると思うけどね？」

「そんなのわしでもできるわい。おぬしは、ここに残れ」

　マリルク様は瞳を閉じて、軽やかに鼻で笑う。

「その提案はいただけないな。リーデンヘルでの戦には、六賢魔の僕という人材が必要になる」

　六賢魔のマリルク様が言っておられるのだから間違いないだろう。

「……おぬし、マーロックが怖いから、ここに残りたくないんじゃろ？」

　姫様がズバリ言うと、リオンさんもシークイズ様もチャコさんも、うんうんと頷いていた。――あれ？

「わしやリオンと行動するのが、もっとも安全ゆえに、一緒に行きたいだけじゃろ？」

「私を評価してもらえるのはありがたいが、内政もあるゆえ、マリルク殿もいてくれた方がありがたい」

「言っちゃ何だが、こいつ（シークイズ）頭は良くないから、ひとりで城を守らせるのは、ちょっと厳しいんじゃねえか？」

「口が過ぎるぞ、リオン殿」

　シュルーナ様、リオンさん、シークイズ様が次々に苦言を呈する。するとチャコさんが、僕にこっそり耳打ちしてくれた。

「あの人、六賢魔のひとりで、めちゃめちゃ頭がいいでありますが……その……臆病で、なんというか『逃げ戦』の天才なのであります。ついた異名が『蜃気楼のマリルク』。絶対に捕まらないし、殺されないのでありますが、とにかく逃げたがりで……」

　わお、だ。まさか、姫様の家臣に、そのようなメンタルの持ち主がいらっしゃったとは。

「マリルクよ。おぬしはここに残れ」

「……断る。例え姫様の命令でも、これだけは絶対に譲れない」

　ギリと奥歯を噛みしめ、シュルーナ様を睨みつけている。

「ならぬ。大局的に戦を見れるのは、わしとおぬししかおらぬ。わしがリーデンヘルを落としてくる間、おぬしはこのベルシュタット城を死守せよ」

「絶対に嫌だ！　……そんなことになったら、僕はマーロックに寝返るぞ！」

　うわ、やばい。唐突の寝返り宣言だ。ちんちんが戦慄する。

「アホか！」

　姫様が『おたま』を投げつける。マリルク様の額にコンッ。

「痛いっ！」

「おぬしは留守番じゃ！　――シークイズよ。こやつの御守を頼むぞ。わしがリーデンヘルから戻るまで、ベルシュタット城を防衛せよ」

「はっ、マーロック如きに城を落とさせはしませぬ」

「嫌だーっ！」

　脱兎の勢いで、謁見の間から逃げ出そうとするマリルク様。僕は、マジかと思った。こんなにも逃げ腰な軍師がいてもいいのか。

　けど、そんなマリルク様がピタリと動かなくなる。走っているポーズのまま、まるで時が止まったかのように。

「か、身体が……動かない……？　シ、シークイズの仕業かな？」

「いかにも。――悪いが、御守を任された以上、軍師殿を逃すことは絶対にないのでな」

　どうやら能力を使って、マリルク様の動きを止めたらしい。シークイズ様は、なんのデモンブレッドなのだろう。

　この隙にチャコさんがロープで、マリルク様をぐるぐる巻きにしてしまう。蓑虫みたいになった彼女は、そこら辺に転がされる。「ぐすん」と、半泣きになるマリルク様。なんだ、この変な軍師。

「……嫌だ……。相手はマーロックだよ……六惨将最強の将だよ……魔王様の元右腕だった男だよ……。奴のところには絶計のキルファもいるんだよ。あいつ、僕のこと嫌いだから、絶対に嫌なことしてくるよ……」

「このベルシュタットは堅牢じゃ。おぬしなら、今いる３０００の兵で持ちこたえられるじゃろ。難しいのであれば、リーデンヘルからいくらか引き返させるが」

「うぅ……３０００……？　そんなにいらないよ。半分でいいよ……っていうか半分の方がいいよ……」

　半分？　たった１５００の兵で、マーロック軍１００００を退けるというのか！

「ほう、さすがは六賢魔よ。妙案があるようじゃな――」

　――こうして評定が終わる。

　シュルーナ様、リオンさん、チャコさん、南のリーデンヘル城攻略へと向かうことが決まった。ちなみに、僕も姫様と一緒に行くことになった。

　出発は、三日後だ。それまでに戦の準備を整える。城下の非戦闘員の魔物たちにも、事情を説明して混乱を防がなくちゃいけないし、協力してくれないかとお願いしなくちゃいけない。武器や食料の用意もする。リオン様のデッドリッターの疲労も激しいので、なんとか回復させてあげたい。