鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第五話 御奉行、夕食の時間でございます！

　今日の夕食は、僕の歓迎会を兼ねてくれるらしい。御馳走といえば、ホールでの立食パーティや、長いテーブルにズラリと並んでワイングラスを傾けたりとか、僕はそういうのをイメージをしていた。千里眼で、人間のパーティを見たとき、そういう楽しみ方をしていたからだ。

　けど、全然違った。

　まず、部屋はそんなに広くない。というか、食堂ではなく普通の部屋だ。床には草で編んだ『たたみ』という板が敷かれていた。靴を脱いで上がるそうだ。

　中央には、ちょっと大きめのローテーブル。通称ちゃぶだい。全員が『座布団』という薄いクッションにおしりを預けて、それを囲むのである。

　テーブルには、魔法によって火が点くコンロが設置されていた。そこへ、大きな鍋が置かれる。中には、ぶつ切りの肉や野菜が溢れんばかりに詰め込まれている。

「さて、鍋を始める前に吉報なのじゃ。ここにおるミゲルを、家来として迎えることにした。話は聞いておろうがな」

　鍋のメンバーは五人。僕とリオン様。チャコさんに姫様。

　そして、ものすごく綺麗なポニーテールの女性がいた。闇のようにしっとりとした黒髪で、精悍な顔つきをしていらっしゃる。美人だけど、とっつきにくい感じ。いぶかしむように、僕の方をじっと見ている。

「ふたりはまだ会っておらんかったか。ちょうど良い、改めて自己紹介せよ」

「はい！　ミゲルシオン・ユーロアートです！　本日より、姫様の家来になりました！　よろしくお願いします！」

　ギロリと睨み続ける黒髪美人さんが、素っ気なく返す。

「シークイズ・レモンチューラだ」

　それだけ言うと、彼女はリオン様に射殺すような視線を向ける。

「リオン殿。なぜ、かような流浪者を拾ってきた。こやつがマーロックのスパイである可能性もあったであろう。まこともって浅はかではないか」

「うん、おまえが思っていること全部シュルーナに言ったよ。けど、それでも連れて行くって言ったんだよ。文句なら本人に言ってくれ」

　シュルーナ様が、うんうんと頷いている。シークイズ様はバツが悪そうだった。

「そ、それをお引き留めするのが筆頭家臣たるリオン殿の役目であろう！　しかも、まだ子供ではないか！　」

「けど、自分もミゲルくんも、さほど歳は変わらないであります」

「外見年齢なら、わしもそうかわらんのう」

　チャコさんが苦言。姫様はにやにや。さすがに気まずいのか、シークイズ様は顔を真っ赤にして、僕に当たってくる。ちょっとかわいい。

「とにかく！　ミゲル！　私は、貴様を認めん！　貴様の座る場所は、私とチャコの間だ。姫様に近づくなよ！　妙な動きをしたら、刃の錆にしてくれる」

「これこれ、やめよ。ミゲルが怯えておるではないか。――すまんのう。シークイズは規律にうるさいゆえ」

　姫様の謝る姿を見て、さすがにしゅんとなるシークイズ様。

「ささ、皆の者。ジョッキは持ったか？　では、新たな仲間との出会いを祝って乾杯なのじゃぁ～っ！」

　ジョッキを高く持ち上げ、ガコンとぶつけ合った。景気よく一気に飲み干す。ビールという飲み物らしい。味は、もの凄く複雑だ。苦くて美味しくはない。けど、不思議と喉が進む。

「うぇ……？　なんだか、ふわふわする？」

「おおっと、アルコール童貞だったでありますか。うへへへ、大丈夫でありますよぉ、お姉さんが優しく教えてあげるでありまぁす。ささ、ぐいっと」

　チャコさんが、空になったジョッキにビールを注いでくれる。

「さあ、もっとこの小便色の液体を飲んで酔って、フィーバーするでありますよぉ。眠くなったら、ミゲル殿の膝で眠らせてもらうであります。うひゃひゃひゃ、うつぶせでもいいでありますか？　クンカクンカするでありますぅ」

　言いながら、僕の肩へと寄りかかってくるチャコさん。うおお、いい匂いがする。これが『酔っ払う』ということなのだろうか。まるで人が変わったみたいだ。

「それにしても、本当に家臣になっちまうとはな。ま、よろしく」

　リオン様から、改めて挨拶してもらった。こうしてみると、凄い場所にいるのだなぁと思い知る。イーヴァルディアの英雄と一緒に食事できるなんて。

「リオン殿。あまり飲まれるなよ」

　さすがはシークイズ様だ。こんな時でもしっかりしていらっしゃる。

「こんなの飲んだウチに入らねえよ。けけっ、おまえと違って強いからな」

　言って、リオン様がビールを一気に飲み干してしまう。

「少しは筆頭家臣の自覚を持っていただきたい。貴殿がそのようでは示しが付かぬ」

「これこれ、喧嘩はやめるのじゃ。鍋は楽しく食すのが礼儀じゃからな。――ほれ、主役がいちばんじゃ」

　シュルーナ様が、椀に具材をよそって、僕に差し出してくれる。

「へ？　あ……ししし失礼しました！　僕が配膳をしなければなりませんよね！」

　雑用は、下っ端の僕が進んでやらなければならないじゃないか！　場の空気に気圧されて、ぼーっとしている場合じゃない！

「よい。ほれ、熱いうちに食え」

「そそそそんな！」

「いいんだよ、シュルーナにやらせとけば。鍋だけは、自分で仕切らねぇと気がすまねえんだとよ。鍋奉行（なべぶぎょう）とか言うらしいぜ。ブギョウってどういう意味かわからねえけど」

「そういうことじゃ。さ、食うがよい」

　これ以上、遠慮しては失礼だろう。僕は姫様が配膳なされた椀を受け取った。

「遠慮はいらんぞ。椀を受け取った者から、熱いうちに食うのが礼儀なのじゃ」

「い、いただきます」

　箸とかいうのも用意されていた。けど、慣れないからフォークで食材をかきこむ。

「熱っ！」

「慌てるでない。具材のひとつひとつを楽しみながら食べるのじゃ」

　では、まずは、野菜を一口……。その時、僕の脳髄に電流が走る。もの凄く美味しい！　シャキシャキとした食感が心地よい！　野菜とスープの旨味が口いっぱいに広がる！　次はきのこ！　肉厚なそれを噛みしめると、じゅわっと芳醇なエキスが染み出してくる！　そしてお肉！　甘味のある油が、スープと絡んで幸福感の津波を引き起こす！

「美味しいです！　こんな美味しい料理、生まれて初めて食べました！」

「そうじゃろう、そうじゃろう。ふふふ、皆の者、待っておれよ。ミゲルにもう一杯よそってやるでのう」

　シュルーナ様は、空になった僕の椀をとって、さらに具材を盛りつけてくれた。肉や野菜でいっぱいになったそれを見るだけで、幸せが込み上げてくる。

「さ、他の者も、食べるのじゃ。――ほれ、シークイズ」

「ありがとうございます。おお、素敵な香りのキノコですね。」

「うひゃひゃひゃ、ミゲルくんのきのこはどんな香りがするでありますかぁ？」

　うおお、チャコさんが僕の股間に頭をねじ込んでくる。うひょう！　やめてください！

「くくく、酷い有様じゃろ？　じゃが、数分後には、もっとえらいことになるぞ？」

　――そして数分後。

「くぅ！　リオン殿ッ！　前々から思っておりましたが、あなたの忠義は常々ご立派でございました！　『家臣はリオンの如くあるべし』という諺のように、あなたは素晴らしい将にございます！　戦をこなすこと１００以上！　そのほとんどが負け戦！　死ねども死ねども、姫様のために立ち向かうお姿はまるでゾンビそのもの！　自分も見習いとうございます！」

「ありがとう、シークイズ。けど、僕を見習っちゃいけない。きみに血生臭い戦場は似合わないよ。僕は、姫様のためだけに戦っているんじゃない。きみのような美しい女性を守るために戦っているのさ。汚れ仕事こそ僕に相応しい。――そう思わないかい、子猫ちゃん？」

　そう言って、僕に流し目を送ってくるリオン様。

「ぼ、僕は狼です」

　もの凄い酔っ払いぶりだ。チャコさんも酷いがリオン様も酷い。いや、むしろ紳士になったと誉れるべきだろうか。シークイズ様は、もの凄く良い人になっちゃってるし。

「うひょー！　ミゲルくんが狼宣言でありますぅ！　お持ち帰りされちゃうでございますぅ！　リオン殿ぉ、持ち帰られちゃってくださぁい。自分は、濃厚なＢＬの現場を堪能させてもらうでありまぁーす！」

「遺言とメイドのお願いは断るなってね。フフ、仕方がないなぁ。狼少年がその気なら、僕は一向に構わないけど？」

「僕は構います！」

「ああ！　かわいいかわいいかわいい。お耳、やわらかいぃぃ！　ミゲルっ、先刻は厳しい言葉を言ってしまい、もうしわけなかった！　まことにもうしわけなかった！　上下関係を重んじなければ、軍が崩壊すると思い、心にもない言葉をぶつけただけゆえ！　どうかお許し願いたい！　人材こそ宝！　貴殿の犬耳こそ国宝！　ありがとう、ミゲル！　ありがとう、我が軍に来てくれて！　このシークイズ・レモンチューラ、貴殿を歓迎するぞっ！」

　背後から僕の頭を抱きしめ、犬耳をほにほにしてくるシークイズ様。うう、嬉しいけど気恥ずかしい。

「うひゃひゃひゃひゃ、ミゲルくん、顔がこわばっているでありますよぉ？　アルコールが足りないんじゃないでありますかぁ？　ほーれほれほれ、もっと飲むでありまぁす」

　僕のジョッキに、ビールがなみなみ注がれていく。

「ふふ、ミゲルは人気者だね。――けど、チャコ。お酒をむりやり飲ませるのはナンセンスだよ。酒は飲んでも飲まれるな、ってね」

　そう言うリオン様は、もう二十杯ぐらいビールを飲んでいる。致死量を超えているんじゃないだろうか。死なずのリオンだから死なないのかな。

「そりゃあ、失礼だったのであります！　では、このチャコ・トルスター、お詫びに脱ぐであります！」

　メイド服をしゅるるるバサリと一瞬にして脱ぐチャコさん。豊満な胸が露わになる。ヒュウとか口笛を吹いている場合じゃないです、リオン様！

「あわわわわわ！　ふ、服を！　ととと、とりあえずこれを！」

　僕は、座布団を押しつけるようにして前を隠してあげる。

「チャコが脱ぐなら、私は着ようではないか！」

　べろんべろんのシークイズ様が、チャコさんのメイド服を着始める。装着するには、今着ている服を脱ぐわけで、漆黒の下着が一瞬だけど露になった。

「風邪を引くよ、兎ちゃん。さ、僕の上着を貸してあげよう」

　リオン様が、召し物をチャコさんに着せてあげる。

「あぁん？　上着だけでありますか？　おらおら、下も脱ぐであります！」

「あぁ！　な、何をするんだ！　わわっ！」

「ほれほれ！　きのこを見せるのであります！　具材にきのこを追加するであります！　誰か包丁持ってこいや！　こいつ不死身だから何度でも再生するでありまぁす！　ひゃーっはっはっは！」

　このメイド兎。酔いが覚めたら、リオン様に殺されるんじゃないだろうか。

「それは勘弁なのじゃ。皆の者、茶でも飲んで、少しは落ち着けい」

　シュルーナ様が、人数分のコップに緑色のお茶を注いでくれる。さすがは姫様だ。酒を飲んでも理路整然としておられる。

「いやはや、ミゲル。驚いたであろう」

「あ、はは、そ、そんなことないですよ」

「おぬしは酔っても変わらんな」

「いえ、頭がぼんやりして、身体がふわふわします」

「ふむ。ならば少し休憩するか。ちとつきおうてくれ。夜風に当たりたくての。こやつらはこんなんじゃし」