鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第十二話 イシュタン・サラマンダー

　――イシュヘルトは驚いていた。

　身体もミンチにした。頭も握りつぶした。だが、リオンは死なない。コアが肉体のどこにあるのかもわからない。思念さえあれば復活できるのか？　身体のどこを潰しても、爆弾の導火線のように蒼炎を焦らしながら、肉体を完全に再生させるのだ。

「どうなっている、リオンッ！　貴様の肉体はッ！」

「言ったろうが！　不死身なんだよッ！　――だが、テメエは違うようだな！　テメエは不死身じゃなくて『再生』だろ？　じゃあ、心臓をぶち抜けば仕舞いじゃねえかぁんッ！　『爬虫類』のイケメン筋肉兄貴様よぉッ！」

　槍が、イシュヘルトの横腹をかすめる。カウンター気味に、殴りかかるイシュヘルト。リオンは、蝶のようにひらりと翻る。

「――ん？　僕の種族に気づいた？」

「イシュタン・サラマンダーだろ？」

　アーメイア熱帯雨林に生息する狡猾で凶暴なトカゲだ。体長は８０～４００ｃｍ。魔力を使い、自分を含めた周囲の景色を透明化することができる。

　凶暴で悪食。高い再生能力を持ち、例え負傷箇所が内臓であろうとも、回復させることができる。透明化は、身を守るためではなく、狩りのために使われる。自分より大きな魔物にも、怯まず襲いかかって捕食する。

「ご名答。だが、わかったところで、それがどうした！　きみは僕に勝てない！　圧倒的に実力が足りていない！　そして、シュルーナ姫も同じだ！　彼女では世界を治められない！　魔物は強くなくてはならないんだ！　その点で、姫様は不適格！」

「あいつのこと、なぁんも知らねえんだな。封印さえなけりゃ、おまえんトコの大将よか、遙かに強えよ！」

「ははっ！　封印されているから問題なんじゃないかなぁッ！」

　イシュヘルトの右腕が膨張。強烈なパンチが放たれる。数多の木々が一瞬にして吹っ飛ぶ。

　リオンは飛ぶように回避。だが、木にぶつかってバランスを崩す。イシュタン・サラマンダーの能力を使って、木を見えなくしておいたのだ。

「なッ――ぐがッ！」

　そこへ容赦なく拳を撃ち放つ。避けきれなかったリオンは、槍ごと右腕を失う。まあ、性懲りもなく再生させていたが。

「素晴らしき不死身っぷりだ。けど、純然たる筋肉と魔力にはかなわないねぇ！」

「たかが不死身と嘲笑（わら）った連中は、もれなく地面にキスしてご永眠。百回殺されても、こっちは一回殺しゃ勝ちだ。だぁれも、俺の殺し方を思いつかねえからな！」

　自信を持つのもわからなくない。規格外の不死身には、それぐらいのアドバンテージがある。だが、蟻では獅子に勝てない。万の命があろうとも。

「我々デモンブレッドは、種族の能力（スキル）を強く引き出せるのは知っているよね？」

「常識だろ。おまえの再生能力も、イシュタンとは比べられないほど早いしな」

「うむ。ということは、だ。――もうひとつの能力も比べものにならないのだよ！」

　さて、様々な能力を持つイシュタン・サラマンダーだが、その体長は８０～４００ｃｍと書物などには表記されている。なぜ、これほど差があるかというと、イシュタン・サラマンダーは、魔力によって、全身――あるいは身体の一部を、質量と密度を保ったまま、巨大化させることができるからである。それが、デモンブレッドともなると――。

「ふふ、ははははははっ！　なぜ、僕が身体を鍛えていると思う？　美しいからだけではないよ？　能力を使った時、より強く真価を発揮できるからだ！」

　イシュヘルトは、内なる魔力を解放する。全身に魔力が染み渡り、臓器や筋肉、骨格、肉体のすべてが徐々に膨れあがっていった。

　並のイシュタンであれば、せいぜい４、５倍が限界であろう。だが、イシュヘルトの魔力はその比ではない。膨れあがった細胞が、周囲の木々を押し倒し始めた。緑の天井を突き抜け、それでも身体は膨張と成長をやめることはない。

「お、おいおい嘘だろ……」

　そして、顔つきまでもが変わっていく。口がみるみるうちに裂け、トカゲのように鼻から口にかけて伸びていった。肌の色も山吹色へと変色を始める。全身の皮膚が逆立って鱗が構築される。

　それはまるでトカゲ――いや、恐竜という表現が正しいであろう。

「鍛えていてよかったぁ！　何百倍にも膨れあがる筋細胞！　ならば、筋密度は濃く！　硬く！　強くあるべき！　ビューリホウだよ僕ッ！　筋肉最高！　さあリオン、かかってくるがいい！　百回で死なぬのなら千回殺そう！　千回でも足りなければ万回殺してあげよう！　タップリと、この筋肉の素晴らしさを教えてあげるよぉッ！」

　城の如く巨大な姿となって、ようやくイシュヘルトの膨張が収まった。だが、視界には見渡す限りの森。リオンは生い茂る木々の中。これでは見えないではないか！

　掌をかざす。一瞬にしてリオンの周囲一帯の木々が透明化した。これで見える！

「な――ぶがしッ！」

　呆気にとられているリオンめがけて、挨拶代わりに拳を叩きつける。一瞬にしてミンチになった。すぐに再生が始まったので、イシュヘルトは彼を握りしめた。そして、自分の鼻先へと持ってくる。

「ははッ！　何十トンもの筋肉の前では不死など矮小なもの！　小細工は通用しない！」

「ぬ、がががががッ！」

　力尽くで拳をこじ開けようとするリオン。

「は……ぐ……こ、このナルシス蜥蜴が……ッ！」

「苦しいだろ？　死ぬほど痛いだろ？　死ぬ術があるのなら言うといい。すぐ楽にしてあげるよぉ？　万が一にも、きみに勝ち目はないのだから！」

　ブシュリと、内蔵ごとリオンの身体を潰す。掌の中で再生が始まる。

「は……は……う……い、痛え……」

「ん、んん？　試しに腹の中へと放り込んでみようか？　消化液の中で永遠の死を輪廻させてあげようか？　そしたらお腹が減らなくなるね！　無限タンパク質だぁ！」

「や、やってみろ……」

「あはっ！　やるわけないだろう！　腹の中で暴れられたらかなわないもぉん！　さ、どんどん殺すよぉ？　肉体はともかく、精神は無事でいられるかな？　永遠の苦痛を脳が受け入れた時、果たしてきみは自我を保っていられるのかな？」

　爬虫類特有のぎょろりとした目玉がリオンに向けられる。

　――空は青（あお）かった。

　森は緑（あお）かった――。

　澄んだ空気に、数多の蒼（あお）い光の粒子が漂っていた。