鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第二十二話 クリオネと魔王

「開門！　開門！」

　兵士の野太い声が響き渡り、長らく閉ざされていたリーデンヘルの城門が開く。

「みんな、よく決断してくれたわね」

「それは我々の台詞でございます。日和見主義のガンディスの意見に耳を貸す必要はございません。このロカード。身命を賭して姫様と民をお守りいたします」

　フロラインは独断で動いた。兵士たちに声をかけ、共に戦ってくれる者を募った。結果、１０００の兵が参戦してくれることになった。少ないが、国のために命も立場も捨てられる真の精鋭だ。

　そのほかの兵たちは、大臣たちの圧力がかけられたのか、動くことができなかった。それでフロラインが諦めると思ったのなら、浅はかにもほどがある。

　とはいえ、切り札であるフロラインに何かあっては困るのか、城壁から援護ぐらいはしてくれるらしい。魔道士と弓兵がずらりと配備されている。

「この一戦で終わらせるとは思わない。だが、結果を残せば、他の兵も気が変わるはず。あなたたちみたいに、己の意思で参戦してくれる人も増える」

「はっ！」

「けど、もし……この刃がシュルーナに届くのなら――」

「心得ております！」

　万が一、その可能性が見えたのなら、命を賭してでも殺さねばなるまい。幸い、もっとも厄介なリオンが南門の方に配置されている。

「さあ、希望の幕開けよ！　――みんな！　あたしに続きなさい！」

「うおおおおおおぉぉぉぉぉッ！」

　雄叫びが、大砲のような怒号となって平原へと響き渡る。白馬に跨がるフロラインを先頭に、１０００の騎馬軍団が城門より飛び出した。

　前方には魔物部隊。

　３０００はいるか？　

　前衛を、二足歩行の爬虫類たちが担っていた。連中は、大口を開け、炎を吐き出す。

「怯むな！　そのまま突撃よ！」

　フロラインは呪文を詠唱。冷たい風が敵へと向かっていく。それが炎を霧散させた。

　後続の騎馬部隊が突っ込んだ。魔物を蹴散らしていく。しかし、進撃はすぐに止まる。爬虫類の背後に控えていたのは、体格のいい熊や猛牛、ゴーレムなどの魔物。

　前に出るフロライン。

　隻眼の巨人が斧を振り下ろした。剣で受け止めた瞬間、みるみるうちに斧へと霜が帯びる。それはやがて腕を伝って全身を凍りつかせる。力を込めると、巨人は爽快な音を響かせて粉々になった。

「おお！　さすがは姫様！」と、兵士たちから歓声が上がる。

　――緩い？　――手緩い？　

　こちらの士気が高いのか？　

　いや、油断はできない。

「姫様。我らが活路を開きますゆえ、平原を抜けて敵本陣を強襲してください。幻惑の魔女の姿は見えませぬし、いまならシュルーナを討てるやも」

　――いや、それは都合が良すぎる。

　何かある。何か――。

　迷っていると、突如として城の方が騒がしくなる。

「ッ！？　何があったのッ？」

「あれは……もしや、南門が襲撃されているのでは？」

「まさか、リオン・ファーレッ？」

　シュルーナ本陣から鳥系の魔物が解き放たれる。一瞬にして制空権を握られてしまった。

　さすがはシュルーナ。頭が切れる。このタイミングで城を攻撃し、フロラインの動きを制限するつもりか。たしかに、彼女不在の城は、大打撃を受けるだろう。

「くっ、部隊を反転！　すぐに城へ戻るわよ！」

　兵は滞りなく動いた。魔物たちが、その進路を阻まんとする。城壁の兵士たちが雷魔法を詠唱。周囲一帯に雷を降らせる。隙を突いて、１０００の騎馬が城門へと向かう。

「あたしたちの退路を断つつもりね。魔物の分際で、頭が回るッ！」

　その時だった。フロラインの愛馬の横腹が、ぶくりと膨れあがった。それは、瞬く間に妖艶な女性の姿となる。

「油断大敵よ。お姫様」

「な……ま、魔物ッ？」

　気づかぬうちに馬に取り付いていた？　しかも、人間に近いその姿はデモンブレッド。名前はたしか――。

「ヒュレイ・ロットチーニッ！」

「光栄ね。名前を知ってくださるなんて」

　ヒュレイの腕がギュルリと回転し、杭のように鋭くなった。槍のように突かれる。フロラインは、掌を氷で硬質化させて受け止める。

　人間の姿をしているとはいえ、さすがはデモンブレッド。パワー負けして、派手に落馬してしまう。気づいたロカードが引き返そうとしたので、フロラインは叫んだ。

「私のことはいい！　城に戻って門を閉めなさい！」

「はっ！」

　さすがに１０００の兵では無謀だったか。いや、行動することに意味がある。せめて、ヒュレイを討ち取れたら――。

　――予断を許さない状況で、ロカードが言葉通り受け止めてくれたのはありがたい。

　フロラインの危機を見た城壁の兵士たちが、ヒュレイめがけて一斉に雷を落とす。だが、彼女は再び腕を変形させ、きのこの傘を作り上げた。嵐のように降りしきる雷たちを、涼しげに防いでいた。

「強いわよ、わたくし。引きこもりのお姫様に、相手が勤まるかしら？」

「ざけんな。あたしは、あの悪名高き勇者一味のひとりよ。魔王に比べたら、あんたなんかクリオネみたいなもんよ」

「弱い、って表現したいみたいだけど、例えがヘタねぇ……」

「う、うっさい！　うっさいうっさいうっさい！　あんたなんか、あたしの敵じゃないんだから！　粉々にしてかき氷にしてシロップかけて食べてやるわ！　気持ち悪いけど！」

　――うん、あたし、例えるのはヘタみたいだ。