鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第二十一話 氷帝フロライン

「ったく……冗談じゃないわ」

　リーデンヘルの城壁で愚痴を漏らすのは、勇者リシェルの元仲間にして、女王のフロラインであった。雪のように綺麗で長い髪が風に揺られていた。白魚のような腕を組んで、スカートからすらり伸びる足を肩幅に開いている。その姿は美しくも凜々しく、眼下に構える魔物軍を威圧しているかのようであった。

「い、いやはや……シュルーナ本隊がやってくるとは、読みが甘かったやも知れませぬ」

　気弱な声を落とすのは、大臣のガンディスだ。老害たちの筆頭である。

「だから、とっとと攻撃を仕掛けるべきだって言ったのよ！」

　額に血管を浮かび上がらせ、怒鳴りつけるフロライン。幾度となく、こちらから仕掛けようと提案したのに、大臣のガンディス以下、権力者たちはそれを突っぱね続けた。

　民を思ってのことではなく、自分たちの保身のためだ。ありもしない好転の機を、ただただ祈って待っている。そしたらこの有様だ。シュルーナが合流。敵の数はさらに増えている。

　ちょっと前まではリオンがいなかった。チャンスだと思ったのに、ガンディスが『罠だ、罠だ』と喚くゆえに出撃できなかった。城の食料は、ほとんどないというのに！

「ああー！　面倒くさい！　もう！　こんな事なら女王になんてならなきゃ良かった！　むきー！」

　――なんで女王なんかになったのだろう。いっそのこと町娘にでもなって、普通の女の子としてエンジョイすればよかった。女王になったといっても、家臣共が結託して、権力を自由に使えない。女王の意味ない。形だけの女王でしかない！

「うん。リシェルのせいね……」

　その昔、勇者リシェルが、この地に立ち寄った際、彼は国一番の魔法使いを所望した。

　当時、女王だった母は病に伏せていた。後継者争いが懸念される中、扱いづらいフロラインを女王にしたくなかった権力者共は、さりげなくフロラインを推薦したのである。

　大臣は、フロラインの弟を国王にしたかった。弟は遊び人で、政治にも興味がない。傀儡にできると思ったのだろう。まあ、それに関してはフロラインも文句はない。城の公務とも老害とも関わりたくなかったので、構わないのではないかと思ったぐらいだ。そんなわけで、喜んで勇者リシェルに事情を話し、協力する旨を伝えた。

　だが、リシェルは最低最悪のクズだった。あいつの実力は間違いなく人間最強だが、その性格は腐りきっている。究極のサイコパス野郎である。

　出発する直前、リシェルはフロラインの母を見舞った。そして『もし、フロラインが魔王を討伐した暁には、彼女をこの国の王にしてあげてください。それこそが、この国の誇りとなり、未来永劫の繁栄を約束することになるでしょう』とか、ほざきやがったのである。

　絆された母は、喜んで承諾。なんと、その場で遺書を書き残した。それは、決してリシェルの善意ではない。あいつの性格は生ゴミに染みこんだゲロよりも汚く醜い。

　フロラインが『国を離れられていいわ』とか、大臣の思惑とかを聞いた結果、面白そうだからという理由で、ネズミの汚物のようなゲスい脳を働かせただけである。正直なところ、魔王と相打ちしてくれて清々している。

　まあ、六将戦争が始まった現在、彼に戻ってきて欲しい気持ちは多少あるが……。

　――話は戻るが、結果、旅の途中で母の訃報が知らされる。魔王討伐後、遺言どおりにフロラインが王女となった。

　そのせいで、権力者たちが右往左往する。機嫌を取る者や、失脚させようとする者。連中の頭にあるのは、自分たちのことばかり。

　こうして、日々民が飢えているというのに、軍を動かすことができない。悲劇を先送りにするため、大臣たちが権力で軍部を抑えつけているのだ。

　――けど、これ以上は待てないだろう。

「出るわよ。今度こそ出るわよ。絶対に出るわよ。全軍に出陣の準備をさせなさい」

「お待ちください！　幻惑の魔女ヒュレイに加えて、リオン・ファーレの存在も確認されております！　そ、それに、あの六惨将シュルーナもいるのですぞ！」

「むしろ好都合！　敵の数なんて関係ないわ！　シュルーナさえ倒せば、戦は終わりよ！　民にお腹いっぱいご飯を食べさせてあげられる！」

「シュルーナがいなくなったり合流したりと、敵の動きも不自然です。向こうにも何かのっぴきならない事情があったのかもしれませぬ。もしかしたら、北から我らを助けるための援軍がきているのでは？」

「援軍がくるわけないじゃない！　六将戦争が始まって、どこも余裕がないんだから！」

「希望を捨ててはなりません！」

「希望もチャンスも捨ててるのはアンタよ！　アンタぁぁぁ！」

　フロラインは、気がつけば肩で息をしていた。けど、言いたいことを言うと、気が緩んだのか、お腹が『ぐう』と鳴った。

「お、おお！　お昼ご飯が少なかったですかな？　城の者に何か作らせましょう。腹が満たされれば、良き案が思いつくやも――」

　恥ずかしさもあって、フロラインはいきり立つ。大臣自慢の顎髭を鷲掴みにした。

「あ・た・し・は！　出陣するの！」

　冷気を送り込んで、大臣の顎髭をビキビキと凍りつかせる。そして、薙ぎ払うように、凍った毛を粉々にするのであった。

「ひ、ひぃ！」

「これ以上、邪魔をしないで！」

　――こうなったら、あたしひとりでも戦ってみせる。完全に飢える前に決着を付けなければ、最終的に為す術もなく民は皆殺しにされる。

　嗚呼、女王になんてなるものじゃない！