鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

エピローグ 伝説の鍋狼

　岩肌に挟まれた谷。百を超える魔物を率いて、山賊の御頭は馬を走らせていた。

「野郎共！　足を止めるな！　捕まったら殺されるぞ！」

　中年の男が叫ぶと、数多の魔物たちが応えるように咆哮する。

「し、しかし、御頭。その……ミゲルとかいう奴は、そんなにヤバイんで？」

　隣で馬を走らせる若い男が、おびえながらそう尋ねた。

「バカヤロウ！　知らねえのか！　ヤバイなんてものじゃねえ！」

　魔物山賊団の御頭はゴクリと唾を飲み、想像するかのように続きを語る。

「狼のような耳と牙を持ち、目がみっつあるって話だ。千里先を見通すと言われているその瞳に見つかったが最後、絶対に逃げることができねえ。耳は、遙か遠くの針の落ちる音すら聞き逃さない。ドラゴンの翼で空を自由に飛び回り、火炎を吐いて、敵を焼き尽くす……。もっとヤバイのは――」

　信じられない。そういった面持ちで首を振り、御頭はさらに話を続ける。

「……あの『国食らいのマーロック』を倒したってコトだ。……それも一撃で……」

　世界最強の生物と謳われるマーロック・ジェルミノワ。

　魔王グレンディストニア亡き今、次世代の魔王になると、誰もが信じていた元魔王軍の大幹部。そのマーロックが、ミゲルという新参の魔物に討伐されたのだという。

　現在では、魔王の娘であるシュルーナの軍師を務めているという噂だ。しかもミゲルは、登用からわずか一ヶ月で、軍師にまで上り詰め、万の兵を与えられたと聞く。実力、才覚共に格が違うのだ。

「あ、あくまで噂でしょ？　そんな化け物が、俺たち如き小さな山賊を討伐しにやってくるわけないっす。偶然近くを通りかかっただけですよ。アジトに引き籠もってた方がよくないですか？」

「馬鹿野郎！　あいつの軍は、破竹の勢いで勢力を伸ばしてるんだぞ！　すでにいくつもの山賊団がぶっ潰されてる！　俺たちみたいな賊は皆殺しだ！　その前に逃げるんだよッ！」

　彼ら山賊団は運が良かった。夜が明けぬうちに、偶然ミゲルの部隊を発見することができた。

　息を潜めて、天災が過ぎるのを待とうかとも思ったが、奴が本当に千里先を見据えるのであれば、隠れていることなど無意味だろう。ならば、逃げるべきだと統領は思った。

「逃げろ逃げろ！　捕まったら最後だ！　止まるな！　動けなくなったら置いてい――！」

　――ふと、御頭の声が止まった。

「う……な……ッ！　ぜ、ぜぜぜ全軍止まれ！　止まれぇぇぇぇッ！」

　突如として、声を張り上げる。馬を引き、素早く群れを止める。

「ひっ！　お、御頭……あ、あの旗印は……」

　御頭と側近は、谷の上を見上げた。すると、そこには数多の魔物がずらりと並んでいるではないか。

「ま、ままままままさかっ！　そ、そんなッ！」

「あああああの旗印はッ？」

　両脇の崖上に並ぶ、荘厳な数の魔物。そこに立てられるは、ミゲル軍の旗印であった。

「な、鍋狼……」

　鍋からひょっこりと顔を覗かせる狼のシンボルマーク。かわいらしくも見えるが『刃向かう奴は鍋にして食らう』という、恐ろしい意味が込められている。

「……こ、ここ殺される……ひひひ引き返……ッ！」

「御頭ッ！　は、背後からも奴の部隊がッ！」

　側近が、絶望的な声を打ち上げる。

　後方から押し寄せる１０００にも届く魔物の群れ。御頭が率いる魔物たちは慄き、荒れ狂うように嘆きの悲鳴を轟かせていた。

　後方から来る魔物の群れから、ひとりの女性が歩み出てきた。

「いやあ、絶景かな、絶計かな。ミゲルの策が上手く嵌まったっすねえ。――ま、これぐらい簡単にこなしてもらわないと、仕える方も張り合いないっすからねえ」

　頭に黒い包帯を巻いていて、隙間からはぼさぼさの白い髪をはみ出させている。ぼーっとした表情で、瞳は虚ろだった。

「あ、ああああ、あいつはぜぜぜ絶計のキルファ！」

　元マーロック軍参謀『絶計のキルファ』。世界最高峰の頭脳を持つ魔物に与えられる称号『六賢魔』のひとりだ。相手の思惑を読み、計略や策略を潰すことに長けていると言われている。

　六賢魔は、百万の兵を与えられても不足ない存在。それを従えているとは、果たしてミゲルとはいったいどれほどの大物なのだろうか。

　――チラッと、進行方向を見やる御頭。

「た、谷を抜けるぞ……」

「しょ、正気ですか？　崖の上の部隊が降りてきたら……殲滅されますよ」

「それでも何匹かは生き残れ――ッ？」

　ふと、崖の上から赤毛の女性が飛び降りた。ドレスにも似たシスター服がひらひらと舞う。

「えーい！」

　だが、着地の衝撃は凄まじい。手にしていた斧を大地へ、ズドン叩きつけると、巨大なクレーターがうまれ谷が震撼する。

　脅しの一撃のようだ。被害はない。だが、魔物たちは怯えきっていた。そして御頭も震え上がる。

「ふああぁぁあぁッ！　ハハハ、ハートネスッ？　元マーロック軍最強の将ッ？」

　彼女もまた、マーロックの元部下である。ミゲルという人物は、絶計のキルファに続き、ハートネスまでも従えていた。彼女ひとりでも、山賊団が全滅しかねないほどの戦力である。

「お、御頭ぁ……ど、どう足掻いても勝てませんよ……ここは投降するしか……」

「バカ言え！　旗印を見ただろうが！　俺たち全員、鍋にされて食われちまうぞ！」

「……あのー」

「いいか、合図をしたら一斉に散るんだ。捕まった奴は運が悪いと思うしかねえ。一匹でも残れば御の字。恨みっこなしだ！」

「い、いや、投降しましょうよ！　もしかしたら登用してもらえるかもしれねえっす」

「登用してもらえなかったらどうするんだよ！　殺されるだけだぞ！」

「――すいませーん」

「だから、アジトに引き籠もってた方がいいっていったんすよ！」

「包囲されたら、それこそお仕舞いだったろうが！」

「結果論っす！」

「――ちょっといいですかー」

「うるせえ！」

　御頭は、腕をぶっきらぼうに振り回す。すると、そこには少年がいた。「ぎにゃん！」と、潰れた猫のような声を上げながら、少年は軽く吹っ飛ばされる。

「あん？　誰だ？」

　地面に突っ伏すのは犬耳の少年だった。小柄であどけない顔をしていた。

　――ズドン！

　次の瞬間、ハートネスが一瞬で間合いを詰め、斧を振り下ろした。銀色のそれは、頭領の目の前をギロチンのように通り過ぎ、地面に亀裂を作り出す。

「ひいいぃぃいぃッ！」

「私たちの軍師様に何をしてるのかなぁ？　死にたいんですかぁ？」

　甘い声を滑らせるハートネス。けど、瞳の奥底は笑っていない。

「は……？　ぐ、軍師さま……？」

「あんた、今、何をしたかわかってるっすかー？　そこのちっこい犬耳少年が、誰だかわかってるんすかー？」

　キルファが、後方から声を飛ばした。

「だ、誰かって……」

「あいたた……」

　犬耳の少年が、ふらふらと立ち上がった。

　御頭が困惑していると、キルファがさらに続ける。

「彼こそは、世界に覇を唱える大軍師ミゲル。世界最強の生物、マーロックを討ち取った英雄っすよ。――そいつを殴り飛ばしちゃったんす。あんた、生きて帰れると思わない方がいいっすよ」

「み、みげる……？」

　――この、ちっぽけな犬耳のガキが？

　翼もはえていないし、火炎を吐きそうなイメージもない。マーロックを討伐できるほどの力強さも感じなかった。目もみっつない。いや、額に瞳の紋章があるので、それが目に見えないこともない。

　次の瞬間。彼らの率いる魔物たちが、けたたましい咆哮を呻らせる。ボスを殴り飛ばしてしまったことに、怒りを感じているようであった。

「ひあああぁぁぁぁッ！　ごめんなさいごめんなさい！」

　怯える御頭。しかし、ミゲルという犬耳の少年は、落ち着いて言葉を並べる。

「あ、はは。驚かせちゃってごめんなさい。近隣の山賊は見過ごせなかったもので、放っておくわけにはいかなかったんですよ。……投降してくれませんか？」

「と、投降……？」

「感謝するっすよー。ミゲルは、あんたたちを救うために、無血勝利を選んだんすから」

　包帯女が説明してくれる。

　昨晩。御頭が、ミゲルの部隊を見つけたのは偶然ではなかった。ミゲルが、あえて見せつけたのである。

　そうすることで、山賊団はアジトから逃げ出すと踏んだ。逃走ルートを予想し、待ち伏せすることで完全包囲を成功させる。あとは投降させて、無血勝利の完遂である。

　大軍で蹂躙することも可能だった。だが、それをすれば少なからずミゲル軍の被害も出る。山賊団の被害はなおさらだ。ゆえに、圧倒的な策を持って、戦意を失わせたかった。

　事実、戦力的にも戦術的にも完敗。普段は気の荒い魔物山賊団も、縮こまってしまっている。

「ま、マジか……。い、いいい命だけは、どうかご勘弁を……」

　御頭は、地面へとこすりつけるように頭を下げる。

「あはは、そんなに怯えないでください」

　苦笑いするミゲル。すると彼は、背負っているリュックから『鍋』を取り出した。

「な、ななななな鍋ッ！」

　噂は本当だったか！　山賊団を丸ごと煮込むつもりだ！　そして、奴の腹の中に――！

「どうか！　どうか無礼のほどをお許しを！　これまで略奪してきた財宝は差し上げますので！」

「何言ってるッすかー。差し出すもなにも、勝手に殺して、勝手に取り上げるに決まってるじゃないっすか」

　キルファが、前髪をみょんみょんと引っ張っぱりながら、声を飛ばした。

「ちょっと、キルファさん。怖いことを言わないでくださいよ。さ、みなさん。鍋を食べましょう。お腹がいっぱいになれば、楽しくお話しもできるはずです」

「た、食べないで……」

「食べませんよ。一緒に食事をするんです」

「へ？」

　――鍋。

　それは、様々な食材を煮込む調理法。人間の考案した家庭料理で、シチューなどが鍋料理と言えるだろうか。だが、ミゲルのそれは若干趣が違った。

　土鍋と呼ばれる五、六人用の鍋に材料を入れて火にかける。火が通ったら、鍋奉行と呼ばれる配膳係が、各人の椀に盛りつけ、そして食す。

　その、配膳係をミゲルという大人物が担う。まるで、小間使いのようにテキパキと仕事をし、御頭たちはおろか、配下のぶんまでの料理を盛り付けてくれたではないか。

「う、美味い……」

　御頭は、思わずつぶやいた。スープには野菜の旨味がとろりと溶け出している。食塩の味の中にも甘さが感じられる。鳥肉はしっかりと煮込まれていてほろほろ。椀の中身がなくなると、なんとミゲル自らがよそってくれるのである。

「つみれもらってもいいっすか？　人参は嫌いなんでＮＧで」

「好き嫌いしちゃ駄目ですよ、キルファさん」

「ミゲルくん、おかわりです。山盛りお願いしまぁす」

「はいはい、ハートネスさんは、もっと味わって食べてくださいね」

　楽しそうに鍋奉行役をこなしていくミゲル。

　御頭は唖然としていた。信じられない光景が広がっているのだ。今をときめく大軍師ミゲルや、キルファやハートネスと鍋を囲んでいる。

　そして、その周囲では魔物たちも鍋を始めている。骸骨やデュラハンなどの人型の魔物が、鍋を煮込んで配膳。言葉を発せぬ彼らだが、他種族間でも楽しげに食事という名の餌を頬張っている。

「不思議な光景でしょう」

　恐れ多くも、ミゲルが声をかけてくださった。

「は、はい」

「鍋は人間の考案したものですが、この土鍋スタイルは我が主シュルーナ様のオリジナルです。なんだか、心が豊かになりますよね」

「ご、ごもっともでございます」

　機嫌を損ねては駄目。ゆえに、御頭はそういう返事しかできなかった。

「シュルーナ様は『誰もが笑って鍋をつつける世の中』を望んでいます。僕も、それを理想としています」

「笑って……鍋を……？」

　ミゲルの表情は穏やかだった。そして、盛りつける姿は、どこか誇らしげでもあった。

「その『誰も』の中に、あなたたちも含まれています。どうか、シュルーナ様の理想のために、その力をお貸し願えませんか？」

「お、俺らがですか？」

「血を流すよりも、こうして美味しい物を食べていた方がよっぽど幸せですよ。さ、もういっぱいどうぞ」

　そう言って、犬耳の軍師は具いっぱいのお玉を鍋から持ち上げたのだった――。

　――希代の大軍師ミゲルシオン・ユーロアート。

　通称ミゲル。

　これは、彼の物語。彼が、希代の大軍師に成り上がるまでの物語。彼の者が、魔王の娘シュルーナ・ディストニアと共に歩む物語――