鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第八話 負け戦請負人。略してまけまけ。

「デュラハン隊！　西の敵を蹴散らし、挟撃を防げ！　マジックグール隊は詠唱を始めろ！」

　馬上のリオンが槍を振り回す。一薙で、四、五匹の魔物が蹴散らされる。そして、戦いながらも部下に指示を出していく。

「スカルウォリアー隊！　陣形を乱すな！」

　リオン・ファーレの部隊は精鋭中の精鋭。

　通称、デッドリッター。数は約３００。リオンが直々に鍛えている上、不死身。どんな苛烈な戦でも、ほぼ全員が生きて帰ってこれる。ゆえに、付き合いの長い者が多く、絆も強い。

　率いるリオンも一騎当千。魔物たちの間では『死なずのリオン』と恐れられている。そして、シュルーナからは『負け戦請負人』と呼ばれていた。どれほど酷い負けかたをしても、必ず生きて帰ってくるのだ。

「あ、あの、リオン様……」

　リオンの背中にいるミゲルが、ぼそりとつぶやいた。

「黙ってろ！」

　普通の撤退戦なら、敵は背後からしか来ない。だが、現状は両サイドからも敵が襲い来る。森の移動を得意とする魔物で構成されているのだろう。獣や昆虫系の魔物が多い。

　――最悪だ。と、リオンは思った。

　不死者で構成されているからこその強みがある。己を顧みず戦うことで、思い切った攻撃、戦術を使えるのだ。しかし、ミゲルを守らなければならないという任務のせいで、そのアドバンテージが失われつつある。

「くそっ、後続の部隊が遅れてやがる……。――おい、ミゲル。馬から落ちるなよ。拾ってやらねえからな」

「は、はい」

　現状は、馬上でミゲルの子守――。

　こいつの功績は凄まじい。もし、敵を見つけてくれなければ、詰んでいたかもしれない。その点に関してはミゲルを認める。だが、戦場には向いていない。最小限の戦闘力すらないのなら、はっきりいって邪魔。

　……しかし、ミゲルも被害者か。シュルーナは無茶を言いすぎた。こいつに期待しているのはわかるが、時期尚早にもほどがある。

　リオンとて、部下の命を預かっている身である。不死身とはいえ、条件が揃えば死ぬ。ゾンビなら頭を破壊されれば動かなくなる。特定の殺され方をすると、甦ることができなくなる奴もいる。頭部を切断され、遠くに投げ捨てられたら戦線を離脱するしかない。捕らえられることもある。

　物言わぬ兵だが、個々に意思はある。犬を家族と思う者がいるように、リオンにとっても部下は家族も同然だ。無駄に命を散らせたくなどない。

「マジックグール隊！　やれ！」

　辺り一帯に雨の如く稲妻が叩きつけられる。敵の魔物たちが怯み、あるいは打ち据えられる。

　数の差は絶望的。こうして何匹も討ち取ってはいるが、さすがに多勢に無勢か。

　ボーンイーグルが飛んでくる。左腕を伸ばすと、骨の翼をばたばたとさせながらとまった。クチバシで肩をつつく。その回数で、後方の状況を伝えてもらう。

「ちっ。スカルウォリアー隊が補足されたか。……仕方ねえ、救出に向か――ん？」

　その時だった。リオンは森の奥で魔物の群れを見つける。

「あいつら、俺を無視してシュルーナを狙う気か？　――おい、タイガーゾンビ隊、奴らを――」

　背後のミゲルが、俺の言葉を遮った。

「リオン様、あの部隊は放っておくのが得策だと思います」

「……黙ってろと言ったハズだ。俺の戦いを見てろ。それがおまえの仕事だ」

「し、しかし、あの部隊は陽動です。リオン様の部隊を攪乱しようとしているだけです」

　シュルーナを追うフリをして、リオンの部隊を引きつけ混乱させる。ゆえに、あえて見つかるように移動している。よく見れば、動きもさほど良くない。追いかけられたくて仕方がないのか？

「数も、そんなに多くありません。シークイズ様とて、手練れなのでしょう。万が一の時は、姫様をお守りしてくださるのでは？」

　たしかに、あの程度ならばシークイズと親衛隊でなんとか対応できるだろう。まあ、あとで小言を言われるかもしれないが。

　思案しているウチに、その部隊が視界から消えてしまう。どうする？　タイガーゾンビなら、匂いで追撃できるが――。

「やはり、陽動だったようですね。追いかけてこないので、奴らの足が止まっています。姫様を追いかけるどころか、こっちに戻ってこようかと迷っています」

「なんで、そんなことがわか――」

　リオンが振り返る。すると、ミゲルは眼を閉ざしていた。額の紋章が瞳の形を浮かび上がらせている。どうやら、自分の目で確認したらしい。

　――やるじゃないか。と、心の中でリオンは思った。シャーマンウルフは頭がいいと聞いたことがある。リオンが思っている以上に、ミゲルは切れ者なのかもしれない。

「……おい、おまえが俺なら、この状況をどうする？」

　リオンは、自分の采配に自信がないわけではない。だが、ミゲルという少年に興味が出てきた。

「逃げながら戦っているせいで、部隊が縦に伸びすぎています。密集し、立て直します」

「包囲されるぞ」

「このままだと後続が千切れます。リオン様の戦いを見ていると、仲間を気遣っておられるようにみえました。全員が生きて帰るなら、陣形を整えるのが上策かと」

　ミゲルは、デットリッターの特性をわかっているようであった。群れで行動してこそ持ち味が活かせる。倒れてから復活するまでのタイムラグ。密集した状況での乱戦ならば、お互いをフォローしあい、復活までの時間を稼げるのだ。

「ち、わかってるじゃねえか」

　よくもまあ、その結論にたどり着けたものだと、リオンは思った。

「全員、街道に戻れ！　スカルウォリアー隊と合流する！。死にたがりの友よ！　死んで還って来い！　俺たちゃ負けても死んだことがねえんだからよぉ！」

「グォオオォォォオォォ！」

　不死者の雄叫びが、森中に広がった。散らばっていた兵たちが、徐々に街道へと集結を始める。リオンは槍を振り回し、来た道を引き返す。後続の控える地へと突進する。

「俺に続けぇえぇぇえぇッ！」

　忠実な兵士たちが、死を恐れずに敵へと突っ込む。幾多の戦に、全員が恐れを置いてきた。命懸けの特攻において、デッドリッターの右に出る奴らはいない。

　リオンの槍が敵を薙ぎ払う。続く不死者たちも、武器や身体でぶつかっていく。

「す、凄いです……。これが、最強の不死者部隊……」

　前方に敵。数匹のリザードマンが一斉に槍を突き出す。馬とリオンに、三本ずつ突き刺さる。

「小賢しいッ！」

　馬も不死身だ。手綱を強く握りしめる。槍は、さらに深く突き刺さるが、ベクトルの赴くままに任せた。槍が、背中側へと抜けたようだ。ミゲルが「ひぃ！」と、驚いている。背後にいる彼の腹をかすめたらしい。

　槍を放さぬゆえに、引きずられていく敵兵。それらを、丁寧に斬り伏せていく。

「痛ぇんだよ！」

　リオンは、刺さった槍を親指でへし折った。柄を捨て、刃の部分を抜く。それを、そこら辺にいる魔物へと投げつけて仕留めた。

「スカルウォリアー隊を見つけた！　陣形を整えろ！」

　打撃を食らえば、容易くバラバラになる骨の兵。だが、砕け散るのではなく、関節部分で分解される。魔力によって骨同士が引き寄せられ、何度も立ち上がる見た目以上にタフな集団だ。連中もリオンの到着により士気が上がる。雄叫びが響き渡る。

「リオン様、敵の後詰めがこちらへ向かってきています」

「見えるのか？　規模は？」

「１００以上はいるかと。リザードマンを中心に、強そうな魔物で構成されています」

　敵の数は最終的に８００ほどになる。リオンは約３００だ。精鋭とはいえ、これだけの戦力差を覆すのは難しい。しかも、追撃されている立場だ。時間を稼いだら、チャンスを見計らって一気に脱出せねばなるまい。

「どのぐらいで到着しそうだ？」

「十分から十五分ほどです。――こちらの陣形が整い次第、足の遅い魔物から撤退を」

「駄目だ。もっと、時間を稼ぐ必要がある」

「いえ、敵にとって、この追撃戦はおまけです。執拗に追いかけてはこないでしょう。不眠不休での行軍が災いしているのか、魔物たちに疲労の色が見られます」

　そういうところも『見て』いるのか、ミゲルという少年は。

　たしかに、敵の進軍速度は異様だ。よっぽどの無茶をしなければ、このタイミングで奇襲などできなかっただろう。かなり無理をしている。

　そもそも、目的は砦の包囲。あるいは砦の奪取。追撃戦の意欲は低い。

「そこまで俺に意見するとはな」

「へ？　あ、あわわわ、すすすすいません！　そうですよね！　ごめんなさい！」

「冗談だ。好きなだけ発言を許す」

「え……？　は、はい！　――リオン様の騎馬隊は最後に撤退するようにします。目一杯、敵の追撃を受けてもらいます。引きつけたのち――え？　リ、リオン様！　前を見てください！」

「あ？　前？」

　向き直るリオン。だが、そこには何もなかった。けど、次の瞬間――。ミゲルはリオンの肩を飛び越え、何もない空間へと飛び出した。

「おまえ、何を――」

　短剣を振り回すミゲル。だが、なぜかミゲルの脇腹の方が、ザクリと裂かれた。ブシュリと、血が噴水のように吹く。

「がっ……はッ……！」

　ゴロゴロと転がるミゲル。悶え、苦しみながらも、彼は打ち上げるように叫んだ。

「――見えない敵がいます！」

「見えない敵だと……？　ジュラフェリス！　ミゲルを守れ！」

　斧を持った二足歩行のドラゴンゾンビが、配下を率いてミゲルを囲むように守る。ほぼ同時。リオンは跳躍するように下馬。そして『敵がいるであろう場所』で、槍を一周させた。すると、槍はガキンという金属音を弾き、宙でピタリと止まる。

「――ほう、とっさの判断にしては見事。勘もいい」

　何もない空間から声が漂ってくる。大地から、彩られるようにして脚が、膝が、腰が、胸が、徐々に現れていき――やがて、大剣を構えた筋骨隆々の青年が出現する――。

　片眼を髪で隠した美男子。けれど、無骨な筋肉のせいで、ルックス的にはアンバランス。袖のないローブからは、研ぎ澄まされたムキムキの腕が伸びている。

「てめえが指揮官か？」

「いかにも。そういうきみは、死なずのリオン・ファーレだね？」

　筋肉美男子が、大剣でリオンの槍を押し返す。お互いが間合いを取って構えた。

「我が名はマーロック様の家臣イシュヘルト・クルーガー」

　大剣を大仰に振り回し、ポージングを決める無骨なイケメン。

「気持ちの悪い野郎だな。テメエがこの部隊の指揮官か」

「気持ち悪いとは失礼な。この美しさがわからないかい？　百戦錬磨のリオン殿なら、こういったボディメイクにも理解があると思ったのだが」

　袖のないローブを掴み、破り捨てるように脱いだ。上半身が赤裸々となった。案の定、気持ちの悪い筋肉だ。まるで岩石である。その岩石がピクピクと蠢いていた。キモい。

「ぜんっぜん興味がねえ。ボディをメイク？　訓練してりゃ、自然に鍛えられんだよ」

　――姿を消すのが奴の能力か？　なにがベースのデモンブレッドだ？

　リオンは、奴の存在にまったく気づけなかった。そして、先の一合。槍をぶつけた感触が、まるで岩を叩いたようであった。馬鹿でかい大剣を軽々と扱っている。腕力にも自信があるらしい。相当の手練れである――。