鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第三話 シュルーナ軍筆頭パシリ

　さて、何もせず寝ているわけにはいかないと思った。受けた恩を返したくてしょうがない。僕にできることはないだろうか。もしかしたらこの性分は、犬系の魔物の習性なのかもしれない。わん。

　ひょいと部屋を出てみる。城内には、魔物がいっぱいいた。

　犬や猫などの動物をベースとした獣型の魔物。悪魔や鎧、不死者がベースの人型の魔物。岩や土などの無機物をベースとした魔物。のっしのっしと歩く、竜などの大きな魔物。

　僕のことは伝わっているのだろうか。威嚇してくる魔物はいなかった。それらと会釈してすれ違う。だいたいは無視されるけど、お辞儀を返してくれる魔物もいる。

　なんだか、凄く頼もしく感じた。森で暮らしていた時は、常に外敵を警戒しながら暮らしていたから。

　通りすがりのゴーレムさんに『兵舎はどっちですか？』と、尋ねてみる。ゴーレムさんは『ゴ』と、唸りながら、廊下の先に指を向ける。

　お礼を言った僕は、兵舎へと足を運んだ。

「すいませーん……」

　そっとドアを開けると、そこには骸骨や鎧だけの魔物たちが大勢いた。武器の手入れをしたり、カードゲームやボードゲームをしたりしている。

「手伝えることはありませんか？　武器の手入れとか雑用とか、なんでもやります！」

　雑踏に向かって声を向けるが、まるで反応がなかった。ちなみに、魔物はある程度『言葉』を理解できる。ただ、魔物の言葉は、僕にはわからない。仕草や癖で理解してあげるしかない。

　さて、どうしようかと佇んでいると、骸骨兵さんがやってきて、掌を突き出した。そして、首を左右に振るのだ。うん、これは言葉が通じなくてもわかるぞ。

　――のー、さんきゅーだろう。

　今度は食べ物の匂いのする方へと足を運んだ。料理の手伝いをさせてもらえるのではないかと思ったからだ。

　厨房と思しき部屋を見つける。入ってみると、そこには兎耳のメイドが野菜を刻んでいた。

「すいませーん」

「――ん？　おお！　噂の犬耳さんでありますか！　元気になったでありますね！」

　僕の存在は、ある程度知られているみたいだ。気づいた彼女は、嬉しそうに近寄ってきた。

「あ、はい……えっと、ミゲルといいます。あなたは――」

「自分はチャコであります！　よろしくです！」

　彼女は僕の手を握って、ぶんぶんと嬉しそうに振った。

　元気いっぱいの女の子。長い髪は、まるで紅葉のように綺麗だ。小柄なのに胸は豊満。エプロンが、それをぎゅっと圧迫している。『抱きしめたら柔らかそう』という言葉がピッタリかもしれない。

「動いても大丈夫でありますか？　具合が悪い時は、寝ているのがいちばんであります」

「おかげさまで、もう大丈夫です」

「そうですかぁ。よかったでありまーす。えっと、それで、どうしてここへ？　あ！　さては、つまみ食いでありますなぁ？」

　意地悪そうな笑みを浮かべ、半眼を滑らせるチャコさん。

「ち、違いますよ！　何か手伝えることはないかと思って――」

「あはは、ごまかしてもダメであります。今夜は御馳走ですから、つまみ食いはＮＧなのであります。空腹は最高の調味料。食事の時間になったら、お呼びするので、部屋で寛いでいるでありまーす」

「いやいや！　ほんとに、何かお手伝いがしたくて……。休んでいるなんて、もうしわけないというか……」

「むぅ、気を遣わなくてもいいでありますのに」

　悩ましい表情になるチャコさん。

　すると、思いついたように――。

「じゃあ、話し相手になってくれると嬉しいであります」

　にまっと笑って、彼女は僕の背中を押した。強制的に椅子へと座らされてしまう。そして、彼女は調理へと戻り、楽しげに雑談を向けてくるのであった。

「いやはや、大変でしたね。魔王様がお亡くなりになってから、世界情勢が不安定なのであります。近隣の魔物たちには、いつもご迷惑をかけているであります」

「……え？　いま、なんて――」

　――さらっと、とんでもない情報が含まれていなかっただろうか。

「あ、もしかして知らなかったでありますか。魔王様が、勇者に討伐されてしまったことを」

「え？　え？　ええぇええぇぇッ！」

　僕は驚愕した。僕の知らないうちに、魔王グレンディストニア様がいなくなってしまっていた。二ヶ月前、勇者は僕の家族を殺し、その数週間後に魔王様まで手にかけていたのだ！

　そうなると、最近この辺りで小さな戦が頻発しているのも頷ける。混乱した魔物同士の争い。人間による魔物狩り。抵抗する魔物――。だから森で生活する動物たちもいなくなってしまっていたのか！

「――というわけで、姫様は領地の魔物を守るために、戦ってくれているのでありますよ」

　シュルーナ様が、この地の魔物を守ってくれることは知っていた。ただ、僕はその恩恵を当たり前のように受けてしまっていた。

　もし、姫様がいなければ、僕の家族だけでなく、もっともっと多くの魔物が殺されていたかもしれない。はたまた、他の六惨将に捕まれば、奴隷のように働かされたり、強制的に戦争へ送り込まれていたかもしれない。

　戦争は嫌だけど、否定はできない。何もしなければ領地を奪われるのだから。僕の家族も、縄張りや家族を守るため、命を落とした。悲しむべきだけど、同時に誇るべきだとも思っている。

「……お若いのに、立派なお考えをお持ちなんですね。シュルーナ様は」

「おや？　見たことがあるのですか？」

「何度か。遠くからですけど」

「ふふ、見た目は子供でも、中身は立派なお姉さんなのでありますよ。あまりに強い魔力を持っているがゆえ、魔王様に力を封印されてしまい、子供の姿になってしまったのであります」

　不憫だ。なんというお労しい過去をお持ちなのだろう。

「けど、姫様自身、さほど悲観してはいないみたいなのであります。スーパー前向きな姫様なのであります」

　僕の知らないことがいっぱいだった。この地を治めるシュルーナ様のことも。シュルーナ様が、どのような御方なのかも。

「そういえば、ミゲルくんは、何のデモンブレッドでありますか？　姫様たちはシャーマンウルフではないかと言ってましたが」

　引き続き、調理をしながら会話を投げかけてくるチャコさん。何の料理を作っているのだろう。

「あ、正解です。シャーマンウルフです」

「おお、誇り高き狼の血族だったのでありますね」

「チャコさんは？」

「岩飛び兎であります」

　切り立った崖に生息する獣系の魔物だ。実物の体長は５０～８０センチ。草や果実、昆虫や小動物などが主食。脚力は凄まじく、一蹴りで２０メートル以上飛び上がる。そうやって崖を登るように外敵から逃げる。肉球の隙間に鉤爪があるので、切り立った崖でも張り付くことができる。

　聴力にも長けていて、数キロ先の動物の鳴き声も聞き逃さない。警戒心が強い割には、寂しがり屋だとか。

「獣をベースにしたデモンブレッドは大変でありましょう。ミゲルくんの場合、獲物を捕るのが大変だったんじゃないでしょうか」

「そうです！　そうなんです！　わかってくれますかッ？」

「自分の場合、雑食なので食料には困らないであります。けど、兎みたいなジャンプができないのであります。思った方向に上手く飛べず、崖に頭から突っ込むこともしばしば」

「あと、爪が丸い！」

「そう、それです！　それも困りものでありますよね！」

　デモンブレッドあるあるトークに花を咲かせていると、リオン様が調理場へと入ってきた。

「――ミゲル。ここにいたか」

「リオン様」

　僕は、姿勢を正して向き直る。

「シュルーナが呼んでる。夕飯の前に会いたいってよ」

「シュルーナ様が……？　――は、はい！　すぐに参ります！」

　チャコさんが哀れむような表情で、リオン様に言う。

「……筆頭家臣殿がパシリだなんて……不憫でありますね……」

「うるせー」