鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第一話 ある日、森の中、姫さんに、出会った。

「ったく、姫さん自ら視察とはねぇ。護衛するこっちの身にもなれってんだ――」

　文句を垂れ流すのは、シュルーナ軍の筆頭家臣リオン・ファーレだった。長く蒼い髪を後ろで束ねた青年は、馬にまたがり、肩には槍を担いでいる。

「次の戦場は、おそらくここじゃからのう。わしの目で地形を確認しておきたかったのじゃ。文句を言うでない」

　そう言って、少女はからからと笑った。

　外見上の年齢は、八歳前後だろうか。その表情は天真爛漫というか無邪気。短い金髪に、シンプルで動きやすいドレス。額のサークレットが、高貴さを醸し出している。小さな身体で馬を操り、リオンと並んで進んでいた。

　この、いかにも偉そうな少女の名前はシュルーナ・ディストニア。今は亡き魔王の娘である。外見こそ幼くはあるが、潜在魔力は凄まじく、かつては魔王軍の幹部『六惨将（ろくざんしょう）』のひとりに数えられていたほどであった。

「それにしても……六将戦争か。……面倒なことになったなぁ」

　そう言って、表情をしかめさせるリオン。

　数週間前。世界を取り巻く状況が一変した。魔王グレン・ディストニアが勇者に討伐されたのである。

　人間は世界各国の軍事力を動かし、各地に散らばる魔王軍の幹部『六惨将』を一斉に攻撃した。六惨将を引きつけているうちに、特化戦力である勇者パーティを魔王城へと送り込み、一気に魔王を討伐したのである。

　――あとは、魔王軍の残党狩りを行うことで、人間の支配する世の中になる。

　そう思っていたのだが、各地を支配する六惨将は戦争をやめなかった。

　むしろ、魔王がいなくなったいまこそ、我こそが次世代の魔王だと言わんばかりに、野心を剥き出しにした。残忍極まりない戦を繰り返し、勢力を拡大しようと動き出す。魔物同士でも覇権を争い始めた。

「……父上がおったころは、それなりに秩序はあったのじゃがな」

　やれやれと、ため息をこぼすシュルーナ姫。

「おやっさん、人間が好きだったからなぁ」

　魔王グレンがいた頃は『健全な戦争』をしていたようにリオンは思った。人間を意味もなく殺したりしなかった。人質にしたり、見せしめに殺したりせず、常に交渉の余地を残しながら戦争をしていた。おそらくだが、人間との共存の可能性を残していたのではないだろうか。

　魔王を討伐した勇者リシェルは、最後の戦いで負傷し、現在は本国のベッドの上で眠り続けているそうだ。人間の戦力は、大幅に低下している。

　これが現状。

　六惨将は士気が高く、次々に人間や他の六惨将に攻撃を仕掛けて領地を広げている。

　いわゆる『六将戦争』の時代に突入したのである。

「シュルーナ、そろそろ砦に戻ろうぜ――ん……？」

　街道を進み、適当なところで切り上げようとするリオン。ふと、地面に突っ伏している『何か』を見つける。

「リオン、どうしたのじゃ？」

「なんかいるぜ。――服を着ているが……人間じゃねえな。犬の耳と尻尾がある。デモンブレッドか」

　リオンは、馬から下りて、倒れているそいつの首根っこを掴んで持ち上げる。ぐったりしていて意識はない。息はしているようだが。

「どうする？　マーロックのスパイかもしれねえし、始末しとくか？」

「スパイのわけがなかろう。どう見ても行き倒れじゃ」

　行き倒れに扮したスパイがいるかもしれない。そう思ったリオンだが、こいつを持ち上げた感じ、かなり軽い。ロクな食事をしてこなかったのだろう。

「水ぐらい置いていってやるか」

　そう言って、リオンが水筒を取り出そうとする。すると、シュルーナは「ふむ」と唸ってこう言った。

「城に連れてくのじゃ。デモンブレッドは何人いても困らぬからのう」

「は？　こんな素性のわからないガキを連れて行ってどうする。いくらデモンブレッドでも、使い物にならねぇだろ」

　目下のところ、シュルーナ軍は戦争中だ。こんな子供まで巻き込まずともいいだろうとリオンは思った。

「ここはわしの領地じゃぞ？　飢えた民がおるのなら保護するのもわしの勤めよ。雑用係ぐらいは務まるじゃろう」

「……マジで連れてくのか？」

　半眼を滑らせるリオン。

「マジじゃ」

「……かわいそうになぁ。ったく、戦争にさえなってなけりゃ、森で平和に暮らしていたろうに」

「ちなみに見つけたのはおぬしじゃからな。責任を持って、ちゃんと面倒を見るのじゃぞ」

「はあ？　ふざけんな！　連れて帰るって言ったのはおまえじゃねえか――！」

「ふふん、命令じゃ」