鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第三十一話 凍り付くちんちんと氷の女王様

　その日の午後。僕は降伏勧告の使者としてリーデンヘルへと向かうことになった。

「うう、どきどきする……」

　城の近く。城壁からは、突き刺さるような視線が無数に感じられる。覚悟はしていたけど、これほどまでに緊張するとは思わなかった。

「ミゲル、本当に行くの？」

　震えている僕の肩をうしろから掴んで、もみもみとほぐしてくれるヒュレイ様。

「も、もちろんですよ！　ここで引き下がることなどできません！」

　僕は、勢いに任せて一歩出る。すると、城壁の兵士たちが一斉に弓を引いた。思わず二歩も退がってしまった。ぽふん、と、ヒュレイ様の胸に受け止められる。

「やめましょう。さすがに無謀な気がするわ」

「大丈夫……大丈夫です！　これは姫様の未来のためにも、成さねばならないことなのです！」

　僕は、白い旗を思い切り振り回した。無抵抗をアピールしつつ、ひとりゆっくりと城門へと近づく。移動に合わせて弓兵の照準が追いかけてくる。

「僕は使者です！　攻撃しないでください！　話を聞いてくださーい！」

　刺激しないよう慎重に進む。すると、城壁から隊長らしき人が声を飛ばしてきた。

「薄汚い魔物が！　神聖なるリーデンヘル城に近づくな！」

　僕も負けじと、声を打ち上げる。

「我が主、シュルーナの使者です！　フロライン様にお目通りをお願いします！」

「バケモノに会わせられるか。失せろ――いや、死ね！」

　隊長さんが、手を振り上げる。僕は慌てて、興味がありそうな情報を滑り込ませる。

「話を聞いてください！　戦をしなくてもいいかもしれないんです！　人が死ななくてもいいかもしれないんです！　フロラインさんも、兵も、民も、誰一人として死ななくてもいいかもしれないんです！」

「姫様が死ななくていいだと……」

　隊長さんの腕がピタリと止まる。士気も低く、打開策もない現状。彼らだって、戦を避けたくて仕方がないはずだ。

　　　　　　　　　　☆

　しばらくすると、僕の訴えを聞き入れてくれたのか、リーデンヘルの城門が開いた。先程の隊長さんが現れ、中に入るよう促してくれる。

「うう……大丈夫、大丈夫……フロラインさんならわかってくれるはず」

　城門をくぐると、扉はすぐに閉ざされてしまう。そして、１００人近い兵士が僕を囲んで、槍を向けてきた。

「ひっ！」

　僕の姿を見て、兵士たちは口々に感想をつぶやいていた。

「獣の耳だ……」「随分と弱そうな魔物だな」「デモンブレッドだぞ。油断するな」「耳……触ってみたいな」「やめろ、毒があるかもしれん」

「あ、あの……フロライン様は……」

「黙れ！　おまえの生殺与奪は、我らが握っているのだぞ！　勝手に口を開くな！」

「すいませんすいません！」

　どうしていいのかわからないまま縮み上がっていると、兵士たちを割って、老齢の男性がゆっくりと歩み進んでくる。

「よいよい。すまんのう、手荒な真似をして」

　真っ白な髪と髭。

　穏やかな表情のおじいさんだ。

「ほっほっほ。おぬしが、シュルーナの使者とな？」

「は、はい！　ミゲルシオン・ユーロアートと申します」

「見た目はまるで子供だ。そなたのような者が魔物とはのう……」

「フロライン様にお伝えしたいことがあります。どうか、会わせてください」

　大勢の兵たちの前で話をするのは、得策ではないと思った。魔物を憎む者が多いゆえ、降伏勧告をしに来たなどと伝えれば、脊髄反射で大反対にあうだろう。悪い流れにはしたくない。まずはフロラインさんと話した方がいい。

「ワシは大臣のガンディスだ。姫様は多忙ゆえ、話があるのなら、ワシが聞いてやろう」

「しかし、フロライン様との直接交渉こそ、我が主シュルーナの希望で……」

「ふむ」

　ガンディスは、途端に表情を険しくさせた。すると、兵士の剣を奪うように抜いて、僕の眼前で振って見せる。ピッ、と、僕の頬に赤い線が引かれた。

「へ……？　え……？」

「――おぬしを信用すると思うか？」

「し、信用……？」

「暗殺にでも来たのじゃろう？　話し合いとは言うが、会った瞬間に――」

　ガンディスは、剣の側面で、僕の首をぺしぺしと叩いた。

「ち、違います！」

「ならば、用件を言え。姫様には、ワシから伝えておく」

　頑なに拒んでいたら、フロラインさんに会う前に殺されてしまいそうだ。ならばと、僕は話すことにした。

「うう……降伏……勧告です……」

「降伏じゃと？」

　ガンディスがつぶやいた瞬間、兵士たちがいきり立った。

「ふざけるな！」「降伏とか言いながら、機を見て皆殺しにするつもりだろう！」「大臣！　此奴の首を刎ね、シュルーナに送りつけてやりましょう！」

「ままま待ってください！　このまま戦を続けても、悪戯に犠牲を増やすだけです！　我が主は、リーデンヘルの民のことを考えて、この儀を僕にお与えくださったんです！」

　まるで威嚇する獅子の群れだ。兵士たちが、僕に罵声を浴びせ続ける。けど、そんな中、ガンディス大臣は涼しい顔で言葉を落とす。

「ふむ。シュルーナはなんと言っておるのじゃ？」

「大臣！　耳を傾けてはなりません！　悪魔の戯れ言ですぞ！」

「話を聞くだけなら問題なかろう。ワシらのことをどう思うておるか、聞いてみたい」

　一枚岩ではないゆえ、戦略や方針がちぐはぐだと聞いていたが、それが僕たちに対してもデメリットとなっているみたいだ。

「……これを」

　僕は、懐から書状を抜いて、ガンディス大臣に渡す。

「我が主シュルーナは、もし投降するのならフロライン様を始めとした、すべての人間の命を助けると申しています。ただ、いたずらに時間はかけたくないとも思っております。それはリーデンヘルの民を慮ってのこと。すでに、この城の兵糧が尽きかけていることは明白。一日でも早い終戦を望んでおられるのです」

　ガンディスは、さらりと書状に目を通していく。

「ふん。余程、北の情勢が悪いと見えるな。国食らいマーロックに難儀しているのであろう？」

　――なぜ、それを知っている？

　と、口に出すのは愚行だ。

　籠城している現在、そんな情報など入ってくるはずがない。世界情勢を推察し、カマをかけているだけに違いない。大臣を務めているぐらいなのだ。そのぐらいの頭はあるのだろう。

「北に動きはありません。それは包囲している軍勢を見ればおわかりになるでしょう。我が軍のすべてが、ここに終結しております。マーロックのことなど、微塵も気にしておりません」

「む……」

　ここで、マリルク先輩の判断が生きてくる。先輩が、極少数でベルシュタット城を守ってくれているから、これだけの包囲ができているのだ。だからハッタリも言える。

　リーデンヘルの兵たちに動揺が広る。兵たちの多くは、マーロックかあるいは人間の軍が、シュルーナ軍を攻撃してくれるのを期待していただろう。それが微塵も感じられないのだから、不安にもなる。

「我が軍の筆頭家臣リオン・ファーレは、一刻も早くリーデンヘルを滅ぼしたいと息巻いております。これまでは手加減しておりましたが、もう容赦もしますまい。……しかし、我が主シュルーナは、人間との共存を望んでおられる慈悲深き御方。この戦も、良き終わり方をしたいと願っておられるのです」

「きょ、共存……？　シュルーナは我らをどう迎えるつもりなのだ？」

　少し興味が沸いてきたのかな？　絶望的な状況が飲み込めてきたのか、僕の話を聞く気になってくれたみたいだ。

「大臣！　耳を貸してはなりません」「相手は魔物です！」「投降したとて、皆殺しにされるに決まっております！」

　武器防具、食料は管理させてもらうし、シュルーナ軍への援助もお願いする。六将戦争が終わるまでは、フロラインを始め、権力者の何人かは人質として管理させてもらうことにもなる。民とて苦労はするが、家族と不自由なく過ごすぐらいはできる。その扱いが、シュルーナ軍にもメリットがあることを説明する。

「む、むう……」

　ガンディスも予想以上だと思ったはずだ。

「大臣、この者の言っていることが事実とは限りません！」

　弱腰な大臣に、配下の兵が一喝する。

「しかし……みなさまにも家族がいるでしょう」

　僕は、悲しそうにつぶやいた。けど、それがむしろ連中の怒りを買ったようだ。

「よくもぬけぬけと！　貴様ら魔物のせいで、こちらの犠牲者は数知れず！　仲間や家族の無念を晴らさず、魔物にひれ伏すことなどあってたまるか！」

「――ま、まあ、待て。喧嘩をしても始まらんだろう」

　諫めてくれるガンディス。どうやら、降伏に対し食指が動いているようだった。

「一理はあるな。うむ。民のことを考えれば、こやつのいうことも……のう」

　周囲を窺うように、視線を滑らせるガンディス。降伏勧告のジャブとしては、いい位置に当たったのかもしれない。

　――ふと、どこからともなく透き通った美しい声が耳朶に触れた。

「……なんの騒ぎ？」

　兵士たちが、割れるようにして道を空ける。現れたのは、フロラインであった。

「フロライン……様？」

　僕は、ぽかんとした表情で、彼女の名前をつぶやいた。

「い、犬耳……って、デモンブレッドッ？　な、なんでここに！　これはいったいどういうことッ？」

「や、や！　これはこれは姫様！　この者はシュルーナの使者でしてな。降伏を勧めに来たようです。なんとも無礼な話ですが、さほど悪い話では――」

「降伏ですってッ？　冗談じゃないわ！　なんでこいつを殺さないのよ！」

　フロラインさんが、指先を空へと向けた。周囲の空気が一瞬にして冷たくなった。あまりの寒さに、僕のちんちんが縮みあがる。

「お待ちください！　魔物とはいえ、使者を殺せば信用を失います！」

「どきなさい！」

「ひっ！　こここ此奴にも利用価値はあるかと！　殺すのは早計にございます！」

　おお！　保身のためか、大臣が僕を庇ってくれている。

「え……？　利用価値……？」

「そうです！　今は、藁にも縋りたい状況。物事は慎重に進めねばなりませぬ！」

　フロラインの動きが止まる。思案にふける表情を見せると、そっと指を降ろした。

「ふん……。わかったわ。とりあえず、牢にでもぶちこんでおきなさい」

「え？　牢？　フ、フロライン様！　どうか話を聞いてください！　僕たちは――」

「魔物の話なんて聞く必要ないわ。――誰か、シュルーナに使いを出して。犬耳少年を返して欲しかったら、一対一で戦いましょうって！」

「待ってください！　血を流さないで済む選択肢があるんです！　民の助かる道があるんです」

「ここまで苦しめておいて、助かる道？。冗談じゃない、私たちは戦争をしてるのよ」