鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第十四話 危うく全裸帰還

「あー、くそっ……。思いのほか手こずっちまったな」

　焦土と化した大地の中心で、リオンは胡座をかいていた。

　服装は元どおり。繊維には自分の髪を使ってある。この服を思いつくまでは、全裸での帰還をしたこともしばしば。

「強かったな……」

　自分が相手でよかったとリオンは思った。マーロックが、これほどの実力者を従えていたとは予想外だ。シュルーナやシークイズでは、もっと苦戦していただろう。

「……さて、ミゲルたちが心配だ。急がねえと――」

　リオンは、来た道を引き返す。森を抜け、街道へと出た。合戦の声が漂ってくる。終わってはいないようだ。

「この先にいるはず。死んでんじゃねえぞ……」

　合流するリオン。すると、思いがけない光景が広がっていた。

「……嘘だろ」

　――戦は続いていた。ミゲルに関しては、最悪のケースだって覚悟していた。けど、そこには敵を包囲する仲間の姿があったのだ。

「ミゲルが……やったのか……」

　呆然と眺めるリオン。見事なまでに円をなし、敵を中央へと追い込んでいる。混戦の中、負傷しながらも部下たちをまとめ、これだけの戦術を成立させたというのか。数の不利はあれど、陣形によって被害を最小限に食い止めている。

「リオン様！　無事でしたか！」

　ジュラフェリスの背に乗って現れるミゲル。

「グルルルルオオオォオオォォオォオ！」

　ジュラフェリスが吠えた。兵士たちの注意がこちらへと向いた。リオンの姿を見て、部下たちは吠え称えた。おらが大将が戻ってきたぞと言わんばかりに。そして、敵兵はというと、激しく浮き足立っていた。リオン隊が一気に盛り返す。

「ミゲル。これはいったいどういうことだ」

「いえ、その……みなさんが、がんばってくれて……」

　がんばってなんとかなる状況ではない。シュルーナかリオン並の統率能力がなければ、いかに精鋭といえど、ここまで綺麗に動きはすまいとリオンは思った。

「あ、あの、敵の指揮官は――」

「説明しろ。どうやったんだ」

　報告すべきコトを捨て置き、リオンは尋ねた。

「え、ええと……リオン様の配下の方に、ちょっと提案をしてみたんです」

　ミゲルを中心に、円形状の布陣をする。幾重にも幾重にも、バームクーヘンのように。すると、最初は包囲される形となる。

　まず、一番外側の円を担っている兵が倒れる。敵はさらに責め立て、二番目に控えていた兵たちに襲いかかる。それらがやられると三番目の円を担う兵たちに襲いかかる。

　そうしているうちに、一番外にいた兵たちが息を吹き返す。すると、円の中心へと向かっていた敵兵は、気づかぬうちに包囲されているのだ。機を見て、ミゲルは円の外へと逃がしてもらう。

　無論、圧倒的な数の差があるゆえに、完全な包囲などできるわけがない。だが、敵の勢いを削ぐには十分な効果を発揮していた。布陣を眺めて「マジか……」と、こぼすリオン。

「勝手に配下の方たちを使ってしまい、もうしわけございませんでした」

「グルッ？」

「ひっ！　ご、ごめんなさい！　実は、僕が指揮を任されたというのは嘘で、あわわ……」

　適当な方便で、部下をも信頼させていたようだ。それも悪くはない。機転が利いている。

「構わねえ。ジュラフェリス、不問だ」

「グル！」と、頷くジュラフェリス。

　まさか、臨機応変にここまで動けるとは。しかも、初陣である。

「……ミゲル、よくやった」

「は、はい！」

「おまえのおかげで、殿は大成功だよ」

　くくっと笑った。けど、ほんのわずかに苦さもあった。足手纏いだと思っていた少年に助けられるとは思わなかった。

「聞け！　マーロックの兵たちよ！　イシュヘルトは、このリオン・ファーレが討ち取った！　仇を取りたい奴はかかってこい！　相手をしてやるぞ！」

　たじろぐマーロック軍。

「リオン様、戦いを続けるんですか？　ここは……」

「安心しろ。ハッタリだ。この隙に部隊を撤退させる。敵は指揮する奴がいねえんだ。追撃するのかどうかも判断できねえ」

　デュラハンが、馬を持ってきてくれる。リオンとミゲルは、それに跨がった。

「全隊、俺に続け！　邪魔する奴は、イシュヘルトのところへ送ってやれ！」

　ガオウッ！　と、魔物の咆哮が響き渡る。リオンを先頭に、数多の不死者が帯を引くか如く追走するのであった。

「……おい、ミゲル。褒美をくれてやる。これからは、俺のことをリオンと呼び捨てにしていいぜ」

「そんな！　恐れ多いです！」

　ミゲルは良き将となるであろう。けど新参の、しかも弱い彼に従う魔物は少ない。だが、リオンの名を気安く呼んでいるとあれば、誰もが彼に一目置くのではないか。そういう立場を与えるだけの価値が、こいつにはあるとリオンは思った。

　――けど、こいつは最後まで呼び捨てにすることはなかった。

　せいぜい『リオンさん』までだった。