シンデレラ・エクスプレス 幻の蒸気機関車と秘密結社（鉄研でいず！5）

第25話 入浴！ 阿字ヶ浦温泉！

「ほら！」

　ギースル氏は阿字ヶ浦駅を出てすぐ、車からその風景を見せた。

「すごい！」

　林に囲まれながら、海に向かって降りていく道路。

「ほんと、ラノベの挿絵みたいな風景です！！」

　みんな喜んでいる。

「ぼくのはじめての本の表紙イラストの仕事、この風景を描いたんだ」

「ステキです！」

「ありがとう」

　だが、彼は、あのトイレでの舘先生の声が牽制になったらしく、真相についてまた黙ってしまっていた。

「ここの温泉に入って、御飯食べるんだ」

「すごーい！　まさに豪遊ですね！」

「舘とぼくからのプレゼントだ」

「ありがとうございます！」

　みんなで温泉施設からいろいろレンタル品を借り、温泉に入ることになった。

「海を目の前の露天風呂って、すごい」

「開放的になりますわねえ」

「というか、これはこういう物語に読者サービスとして存在する、いわゆる『温泉回』ではないのか……」

　総裁はこの展開にすごく不満そうである。

「ケシカラン！！」

　総裁が叫ぶ。

「しかたないよー、これ、２０２０年正月に著者さんが本当に行った取材旅行で実際あったシーンなんだもんー」

「華子さん、いきなりそんなメタ記述したら読者さんが困りますわよ」

「えー、だってほんとのことだよー」

「うむ。やはり本当のことは、人を傷つけるのであろう」

「総裁なに変な納得してるんですか。イミワカンナイ！」

　お風呂でもまたきゃいきゃいと戯れている鉄研のみんなである。

「でも」

　ツバメが言う。

「私、男に生まれたかった」

「え。ツバメちゃん何？」

　御波が戸惑う。

「今頃、舘先生とギースルさん、一緒にお風呂入ってるんですよ」

「さふであろう」

　総裁はうなずく。

「きっと、昔の話、海見ながら話してるんです」

「うむ」

「私、そういうのになりたかった」

「ツバメさん、そ、それは」

　思わず詩音が動揺している。

「変な意味じゃなくて！」

　ツバメは否定する。

「でも、ほんと、そういう強い信頼に憧れる」

「うぬ？　我らのこの信頼ではものたらぬか？」

　総裁が聞く。

「そうじゃないけど、これとああいうのは質が違う気がする」

「……さふかもしれぬ」

「男の友情と女の友情って、少し違う」

「なるほど。それは良い観点なり」

「そうですか？」

　そういうツバメの顔を御波は見つめてしまった。

　――ツバメちゃん、そういう事に気付いたんだ。

　ツバメちゃん、いつのまにか私より大人びてる。

　顔も、姿も、もう。

　――これが、恋の効用なのかな――。

　御波は、少しの寂しさを感じていた。

　――こうして、みんな巣立っていっちゃうのかな。

　＊

　お風呂を上がって、畳敷きの食堂で食事を始めた。

「このエビフライものすごく大きいー！」

　華子が眼を丸くしている。

「ここの自慢のエビフライなんだ」

「すっごーい！」

「海が近いから、海のものもいいのが多い。お作りも、あんこう鍋も」

「すばらしいですわ！」

　詩音もコーフンしている。

「でも、こっちきてすっかり食い道楽になっちゃいましたね」

「それと保存車巡りの大豪遊ですね」

「ありがとうなのだ」

　口々に鉄研のみんなが礼を言う。

「いいってことよ」

　舘先生はテレている。

「そうだな」

　ギースルさんもうなずいている。

　そして大きな休憩所の椅子に座って、みんなで軽く昼寝した。

　目の前にはドンと広がる見渡す限りの太平洋。

「あれ。あの白いのは船ですか？」

「北海道とこっちを結ぶフェリーだ」

　舘先生がこたえる。

「何度も乗って、パーサーや航海士さんと仲良くなったりした。昔だけど」

「すごい」

「舘先生、ほんと、昔の行動力、すごいですね」

「まあな」

　舘先生は遠い目になった。

「昔は、な」

　別れのときがちかづいてきた。　

「帰りは車を変えよう。総裁たちは俺のヴェルファイアに」

　駐車場で話をする。

「そうだな。じゃ、詩音くんたちはぼくのシエンタへ」

「うむ、よろしくおねがいなのだ」

　みんなでまた車に分乗して、土浦に戻る高速道路に入った。

＊

「総裁」

　高速道路で、舘先生が口を開いた。

「みんな、もう言葉少ないな」

「精一杯の歓待で、みんな遊び疲れて寝ておるのだ。感謝なり」

「そうか。前にこの車で総裁と一緒に帰ったな」

「さふなり。大洗遠征の帰り、往年の機関助士と機関士のように」

「第３閉塞進行！」

　舘先生が機関士のマネをする。

「第３閉塞進行、後部オーライ！」

　総裁が機関助士のマネをして、二人で笑う。

「あれから時間がたったな」

「さふであるのだ」

「君の進路指導もしたな」

「ありがたいのだ」

　二人は揃って、息を吐いた。

　そして、それに笑った。

「先生」

「何だ？」

「先生の部屋で見た写真が気になっておった」

「？」

「片付いた部屋のなか、少しだけ残っておった写真。先生が習字教室で子どもたちと戯れておる写真である」

「ああ。あれか」

　先生の表情が変わる。

「あの習字教室。一見普通のお寺の習字教室と思うたが、あの障子のマドと壁の様子が妙で、気になっておった」

　総裁は、息を詰めた。

「あのお寺の部屋、ただの部屋ではなく」

　先生が緊張している。

「あれは、お座敷電車の『車内』であろう」

　総裁は、続けた。

「それも、保存中のお座敷電車の車内」

　先生は答えずに運転を続けている。

　だが、そのとき「ピー」という警告音がなった。

　車のレーンキープ機能が出す、運転の乱れを警告する音だ。

　それは、まるで、戦闘機が標的をロックオンする音のように、響いた。