シンデレラ・エクスプレス 幻の蒸気機関車と秘密結社（鉄研でいず！5）

第15話 土浦！ あのころの君は

　鉄研のみんなは常磐線に乗って土浦駅へ向かった。

　しばらくして土浦に着く。

　ツバメはさらにぼうっとしている。

「ツバメちゃん……」

　呼ぼうとする御波を華子が止めた。

「さふである。察するのだ」

　総裁もうなずいている。

　その時。

「あ……」

　現れた男性は、明らかに普通ではなかった。服装は地味だったが、纏う空気が普通の人と全く違う。

「いらっしゃい。ようこそ土浦へ」

　そう言った彼。

　ギースル氏だ！

「む、感謝なのである。はじめまして。ワタクシ、エビコー鉄研総裁、長原キラであるのだ。本日はわが友・芦塚ツバメくんの付き添いで参上した。よろしくなり」

「君が総裁か。よろしく」

　彼は総裁と握手した。総裁と彼の視線が合う。総裁が不敵に微笑んでいる。何かをまた感じたようだ。

「他のみんなは？　あ、君には会ったことあったね」

　詩音に彼は気づいた。

「恐縮ですわ。去年のコミケ以来ですわ」

　詩音も握手する。

「ツバメくん？」

　ツバメはさらにぼうっとしていたが、呼ばれてようやく我に返った。

「あ、はい！」

「他の皆さんを紹介して」

「あ、そうですね」

　ツバメはようやくここで我に返った。

「この背の高い子がカオルちゃんです」

「ども」

「君が将棋指しって子だね」

「御波ちゃんです」

「ほんとアイドルみたいだね。よろしくおねがいします」

「ツバメくんの親友と聞いてるよ」

「そして華子ちゃんです」

「こんにちはー」

「こんにちは。かわいいね」

「これで全員です」

「そうか」

　彼はみんなと握手を終えて、ちょっと唸った。

「僕の車で行くよ。車内ちょっと君たちには狭いかもだけど、許してくれ。駅の駐車場に置いてきてる」

「ありがとうございます！」

　みんなで橋上駅舎から長い跨線橋を通って駐車場へ向かう。

「この跨線橋の下にＴＸ（つくばエクスプレス）開通の時の車両が甲種（輸送）されてきたんだ」

「そうなんですか」

「うむ、ギースルさんはそれを見に行ったのであるか？」

「いやー、忙しくていかなかったんだ」

「残念なり」

「そうだよね」

　ギースルさんはそう言うと跨線橋から降りるエレベーターのボタンを押した。

　そのあいだ、ツバメがちょっと妙な表情をしている。そりゃそうかもなあ、と御波は思う。とはいえ彼女もそう恋愛経験があるわけではないので、想像しているだけだけども。

　エレベーターが小さく、みんなの荷物が多いので2組に分かれて乗った。

　みんなで彼につづいて駐車場に移動する。

「ごめんね、うちに泊めるわけには行かなくて。うち狭いんだ」

「すみません……」

「でもいいね、君たち楽しそうで」

　彼はちょっと寂しそうな顔になった。

「どうなさったのですか」

「昔を思い出しちまった」

「うぬ？」

　総裁が聞く。

「まあ、いろいろあったのさ。これがうちの車。7人なんとか乗れるはず」

「ありがとうございます。お邪魔します！」

　駐車場では白と青のシエンタが待っていた。

「これ、もしかするとTRY-Z塗装ですか」

「そうだよ。さすがだね」

「お好きなのでしょうか」

「ああ。常磐線の幻の白い稲妻だったからな」

「ご覧になったことは」

「夜間試運転、こっそり見せてもらってたよ」

「すごーい！」

「あのころ……」

　そういいかけて彼は口を閉じた。

「あのころ？」

「なんでもないさ」

　みんな、それで言葉が出なくなった。

「昔の話だ」

　場の空気が重くなった。

　そのとき。

「お昼ごはんどうしますー？」

　華子が聞いた。

「ああ、それだいじだね。ぼくが時々行くレストランに行こう」

「やたー！」

　華子が喜んでいる。

「じゃあ、荷物積んで乗って」

「はい！」

　鉄研みんなの声がコーラスのように揃った。

「乗ったかい？　乗り忘れない？」

　彼が優しく聞く。

「ありませーん」

「じゃ、いくよー」

　彼がエンジンをスタートさせた。

「この曲は？」

「ああ。昔よく聞いてた曲だ」

　これは……。

「……尾崎豊」

　総裁が気づく。

「ああ。よく知ってるね」

「ワタクシも時々聴いております」

「そうか。じゃあこれは？」

　走り出した車の中でみんなで聴く。

「ぴんぽーん、長渕剛！」

「早押しじゃないんだから」

「しかも口でピンポン言ってるし」

　だが彼は笑った。

「正解。じゃあ、次を」

「これ、山下達郎ですね！」

「思わぬイントロクイズの様相……」

　彼はまた笑っている。

「ほんと昭和ネタくわしいね！　君たち若いのに」

「我々の知らない時代だけに。興味が尽きないのです」

「そうかそうか」

「そのなかに舘先生もいたのでありますか」

　総裁が聴く。

「舘……。舘（だて）健（たけし）か」

　みんなびっくりする。

「ああ。そうだ。奴とはあのころ、よくつるんでた」

「そうでありますか」

「ああ。奴にはすまないことをした」

　え？

「すまないこと？」

　総裁がいぶかる。

「というか、君たちの鉄研の副顧問だってな」

「さふであります」

「そうかそうか」

　彼は微笑んだ。

「そこまで回復できたのか。よかった」

　え？

　みんなは目を見合わせた。

　――舘先生、あのころになにがあったの？