16話 嘲笑うコイン 

【ルール】

①どんなアバターでも戦えるよう、このゲームには『ギア』というシステムがある。

②支給されたスマートフォンで使えるアイテムで、基本的な仕組みはアプリと同じである。



 空から降りそそいだ光の雨。

 プレイヤーに向けて放たれた範囲攻撃は、その場にいた無関係のNPCたちにもランダムに命中していた。

 30代の男性のNPCは、屍となった恋人らしきアバターを腕に抱えて、天を見上げて泣き叫んでいた。

 救急車のサイレンは鳴り響いている。

 しかし、テロから逃げようとする車で道が混雑しているのか、光っているパトライトはまだ見えてこない。

 真っ黒な煙が周辺のいたるところで上っていた。


 突然、視界がぶれ始める。

 アバターの故障かと思ったが、異変は周りでも起きていた。

 濡れた道路で縦に揺れる波紋が広がり、カラスの群れは一斉に空へ逃げていく。

 葉擦れの音を立てた街路樹から、雨粒が花粉を撒き散らすように振るい落とされる。

 揺れに気づいたNPCたちは咄嗟に頭を抱えたり、なぜか視線を上げて建物の様子を見回したりしている。


 尋常ではない「地下からの振動」を、VANSのスニーカーの靴底に感じる。

 震度5以上はある大地震。

 赤色のスマートフォンには、緊急地震速報の通知は届いていない。

 揺れは「人為的」に起こされたものらしい。


「『地上にレーザー光線の雨を降らした後、地下に逃げてきたプレイヤーを事前に仕掛けた爆弾で仕留める』、か」


 俺は雨で冷たくなった手に息を吹きかける。

 鈍くなった指の感覚を取り戻すために、握っては開くことを繰り返す。

 地下鉄の入り口から、様々なNPCの悲鳴が聞こえてきた。


「……悪い予想が当たったみたいね。ともあれプレイヤーの位置情報の地図は消えたし、『一時休戦』は終わりにしよっか。今から二手に分かれて逃げよう、レキトくん。短い間だったけどありがとね」


「いいんですか、紫藤さん? ここで俺のコインを奪わなかったら、ゲームクリアできるチャンスを逃しますよ」


「いいよ、べつに。また新しい初心者を狙えばいいだけの話だし。それに、一緒にピンチを切り抜けたプレイヤーと、いまさら戦う気なんて起きないでしょう?」


 紫藤はため息をついて、暗めのブルージュの髪をかき上げる。

 切れ長の目は俺を見ていないが、濡れた髪に隠れていた耳はわずかに赤くなっていた。

 俺は紫藤の横顔を見つめる。

 偽物のチュートリアルとして出会ってから、ギアの設定や戦いの厳しさなど、彼女から多くのことを学んだことを思い出す。


「ありがとうございます、紫藤さん。こちらこそ大変お世話になりました。この世界で初めて会ったプレイヤーが、あなたで良かったです。

――ただ、俺からコインを奪わずに見逃す理由は、『道路に落ちてるゲームオーバーになったコインを、1人でこっそり回収するため』ですよね?」


 俺は左右を素早く見て、全速力で車の往来のない道路へ走った。

 中央の黄色い実線の上に、焦げたバンカーリング付きのスマートフォンが転がっていた。

 アバターの体勢を低くして、地面すれすれまで伸ばした左手で拾い上げようとする。

 人差し指がケースに付いたバンカーリングを通った。


 だが、追いついた紫藤が回り込んで、俺の手ごとスマートフォンを蹴飛ばした。

 鮮やかなターンの勢いを利用した鋭い蹴りだった。

 俺の人差し指がリングから弾かれる。

 水しぶきが上がるとともに、宙を舞ったスマートフォンは道路の外へ飛んでいく。

 割れた画面の中から、「金色のコイン」の縁が一瞬だけ見えた。


――他プレイヤーのコインは、ゲームクリアするために必要なキーアイテム。

――賞金1億円のクリア報酬には興味はないが、ゲームクリアを成し遂げることによって、「強力なギア」や「ゲームマスターの手がかり」を入手できる可能性はゼロではない。


 俺は体勢を立て直し、先に走りだした紫藤の後を追いかけた。

 だが、振り返った紫藤は俺の手首をつかむと同時に、細長い脚で俺の足を引っかけた。


 視界が前から真下へガクンと傾く。

 眼前に迫る水たまりに自分の顔が映る。

 映った顔が急速に拡大されて、虚像が崩れると同時に、転んだアバターの頭に痛みが走る。


 揺れる水たまりの表面に、手帳型のスマートフォンらしき像が見える。


 俺は歯を食いしばり、親指をスマホ画面からホームボタンへ滑らせた。

 うつ伏せに倒れたアバターを反転させた。

 赤色のスマートフォンを斜め上に振った。


 視線と視線がぶつかり合う。

 お互いのアバターの首元に、相手のスマートフォンのイヤホンジャックが当たっていた。



「ねえ、レキトくん、なんで私の演技に引っかからないの? 色々あった女の人がさ、別れ際で急に照れた仕草を見せたら、普通はギャップで騙されるよね?」


「あんな不測の事態が続いて、今も安全かわからないのに、いきなり二手に分かれる提案はおかしいからですよ。演技で赤くした耳をわざと見せたことも、コインがそこに落ちてることも知ってました。

……そんなことよりも紫藤さん、どうして《対プレイヤー用ナイフ》を起動しようとしてるんですか? 『一緒にピンチを切り抜けたプレイヤーと、いまさら戦う気なんて起きない』って、さっき言ってましたよね?」


「……いや、その、コインがかかってたからね。なんていうか、ほら、アバターが勝手に動いたっていうかさ。……たぶん全然信じてもらえないと思うけど、本当に君をゲームオーバーにする気はなかったよ」


 俺たちは相手の顔を見つめる。

 親指をホームボタンから離さなかった。

 紫藤の瞳の中に、自分の顔が映っているのが見える。

 映っている自分の目の中に、紫藤の顔が小さく映っているのが見える。


 やがて背後に突きだしたままの左腕が疲れてくる。

 紫藤が伸ばした腕もわずかに震えはじめている。

 穏やかに雨が降る中、お互いの腕の震えがだんだん大きくなっていく。

 

 俺たちは同時に噴き出して、それぞれの首に当てていたスマートフォンを離した。


「あ~あ、レキトくんと戦うと、いつも途中でグダグダになっちゃうね。なんか面倒くさくなってきたし、あのコインは壊しちゃおっか」


「……そうですね。ただ、さすがに壊すのはもったいないです。だから、これは紫藤さんが回収してください」


「え? 本当にいいの? 後から気が変わったとか言わない?」


「言いませんよ。その代わり、1つだけ条件があります。このゲームで絶対に知っておいたほうがいいことを、俺にもう1つだけ教えてくれませんか?」


「わかった。じゃあ、1つだけとっておきの情報を教えてあげる。まあ、話が盛り上がっちゃったら、ついつい2つ3つ教えちゃうかもしれないけど。……とりあえずコインを回収して、歩きながらゆっくり話そっか」


 紫藤は屈んで、転んだ俺に手を差しだした。

 半分呆れたような笑みを浮かべていた。

 俺は紫藤の手をつかんで、ゆっくりと立ち上がる。

 華奢な手から柑橘系の香水の匂いが微かにした。


 俺たちはゲームオーバーになったプレイヤーのスマートフォンの元へ並んで歩く。

 お互いのスマートフォンはそれぞれの服の中にしまっていた。

 紫藤は焦げたスマートフォンを拾う。

 俺を振り返って、切れ長の目を細める。


 そして、割れた画面の中から「コイン」を手に取った。




――触った。触った。触った。……触ったな?




 コインを手にした瞬間、表面に彫られた「地球のロゴ」に1本の線が引かれた。

 1本の線は楕円の形に広がっていく。

 楕円は白く塗り潰される。

 円の中をジグザグ線が走り、ギザギザ歯の口の絵が描かれる。


 そして、ギザギザ歯の口の動きに合わせて、知らない男の声がコインから聞こえてくる。


「……クリアはできない。クリアはできない。クリアはできない。……あなたは嫉妬の渦に引きずり込まれるから。……


 喋るコインは弓なりに反って、紫藤の手の上でケタケタと笑い転がる。

 ギザギザ歯の口から唾を撒き散らしていた。

 金色のコインの縁から腐った黒色に染まり始めていく。

 紫藤は俺を見て、血の気の引いた顔で首を横に振る。


――何かが起きているのに、何が起きているのかわからない。

――ただ、何もしなければ、何かまずいことになることだけはわかる。


「コインを捨てますよ、紫藤さん! そのアイテムは持ってたらダメです!」


 俺は紫藤の手からコインを奪った。

 そして、逆方向に引いたアバターの腕を前にしならせて、できるだけ遠くに向かって投げた。

 だが、喋るコインは空中で高速回転して、俺の頭上で浮いたまま静止した。

 ギザギザ歯の口をニヤリと歪める。

「触った。触った。触った。……お前も触ったな?」と不気味に口ずさむ。


 俺はコインを地面に叩きつけようと手を伸ばすと、コインを触ったアバターの手が急に熱く感じる。

 焼き印を押されたような激痛が走り、笑ったコインの印が手のひらに浮かび上がった。


「……《忘却を願う悪貨マーダー・コイン》は呪いのギア。……コインを触った時点でもう終わり。あなたたちは終わり。――終わり。終わり。終わり。終わり。終わり」


 紫藤は対プレイヤー用ナイフを起動して、喋るコインに背後から突きだした。

 しかし、光る刃先がコインに当たる直前、見えないバリアに阻まれた。


 喋るコインは高笑いする。

 金色だった縁も面もすべて、腐った黒色に染まり切っていた。

 手のひらのコインの印もつられて笑い始める。

 アバターの手はコインの笑いに合わせて、勝手にガクガクと揺れ動いていた。


――倒せないなら、逃げるしかない!


 俺はコインに背を向けようとした。

 しかし、アバターがフリーズしたかのように一歩も動かすことができなかった。

 真っ黒な渦が地面に生まれる。

 紫藤とともに成す術もなく、底の見えない渦の中へ呑み込まれる。



 目の前が真っ暗になった。

 気がつくと、

 ただの物体に戻ったコインが上から落ちてきて、地面に明るく弾む音が響いた。



 心臓がドクドクと脈を打つ。

 コンクリートが打ちっぱなしの廃ビルに転送させられたようだった。

 窓から見えるビルの高さから、ここは5階くらいの高さらしい。

 空から降っている雨粒は、さっきまで見ていた物とよく似ていた。


「……完全にやられた! あのプレイヤー、よりにもよって、に飛ばすなんて!」


「落ち着いてください、紫藤さん! 俺たちはまだゲームオーバーになってません。この状況はかなり悪くても、『最悪』じゃない。――絶体絶命のピンチになったなら、ここからノーミスで切り抜ければいいんです」


 俺は地面に落ちたコインを拾って、親指で真上に高く弾いた。

 肩にかけていたエナメルバッグを下ろし、回転しながら落ちてきたコインを片手でキャッチした。

 紫藤はうなずき、アバターの胸に手を当てた。

 5秒間かけて息を吐き、バイオレット色の光の刃を構える。


――《忘却を願う悪貨》は近くにいる強いプレイヤーのところへ飛ばすギアらしい。


 

 茨の刺繍を袖に施した、純白の教団服を着用している。

 頭にフードを深く被り、フルフェイス型のガスマスクを装着していた。


 レーザー光線の雨を降らせたギルドの一味は、俺たちにスマートフォンを向けている。

 スマホカメラのレンズは、剥きだした眼球によく似ている。

 それぞれの眼は瞬きすることなく、俺たちを無言で見つめていた。

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