Fake Earth

16話 嘲笑うコイン

【ルール】

①どんなアバターでも戦えるよう、このゲームには『ギア』というシステムがある。

②支給されたスマートフォンで使えるアイテムで、基本的な仕組みはアプリと同じである。

　空から降りそそいだ光の雨。

　プレイヤーに向けて放たれた範囲攻撃は、その場にいた無関係のＮＰＣたちにもランダムに命中していた。

　３０代の男性のＮＰＣは、屍となった恋人らしきアバターを腕に抱えて、天を見上げて泣き叫んでいた。

　救急車のサイレンは鳴り響いている。

　しかし、テロから逃げようとする車で道が混雑しているのか、光っているパトライトはまだ見えてこない。

　真っ黒な煙が周辺のいたるところで上っていた。

　突然、視界がぶれ始める。

　アバターの故障かと思ったが、異変は周りでも起きていた。

　濡れた道路で縦に揺れる波紋が広がり、カラスの群れは一斉に空へ逃げていく。

　葉擦れの音を立てた街路樹から、雨粒が花粉を撒き散らすように振るい落とされる。

　揺れに気づいたＮＰＣたちは咄嗟に頭を抱えたり、なぜか視線を上げて建物の様子を見回したりしている。

　尋常ではない「地下からの振動」を、ＶＡＮＳのスニーカーの靴底に感じる。

　震度５以上はある大地震。

　赤色のスマートフォンには、緊急地震速報の通知は届いていない。

　揺れは「人為的」に起こされたものらしい。

「『地上にレーザー光線の雨を降らした後、地下に逃げてきたプレイヤーを事前に仕掛けた爆弾で仕留める』、か」

　俺は雨で冷たくなった手に息を吹きかける。

　鈍くなった指の感覚を取り戻すために、握っては開くことを繰り返す。

　地下鉄の入り口から、様々なＮＰＣの悲鳴が聞こえてきた。

「……悪い予想が当たったみたいね。ともあれプレイヤーの位置情報の地図は消えたし、『一時休戦』は終わりにしよっか。今から二手に分かれて逃げよう、レキトくん。短い間だったけどありがとね」

「いいんですか、紫藤さん？　ここで俺のコインを奪わなかったら、ゲームクリアできるチャンスを逃しますよ」

「いいよ、べつに。また新しい初心者を狙えばいいだけの話だし。それに、一緒にピンチを切り抜けたプレイヤーと、いまさら戦う気なんて起きないでしょう？」

　紫藤はため息をついて、暗めのブルージュの髪をかき上げる。

　切れ長の目は俺を見ていないが、濡れた髪に隠れていた耳はわずかに赤くなっていた。

　俺は紫藤の横顔を見つめる。

　偽物のチュートリアルとして出会ってから、ギアの設定や戦いの厳しさなど、彼女から多くのことを学んだことを思い出す。

「ありがとうございます、紫藤さん。こちらこそ大変お世話になりました。この世界で初めて会ったプレイヤーが、あなたで良かったです。

――ただ、俺からコインを奪わずに見逃す理由は、『道路に落ちてるゲームオーバーになったコインを、１人でこっそり回収するため』ですよね？」

　俺は左右を素早く見て、全速力で車の往来のない道路へ走った。

　中央の黄色い実線の上に、焦げたバンカーリング付きのスマートフォンが転がっていた。

　アバターの体勢を低くして、地面すれすれまで伸ばした左手で拾い上げようとする。

　人差し指がケースに付いたバンカーリングを通った。

　だが、追いついた紫藤が回り込んで、俺の手ごとスマートフォンを蹴飛ばした。

　鮮やかなターンの勢いを利用した鋭い蹴りだった。

　俺の人差し指がリングから弾かれる。

　水しぶきが上がるとともに、宙を舞ったスマートフォンは道路の外へ飛んでいく。

　割れた画面の中から、「金色のコイン」の縁が一瞬だけ見えた。

――他プレイヤーのコインは、ゲームクリアするために必要なキーアイテム。

――賞金１億円のクリア報酬には興味はないが、ゲームクリアを成し遂げることによって、「強力なギア」や「ゲームマスターの手がかり」を入手できる可能性はゼロではない。

　俺は体勢を立て直し、先に走りだした紫藤の後を追いかけた。

　だが、振り返った紫藤は俺の手首をつかむと同時に、細長い脚で俺の足を引っかけた。

　視界が前から真下へガクンと傾く。

　眼前に迫る水たまりに自分の顔が映る。

　映った顔が急速に拡大されて、虚像が崩れると同時に、転んだアバターの頭に痛みが走る。

　揺れる水たまりの表面に、手帳型のスマートフォンらしき像が見える。

　俺は歯を食いしばり、親指をスマホ画面からホームボタンへ滑らせた。

　うつ伏せに倒れたアバターを反転させた。

　赤色のスマートフォンを斜め上に振った。

　視線と視線がぶつかり合う。

　お互いのアバターの首元に、相手のスマートフォンのイヤホンジャックが当たっていた。

「ねえ、レキトくん、なんで私の演技に引っかからないの？　色々あった女の人がさ、別れ際で急に照れた仕草を見せたら、普通はギャップで騙されるよね？」

「あんな不測の事態が続いて、今も安全かわからないのに、いきなり二手に分かれる提案はおかしいからですよ。演技で赤くした耳をわざと見せたことも、コインがそこに落ちてることも知ってました。

……そんなことよりも紫藤さん、どうして《対プレイヤー用ナイフ》を起動しようとしてるんですか？　『一緒にピンチを切り抜けたプレイヤーと、いまさら戦う気なんて起きない』って、さっき言ってましたよね？」

「……いや、その、コインがかかってたからね。なんていうか、ほら、アバターが勝手に動いたっていうかさ。……たぶん全然信じてもらえないと思うけど、本当に君をゲームオーバーにする気はなかったよ」

　俺たちは相手の顔を見つめる。

　親指をホームボタンから離さなかった。

　紫藤の瞳の中に、自分の顔が映っているのが見える。

　映っている自分の目の中に、紫藤の顔が小さく映っているのが見える。

　やがて背後に突きだしたままの左腕が疲れてくる。

　紫藤が伸ばした腕もわずかに震えはじめている。

　穏やかに雨が降る中、お互いの腕の震えがだんだん大きくなっていく。

　俺たちは同時に噴き出して、それぞれの首に当てていたスマートフォンを離した。

「あ～あ、レキトくんと戦うと、いつも途中でグダグダになっちゃうね。なんか面倒くさくなってきたし、あのコインは壊しちゃおっか」

「……そうですね。ただ、さすがに壊すのはもったいないです。だから、これは紫藤さんが回収してください」

「え？　本当にいいの？　後から気が変わったとか言わない？」

「言いませんよ。その代わり、１つだけ条件があります。このゲームで絶対に知っておいたほうがいいことを、俺にもう１つだけ教えてくれませんか？」

「わかった。じゃあ、１つだけとっておきの情報を教えてあげる。まあ、話が盛り上がっちゃったら、ついつい２つ３つ教えちゃうかもしれないけど。……とりあえずコインを回収して、歩きながらゆっくり話そっか」

　紫藤は屈んで、転んだ俺に手を差しだした。

　半分呆れたような笑みを浮かべていた。

　俺は紫藤の手をつかんで、ゆっくりと立ち上がる。

　華奢な手から柑橘系の香水の匂いが微かにした。

　俺たちはゲームオーバーになったプレイヤーのスマートフォンの元へ並んで歩く。

　お互いのスマートフォンはそれぞれの服の中にしまっていた。

　紫藤は焦げたスマートフォンを拾う。

　俺を振り返って、切れ長の目を細める。

　そして、割れた画面の中から「コイン」を手に取った。

――触った。触った。触った。……触ったな？

　コインを手にした瞬間、表面に彫られた「地球のロゴ」に１本の線が引かれた。

　１本の線は楕円の形に広がっていく。

　楕円は白く塗り潰される。

　円の中をジグザグ線が走り、ギザギザ歯の口の絵が描かれる。

　そして、ギザギザ歯の口の動きに合わせて、知らない男の声がコインから聞こえてくる。

「……クリアはできない。クリアはできない。クリアはできない。……あなたは嫉妬の渦に引きずり込まれるから。……ゲームオーバーになったプレイヤーの道連れになるから」

　喋るコインは弓なりに反って、紫藤の手の上でケタケタと笑い転がる。

　ギザギザ歯の口から唾を撒き散らしていた。

　金色のコインの縁から腐った黒色に染まり始めていく。

　紫藤は俺を見て、血の気の引いた顔で首を横に振る。

――何かが起きているのに、何が起きているのかわからない。

――ただ、何もしなければ、何かまずいことになることだけはわかる。

「コインを捨てますよ、紫藤さん！　そのアイテムは持ってたらダメです！」

　俺は紫藤の手からコインを奪った。

　そして、逆方向に引いたアバターの腕を前にしならせて、できるだけ遠くに向かって投げた。

　だが、喋るコインは空中で高速回転して、俺の頭上で浮いたまま静止した。

　ギザギザ歯の口をニヤリと歪める。

「触った。触った。触った。……お前も触ったな？」と不気味に口ずさむ。

　俺はコインを地面に叩きつけようと手を伸ばすと、コインを触ったアバターの手が急に熱く感じる。

　焼き印を押されたような激痛が走り、笑ったコインの印が手のひらに浮かび上がった。

「……《忘却を願う悪貨（マーダー・コイン）》は呪いのギア。……コインを触った時点でもう終わり。あなたたちは終わり。――終わり。終わり。終わり。終わり。終わり」

　紫藤は対プレイヤー用ナイフを起動して、喋るコインに背後から突きだした。

　しかし、光る刃先がコインに当たる直前、見えないバリアに阻まれた。

　喋るコインは高笑いする。

　金色だった縁も面もすべて、腐った黒色に染まり切っていた。

　手のひらのコインの印もつられて笑い始める。

　アバターの手はコインの笑いに合わせて、勝手にガクガクと揺れ動いていた。

――倒せないなら、逃げるしかない！

　俺はコインに背を向けようとした。

　しかし、アバターがフリーズしたかのように一歩も動かすことができなかった。

　真っ黒な渦が地面に生まれる。

　紫藤とともに成す術もなく、底の見えない渦の中へ呑み込まれる。

　目の前が真っ暗になった。

　気がつくと、俺たちは知らない建物の中にいた。

　ただの物体に戻ったコインが上から落ちてきて、地面に明るく弾む音が響いた。

　心臓がドクドクと脈を打つ。

　コンクリートが打ちっぱなしの廃ビルに転送させられたようだった。

　窓から見えるビルの高さから、ここは５階くらいの高さらしい。

　空から降っている雨粒は、さっきまで見ていた物とよく似ていた。

「……完全にやられた！　あのプレイヤー、よりにもよって、こんな最悪なところに飛ばすなんて！」

「落ち着いてください、紫藤さん！　俺たちはまだゲームオーバーになってません。この状況はかなり悪くても、『最悪』じゃない。――絶体絶命のピンチになったなら、ここからノーミスで切り抜ければいいんです」

　俺は地面に落ちたコインを拾って、親指で真上に高く弾いた。

　肩にかけていたエナメルバッグを下ろし、回転しながら落ちてきたコインを片手でキャッチした。

　紫藤はうなずき、アバターの胸に手を当てた。

　５秒間かけて息を吐き、バイオレット色の光の刃を構える。

――《忘却を願う悪貨》は近くにいる強いプレイヤーのところへ飛ばすギアらしい。

　５０人のプレイヤーたちが俺たちの周りを囲んでいる。

　茨の刺繍を袖に施した、純白の教団服を着用している。

　頭にフードを深く被り、フルフェイス型のガスマスクを装着していた。

　レーザー光線の雨を降らせたギルドの一味は、俺たちにスマートフォンを向けている。

　スマホカメラのレンズは、剥きだした眼球によく似ている。

　それぞれの眼は瞬きすることなく、俺たちを無言で見つめていた。