Fake Earth

13話 アラート

――プレイヤー『紫藤ライ』、学習完了。

　俺は目を見開き、自分の顔からスクエア型眼鏡を投げ捨てた。

　そして、アバターの重心を前に移して、紫藤のナイフの間合いへ飛び込んだ。

　視線と視線がぶつかり合う。

　土砂降りの雨が地面を叩く音が響きわたる。

　紫藤は半身に構えて、対プレイヤー用ナイフの切っ先を俺に向けた。

　俺は片手をポケットに突っ込み、「ギンガムチェックのハンカチ」を取りだした。

「捨て身の攻撃に、私のあげたプレゼント？　気持ちは嬉しいけど、そんな物で私は動揺しないよ」

　紫藤は俺が間合いに入った瞬間、対プレイヤー用ナイフを突きだした。

　素早くナイフを引き、鋭い二撃目の突きを放つや否や、瞬時にナイフを手元へ引き戻した。

　空気を裂く音とともに、三撃目、四撃目、五撃目が放たれる。

　わずか１秒の間、半径１メートル以内の距離。

　降りそそぐ雨のように、絶え間なく光の刃が襲いかかってくる。

　だが、俺はナイフの軌道をすべて見切った。

　バイオレット色の光の刃が当たる直前、数センチだけ動いて、紙一重の差で避けきった。

　アバターの手の血管が浮き出てくる。

　両目が充血していくのを感じる。

　後頭部がズキズキと痛みはじめていた。

「ナイフが当たらない！？　君、いったい何をしたの！？」

「眼鏡を外したんですよ。目に映るすべてを鮮明に見すぎる脳疾患、『視覚（しかく）野（や）過敏（かびん）症候群（しょうこうぐん）』を抑えるためのリミッターを。あなたはもう二度と俺に攻撃を当てることはできません」

　土砂降りの雨は勢いが弱くなっていく。

　俺は微笑み、「ギンガムチェックのハンカチ」を握りしめる。

　絞った繊維から雨水を出し切って、固く丸めたハンカチを紫藤の顔にめがけて思いきり投げた。

　至近距離からの投擲。

　常人の反射神経では躱せない攻撃。

　しかし、紫藤は対プレイヤー用ナイフを振り抜いた。

　バイオレット色の光が一瞬で弧を描く。

　ボール状のハンカチは縦に切り裂かれた。

「なんで勝った気になってるの？　攻撃が当たらないのはお互い様でしょ？　『Fake Earth』は対戦に時間切れがないゲーム。君が目を閉じるまで、じっくり楽しみましょう、レキトくん」

「いいえ、勝負は終わりです。あなたはハンカチをナイフで斬ってしまいましたからね。この攻撃は『フェイク』です。――先に目を閉じるのはあなたですよ、紫藤さん」

――バシャァァァ!!

　斬られたハンカチから、「ライムミント味のフリスク」の粒が飛び散った。

　ハンカチの中に包んだフリスクケースは、綺麗な断面で真っ二つになっていた。

　解き放たれたフリスクの数粒が、紫藤の目へ飛びこんでいく。

　紫藤は目を反射的に閉じて、その上にナイフを持ってない腕を覆いかぶせた。

　１秒にも満たない時の狭間、わずかな瞬間、紫藤のナイフを振る手が止まる。

　華奢な手の中にあるスマートフォンは、筐体が半分以上はみ出ている。

　このゲームのスマートフォンは、プレイヤーと一心同体。

　アバターにダメージが入れば、スマホ画面がひび割れ、逆にスマートフォンの電源を切られれば、アバターの心臓は止まるシステム。

――つまり、この世界において、「スマートフォンを奪われること」は「心臓を奪われること」を意味する。

　俺は紫藤のスマートフォンに手を伸ばす。

　切り傷だらけのアバターを無理やり動かしたせいか、伸ばした腕と肩の傷口からシアン色の血が溢れた。

　後頭部の痛みはガンガンと響いている。

　アバターの血管は火傷跡のように腫れ上がっている。

　初めて凛子と出会ったとき、手を差し伸べられた記憶が脳裏をよぎる。

　そして、人差し指が手帳型のスマホケースに引っかかった。

――ビウィ、ビウィ、ビゥィン!!　ビウィ、ビウィ、ビゥィン!!

　淡々と降りつづける雨の中、突然、大音量の警報音が鳴った。

　発信源の俺と紫藤のスマートフォンは共鳴するように振動した。

　「地震」や「台風」の注意喚起をするときとは異なる、現実世界では聞いたことのない音だった。

　嫌な予感がした俺は後ろへ飛び退いた。

　濡れた地面に着地したとき、後頭部にアイスピックをハンマーで打ちつけたような痛みが走った。

　目の力のタイムリミットを超えてしまったらしい。

　左目を手で覆い隠し、瞬きする右目で紫藤の顔を睨みつける。

　紫藤はスマホ画面を見ると、《対プレイヤー用ナイフ》を解除した。

　イヤホンジャックから光の刃が消えて、宙にバイオレット色の残滓が漂った。

　彼女のスマホを持っていない側の手は高々と上がっている。

　遠くからでも目立つように、細長い指先はぴんと伸びている。

　黄色のタクシーが俺たちの近くに停まり、後部座席のドアが自動で開いた。

「一時休戦よ、レキトくん！　私とタクシーに乗って！　早く‼」

「……どういうことですか、紫藤さん？　まずは理由を説明してください。これはいったい何の音ですか？」

「細かい説明は後でする！　だから、急いで‼　あなたもゲームオーバーになりたくないでしょ！」

　紫藤は俺の腕を引っ張り、タクシーの後部座席に突き飛ばした。

　そして、俺のエナメルバッグとスクエア型眼鏡を素早く拾うと、救命ボートへ駆けこむように、彼女自身も後部座席へ飛び乗った。

　俺はスクエア型眼鏡をかけ直し、警報音が鳴りつづけるスマートフォンの画面を見る。

　真っ赤なスマートフォンのロック画面には、東京駅付近の地図を表示していた。

　複数のコインのマークが東京駅付近の地図に点在していて、いずれも画面上で少しずつ動いていた。

　たったいま俺と紫藤がいる地点には、金色のコインが２つ並んでいる。

　左手の親指で２つのコインを触ってみると、コインはくるりと引っくり返る。

　裏返ったコインには、「遊津暦斗」と「紫藤ライ」の名前が記されていた。

――ズゥゥゥゥゥゥ。

　東京駅前からタクシーが発車したとき、謎のノイズがどこからか聞こえてくる。

　運転中の暖房機器のファンの音によく似た音だった。

　後ろから吹いた風がタクシーを追い越した瞬間、空調のついていない車内が２℃くらい暑くなる。

　雨で空気は湿っているはずなのに、アバターの頬が乾燥するのを感じる。

　違和感――大音量のスマホの警報音が鳴っている中、「別の音が聞こえる」異常性に気づく。

　俺は後ろを振り返る。

　目に入ってきたものに思わず息を呑む。

　真っ赤な炎が数百メートル離れた高層ビルを燃やしていた。

　壊れた壁らしき破片が宙を回転しており、割れた窓ガラスとともに地上に向かって落ちていた。

　落下した衝撃がアスファルトから振動で伝わる。

　そして、炎上中のフロアより下のフロアが光った直後、爆破音と同時に炎が膨れ上がった。

　さっきよりも強い風が駆け抜けて、一方通行の標識は反対方向を指すように裏返る。

　爆破されたフロアは、テトリスで横一直線に揃ったときのように、端から端まで消し飛ばされていた。

　激しかった雨は止みつつあり、地面に落ちる雨粒も小さくなっている。

　雨音が小さくなった分、手元のスマートフォンの警報音が耳についた。