Fake Earth

24話 日常のために

「──《対プレイヤー用レーザー》起動」

　俺は両手でスマートフォンを構えて、優斗の胸にイヤホンジャックを向けた。

　左手で持ったスマートフォンを右手で下から支えて、親指でホームボタンを長押しする。

　端末の上部にあるイヤホンジャックが輝きはじめた。

　ライトグリーン色の照準点が優斗の胸に浮かんだ。

　手のひらはスマートフォンが発熱するのを感じる。

　この世界で生き残っているプレイヤーは、全員が「自分なりのプレイスタイル」を持っている。

　紫藤はクイックネスを活かして、対プレイヤー用ナイフによる接近戦を得意としていた。

　教団服を着用したギルドのプレイヤーたちは人数を活かして、サポート役とアタッカー役に役割分担した連携プレイを用いていた。

　誰もが自分の強みを理解したプレイスタイルで戦っていた。

　戦闘中に使えそうなアイテムを慌てて探すようなプレイヤーは１人もいなかった。

　これまでのプレイヤーとの戦いは、機転でなんとか切り抜けることができた。

　手持ちのアイテムを組み合わせたり、ＮＰＣの警察官を利用したりして、ゲームオーバーにならずに済んだ。

　けれども、機転に頼るのは、あまりにも運の要素が大きい。

　毎回アイテムに恵まれるとは限らない。

　戦いはＮＰＣに邪魔されない場所で行われる可能性もある。

　どんな状況にも左右されない戦い方を習得しておく必要がある。

　俺は自宅で一晩考えて、《対プレイヤー用レーザー》をメインに戦うことに決めた。

　ナイフと比べて距離を置いて戦うレーザーのほうが、目の力を最大限に利用できるからだ。

　ギルドみたいな集団が相手でも、離れたところにいるプレイヤーを攻撃できる。

　複数のプレイヤーをレーザー光線で貫通させて倒すこともできる。

　何より、凛子と一緒に積み重ねたゲームの経験値を活かすことができる。

──ギュビィン!!

　俺は親指をホームボタンから離して、対プレイヤー用レーザーを撃った。

　光り輝いたイヤホンジャックから、ライトグリーン色のレーザー光線が放たれる。

　コントローラーの形が違っても、狙ったところに撃つ要領はガンシューティングゲームと変わらない。

──目線と銃口の高さを揃えること。

──目で見るように、銃口の向きを変えること。

「視線」を「射線」に変えるイメージで撃てば、照準点に頼らなくても、思いどおりに当てることができる。

　部屋の中をレーザー光線は駆け抜けていった。

　シアン色の血だまりを越えた。

　ピンク色の球体を通過する。

　だが、優斗は低く屈んで、対プレイヤー用レーザーを回避した。

　機敏ながらも余裕を残した躱し方。

　ライトグリーン色のレーザー光線は壁に当たり、電気ドリルで貫いたような穴が開いた。

　穴の周りの壁紙クロスはわずかに焦げていた。

《小さな番犬》の吠える声は大きくなる。

　赤色のスマートフォンの振動は強くなる。

　優斗はアバターを前に傾けて、鋭い角度で床を強く蹴った。

　勢いある飛び出し。

　真正面から俺に突っ込んでくる。

　優斗を中心に半径１メートルに広がった、ピンク色の球体も急速に迫ってきた。

　逃げ道はない。

　入口のドアから出て行っても、傷ついた足では逃げ切れない。

　残り５秒で優斗の足を止めなければ、ピンク色の球体に押し潰されるのは間違いなかった。

──１発で決めようとするから負けるんだよ、頼助くん。ＦＰＳは狙ったところに早く撃てれば勝てるゲームじゃない。

　凛子とゲームセンターで遊んだときの記憶が蘇ってくる。

　シューティングゲームが上達してきた頃、ＦＰＳの筐体でオンライン対戦に挑戦したら、見ず知らずの相手に何度もやられた夏休みの思い出──。

──何言ってるんだ、凛子？　プレイヤーは急所に当てれば１発で倒せるんだから、２発より１発で倒したほうがいいじゃないか。

──当てることができればね。けど、実際は当たらないでしょう。どんな対戦相手も撃たれないようにプレイしてるの。攻撃が来ることをわかっていて、何もしないプレイヤーはいない。

──だから２発以上撃てってこと？　警戒されているなら、何発撃っても結果は同じじゃないか。

──撃つ目的を変えるんだよ。最初は対戦相手を「倒す」じゃなくて「崩す」って感じかな。足を狙ったり、罠を仕掛けた場所に逃げるように誘導したりとかして、とにかく避けられない状況を作る。

　相手を何もできないようにすれば、次で仕留めようとしているのが読まれても、何の問題もないでしょう？

　俺は一息ついて、肩の力を抜いた。

　心臓の鼓動は不思議なくらい落ち着いている。

《小さな番犬》の吠える声もいつもより遠く感じた。

　振動で対プレイヤー用レーザーがブレないように、赤色のスマートフォンを握る力を少しだけ強める。

　優斗は全速力で俺に向かってくる。

　距離を詰めれば、レーザー光線は避けにくくなる。にもかかわらず、真正面から前に突き進んでいた。

　シアン色の血だまりにも躊躇いなく足を踏み入れた。

　部屋の壁やベッドに血が飛び散った。

　そして、優斗は血で濡れた足で、目の前の床に落ちた羽毛布団を踏もうとした、その瞬間……。

──ギュビィン!!

　俺はスマートフォンを斜め下に傾けて、２発目の対プレイヤー用レーザーを放った。

　定規で長い線を素早く引くように、ライトグリーン色のレーザー光線は速く飛んでいく。

　優斗が左足を踏み下ろした瞬間に、足首の真ん中を貫くビジョンが見えた。

「その作戦、俺がカーディガンで足を滑らせたときの再現だろう？　──悪いけど、同じ手は二度も通用しないよ、プレイヤーさん」

　優斗は軸足となっている右足をぐっと曲げた。

　そして、羽毛布団を左足が踏む前に、右側に置かれたベッドに向かって横に跳んだ。

　加速したまま急な方向転換、対プレイヤー用レーザーは当たる直前で躱される。

　横に跳んだ優斗は肩と背を丸めた。

　壁にぶつけて受け身を取り、ストライプ柄のシーツに着地した。

　そのままベッドを斜めに走って、入口の扉の前に立つ俺との距離を詰めてくる。

　俺は優斗にイヤホンジャックを向けた。

　両目に力を入れて瞬きを止める。

　口の中に溜まった唾を飲み込む。

　負ければ人生の記憶が奪われる戦いの中、心臓が高鳴るのを感じる。

　ここは「自分の部屋」。

　プレイ時間20時間のうち、半分以上の時間を過ごしたゲーム攻略の拠点。

　今朝、優斗が入ってくるまで、ＮＰＣの家族は誰も立ち入らなかったバトルフィールド。

　疲れたアバターを休める時間はあった。

　今後のプレイスタイルを見直す時間もあった。

　敵プレイヤーの襲撃に備えて、「罠」を仕掛ける時間も十分にあった。

──ズシュッ！

　優斗がベッドを走っている途中、彼の右足がベッドの中へ沈んだ。

　アバターの足首が見えなくなり、膝下まで一気に沈んでいった。

　マットレスを支えるボトムより深く落ちる。

　ストライプ柄のシーツが沈んだ右足とともに引っ張られる。

　体勢を崩した優斗は部屋の壁に側頭部をぶつけた。

　ピンク色の球体も俺を押し潰す１メートル前で止まった。

　めくれたシーツの下には、「対プレイヤー用ナイフでベッドを切り抜いた落とし穴」がいくつも隠されていた。

「……避けたと思わせて、誘導したのか！」

「いえ、本気で当てるつもりでしたよ。ただ、外した場合の作戦を用意していただけです。プレイ時間が少ない分、どうしても戦闘は『経験』の差が不利になりますからね。

　だから、格上の相手に勝つための『準備』をしておいたんですよ」

　俺は優斗の胸に目を向けて、ライトグリーン色の照準点を定めた。

　そして、親指をホームボタンから離して、３発目の対プレイヤー用レーザーを撃った。

　対戦相手を仕留めるための一撃。

　急所の心臓を狙っていることは相手に読まれているだろう。

　だが、片足が落とし穴にはまった優斗は避けようとしても間に合わない。

　落とし穴からすぐ抜け出せても、対プレイヤー用レーザーに当たるより早く、避ける行動には移れない。

　ピンク色の球体をレーザー光線は貫いた。

　俺は両手で構えていたスマートフォンを下げた。

「──《愛を証明するために》、解除！」

　優斗が叫んだ瞬間、彼を囲んでいたピンク色の球体が崩れた。

　ドロドロしたゼリー状になって床に落ちて、炭酸が抜けるような音を立てて蒸発する。

　迫りくるレーザー光線。

　優斗は必死の形相でホームボタンを連打した。

　青色のスマートフォンのイヤホンジャックが一瞬だけ輝いた。

　微かに光ったイヤホンジャックから、「レーザー光線より細く短い光弾」が放たれた。

　高速に親指が上下に動いた分だけ、同じサイズの光弾が次々と発射された。

　ライトグリーン色のレーザー光線に、桜色の光弾が連続で命中する。

　正面で衝突するのではなく、側面に集中して当たっていた。

　細く短い光弾に対プレイヤー用レーザーを撃ち消す力はなかった。

　レーザー光線が突き進むスピードは変わらない。

　だが、対・プ・レ・イ・ヤ・ー・用・レ・ー・ザ・ー・は・わ・ず・か・に・右・に・逸・れ・た・。

　心臓に向かっていた軌道を変えられた。

　優斗はレーザー光線が当たる直前、アバターの上半身を傾けた。

　シアン色の血が飛び散った。

　アバターの皮膚に突き破る音がした。

　３発目の対プレイヤー用レーザーは、優斗の心臓から離れた脇を通った。

　優斗は対プレイヤー用ナイフを再起動して、すかさず俺が撃ったレーザー光線を叩き斬る。

　ベッドの落とし穴から抜け出して、ふたたび俺をめがけて駆けだした。

《小さな番犬》の吠える声の大きさが跳ねあがった。

　赤色のスマートフォンは激しく振動した。

　俺は親指でホームボタンを連打してみたが、細く短い光弾には優斗を止められる威力はなかった。

「万策尽きたみたいだな。お前の人生はここまでだ。

──恨みはないが、弟を返してもらうぞ」

「いいえ、作戦はまだ終わってませんよ。対プレイヤー用レーザーを止めるために、あなたは俺に近づいてしまいましたからね。俺を倒すために、自分の意思で、ここに誘導された。

── スマートフォンは『ギア』を使うだけの道具ではありませんよ、優斗さん」

──カチッ。

　俺は微笑み、入口のドア近くの照明スイッチを押した。

　部屋の明かりをオンからオフに切り替えた。

　ゲーム画面がロード状態に入ったように、真っ暗になった部屋に置かれたオブジェクトが見えなくなる。

　シアン色の血だまりも、観葉植物の鉢も、サンバースト塗装のエレキギターも暗闇の中に消えた。

　俺は親指を滑らせて、ホーム画面をスワイプした。

「カメラ」のアプリを起動して、雷のマークを叩く。

　優斗の目に端末のカメラレンズを向ける。

　そして、真っ白な撮影ボタンを押して、至近距離から「フラッシュ」を焚いた。

　小気味のいいシャッター音と同時に、優斗の瞳に映った閃光が爆発した。

　カメラレンズを見てない俺でも、目を閉じてしまいそうになる眩しさだった。

　優斗は目を眩（くら）ませて、低い声を漏らしながら閉じた瞼に手を当てた。

　振り抜いた対プレイヤー用ナイフは俺から大きく外れて、入口のドアに根元まで突き刺さる。

　俺はホームボタンを長押ししながら、優斗の後ろに足音を殺して回り込んだ。

《小さな番犬》は吠えておらず、赤色のスマートフォンの振動も止まっていた。

　端末の上部にあるイヤホンジャックが光り輝く。

　俺は両手でスマートフォンを構えて、優斗の後頭部に狙いを定めた。

「遊津暦斗」ＶＳ「遊津優斗」。

　お互いの生活を賭けた兄弟対決は、決着がついたも同然だった。

「……ああ、くそ、俺の人生もここまでか。負けた相手にお願いしたくないけど、１つだけ頼みたいことがある。

……明日の誕生日は精一杯喜んでやってくれよ。みんな、準備やサプライズを頑張ってるんだからさ」

　優斗はため息をついて、青色のスマートフォンから手を離した。

　両目を手で抑えたまま、反対の手の親指をぐっと立てる。

　しかし、親指を立てた手はわずかに震えていた。

　俺はスマートフォンを握りしめた。

　ライトグリーン色の照準点がブレないように固定した。

　目の前のプレイヤーは絶対に倒さなければいけない相手だ。

　ＮＰＣの家族との暮らしに価値を置いて、弟のアバターに憑依した俺をゲームオーバーにしようとしている。

　ここから家出できたとしても、優斗はＮＰＣの弟を取り戻すために、どこまでも追いかけつづけてくるだろう。

　ＮＰＣの両親にしたって、高校生の息子がいなくなったら、行方不明者として警察に捜索願いを出すはずだ。

　今後ゲームをプレイしつづけるためには、優斗をゲームオーバーにして、プレイヤーからＮＰＣの兄に変えるしか方法はない。

　いますぐ対プレイヤー用レーザーを撃たなければ、優斗は目が見えるようになって、逆に俺がゲームオーバーにさせられる。

──現実世界へ凛子を連れ戻すために、こんなところで負けるわけにはいかない。

──『Fake Earth』を終わらせることができれば、ＮＰＣになったプレイヤーも現実世界へ全員解放できるのだから、ゲームオーバーにすることに良心を痛める必要はない。

　だが、俺は親指をホームボタンから離せなかった。

　対プレイヤー用レーザーを撃つことができなかった。

　ＮＰＣの家族との日常を大事にする優斗が、凛子とゲームセンターで遊ぶ日常を大事にしていた俺自身と重なっていた。

「きゃあああああああああ!!」

　そのとき妹の美桜の悲鳴がリビングから聞こえた。

　家中に響きわたる、恐怖に震えた叫び声だった。

《小さな番犬》が吠えはじめる。

　赤色のスマートフォンが振動した。

　優斗は不審な素振りを一切見せてないのに、「Danger」のポップアップがスマホ画面で点滅していた。

　妹の美桜が悲鳴をあげて、《小さな番犬》が危険を察知している。

　この部屋の下のリビングで、何かまずいことが起きている。

「美桜っ！」

　優斗は叫んで、部屋のドアを蹴破った。

　そして、薄目を開けながら、ドアに刺さった対プレイヤー用ナイフを抜いて、俺を振り返らずに部屋から飛び出した。

　廊下を走る音が遠ざかり、２階から１階へ飛び降りた衝撃が床に伝わる。

　リビングの扉が勢いよく開き、壁にガチャンとぶつかる音がした。

　俺は電源ボタンを長押しして、対プレイヤー用レーザーを解除した。

　光り輝いていたイヤホンジャックは暗くなり、ライトグリーン色の残滓が宙に漂った。

　落とし穴のあるベッドの下に手を突っ込み、紫藤と別れてから買っておいた救急箱を引っ張りだす。

　急いで傷口を止血して、消毒液を浸したコットンを当てて、包帯を巻いて応急処置を済ます。

　スマートフォンの音量をゼロにすると、《小さな番犬》の吠える声は聞こえなくなった。

　赤色のスマートフォンの振動だけが危険を伝えていた。

　部屋から音を立てずに出て、階段を１段ずつ慎重に下りる。

　リビングの扉は壁に跳ね返って、半開きの状態で室内の様子は見えない。

──《小さな番犬》が吠えた理由は１つしかない。

　俺はホームボタンを長押しして、対プレイヤー用レーザーを撃つ準備を整える。

　アバターの胸に手を当てて、コバルトブルーのスクエア型眼鏡を外す。

　そして、リビングの扉を開けると同時に、片手でスマートフォンを構えた。

　新手のプレイヤーに向けて、出会い頭に先制の攻撃を放とうとした。

　だが、プレイヤーらしきアバターはリビングにいなかった。

　先に向かった優斗を除いて、ＮＰＣの家族３人しかないなかった。

　優斗は何も言わず、青色のスマートフォンを握りしめていた。

　母親の紀子は父親の司の手を取って、華奢な体を震わせている。

　父親の司は壁に寄りかかるように倒れて、刃物で刺された跡のある傷口から血をドクドクと流していた。

　妹の美桜は涙を浮かべながら、「違う、違うの」と小声でつぶやいていた。

　彼女の手には、父親の血がべったりとついた包丁を持っていた。

「……違うの、お兄ちゃん。これは私がやったんじゃないんだよ。……お願い、助けて。助けて、助けて。──私の体、さっきから言うことをきかないの！」

　怯えた顔をした美桜が叫んだ瞬間、彼女の唇が左右に動きはじめた。

　小顔になる体操をするように、左へ大きく歪み、右にも大きく歪んだ。

　美桜は首を必死に横に振ったが、彼女の口角は上がっていく。

　両目から涙はボロボロと零れているのに、心から楽しそうな笑顔に変わっていく。

　そして、美桜は口をパクパクと開けて閉めることを繰り返した。

　腹話術で人形が喋るときを彷彿とさせる光景だった。

「グッドモーニング～！　プレイヤーの優斗くん、そして暦斗くん！　気持ちのいい休日の朝、可愛い妹さんがお父さんを刺した光景を見た気分はいかがですか～！？」

　悪趣味な挨拶が美桜の口から聞こえてきた。

　それは紛れもない美桜の声だった。

　だが、彼女の目を見れば、本人の意思で言葉を発しているわけではないのは明らかだった。

　俺はスクエア型眼鏡をかけ直す。

　リビングにプレイヤーが隠れていないことを目で確認し、スマートフォンの音量を最大限に調整する。

　アバターを遠隔で操作するギア。

　ＮＰＣにしか効果が及ばないものなのか、何らかの条件を満たせばプレイヤーも操れるものなのかはわからない。

　見えないプレイヤーによる攻撃がすでに始まっていた。