Fake Earth

25話 真実の仮面を被ったプレイヤー

　柔らかな光がリビングに注がれている。

　真っ白なレースカーテンが陽射しを濾過していた。

　薄型の液晶テレビは点きっぱなしで、若者に人気のアプリがランキング形式で紹介されている。

　ランキング１位には「全身を写したユーザーの写真に、別のユーザーたちが似合う服を画像で加工し合うアプリ」が選ばれており、実際にアプリを試したタレントたちは自分の衣装がコーディネートされていく様子を楽しんでいる。

　ビニール製のクロスが敷かれたダイニングテーブルには、明日の誕生日の飾りつけとして、折り紙で花に似せたペーパーボールが積み上げられていた。

　円盤型のロボット掃除機は、何も落ちていないフローリングの床を巡回している。

「なんで？　なんで口が勝手に動くの？　『プレイヤー』って何のこと、お兄ちゃん！？　怖いし、もうわけわかんない」

　妹の美桜は包丁を持った手を震わせて、俺たちを縋るような目で見ていた。

　ギアで操作された彼女の口は、笑みを無理やり浮かべさせられていた。

　円盤型のロボット掃除機が近寄ったとき、「やだ、やだ」と言いながら、美桜は言葉とは裏腹に足を上げていく。

　そして、足裏を思いきり叩きつけて、円盤型のロボット掃除機を壊した。

　包丁で刺された父親の司は、壁に寄りかかるように倒れていた。

　まだ息は辛うじてあったが、虚ろな目は閉じそうになっていた。

　母親の紀子は頭を抱えて、リップを塗った唇をわなわなと震わせている。

　操られた美桜が包丁についた血を舌で舐めると、母親は言葉にならない声を漏らして、電源ブレーカーが落ちたように失神した。

──両親がスマートフォンを使って、美桜を操作している素振りはない。

──敵がどこにいるかわからない以上、まず目の前の危険を排除しておいたほうがいい。

　俺は両手で対プレイヤー用レーザーを構える。

　光り輝くイヤホンジャックを斜め下に向けて、泣き笑っている美桜の足に照準点を定めた。

　親指をホームボタンから離して、対プレイヤー用レーザーを発射する。

　ライトグリーン色のレーザー光線が駆け抜けていく。

　だが、俺の撃ったレーザー光線は、優斗に対プレイヤー用ナイフで叩き斬られた。

　ライトグリーン色の光の残滓が宙に消えていく。

　優斗は妹の美桜に目を向けたまま、背後にいる俺を制するように、手を横に伸ばした。

「……プレイヤーさん、やめてくれ。美桜は操られてるだけなんだ」

「操られてることが問題なんですよ、優斗さん。本人にその気がなくても、目の前のアバターは俺たちを包丁で襲いかかってきます。

　ただでさえ俺たちはお互いにダメージを負って、アバターを動かしにくい状態なんです。無駄な体力を消費すべきでないことくらい、あなたもわかってるでしょう？」

「……そんなことはわかってる。けど、美桜はまだ中学生の女の子なんだ。痛い思いはさせたくないし、体に傷を残すことはしたくない。

……頼むから、妹を撃たないでほしい」

　後ろへ手を伸ばした優斗は、俺に背を向けたままだった。

　どんな表情をしているのかはわからない。

　静かに語る彼の声は切実さが滲み出ていた。

　どことなく殺気に似た、人を寄せつけない雰囲気を漂わせている。

　俺は人差し指を動かして、赤色のスマートフォンの電源ボタンを長押しした。

　端末上部のイヤホンジャックの輝きは弱まっていき、ライトグリーン色の照準点は薄くなっていく。

　最後にプツンと途切れる音が鳴り、細く揺れていた光の線はイヤホンジャックの中に吸い込まれた。

「……ありがとう。後は１人でなんとかするよ」

　微かな声で礼を言った優斗は、横に伸ばした手を戻した。

　そして、対プレイヤー用レーザーで撃たれた脇に手を当てて、肺の中の空気を出し切るように、息をゆっくりと長く吐いた。

「あ……ああ！　やだ、やだ、やだよ。――お兄ちゃん、助けて！」

　美桜は泣き叫んで、優斗に包丁で襲いかかった。

　細い首を横に振りながら、軽やかなステップを踏んで、振り上げた包丁を頭上から勢いよく下ろした。

　優斗は体勢を半身にして、鋭く迫る包丁を避けた。

　美桜の頭をポンと叩いて、彼女の目尻から流れている涙を指先で拭った。

　足音１つ響かせない、最小限の体捌き。

「もう大丈夫」と穏やかに笑いかけた瞬間、足元から振り上げられた包丁も無駄なく回避した。

　美桜は大粒の涙をこぼしたまま、包丁を振り回しつづける。

　優斗は美桜のそばから離れず、包丁を躱しつづけた。

　リビングの家具が傷つかないように、５人掛けのソファを手で押したり、真っ白なカーテンを引き寄せたりしながら、美桜の攻撃をやり過ごしていた。

　倒れている父親に目をやり、青色のスマートフォンで「緊急ＳＯＳ」を発信する。

　フローリングの床に落ちたロボット掃除機の破片を、美桜が踏む前に蹴り飛ばす。

「……足元にある物に気づかない。お前は『操ってる相手が見える範囲しか見えない』ってことか。

──本体が近くにいないなら、こんな茶番、いい加減終わりにさせてもらうよ」

　優斗は美桜から手の中の包丁へ目を移した。

　親指でホームボタンを長押しして、対プレイヤー用ナイフを再起動する。

　そして、包丁の刀身の柄元めがけて、桜色の光の刃を振った。

「いいのかな～？　可愛い妹ちゃんに刃物なんか近づけて！」

　敵プレイヤーの言葉を喋らされた美桜は、小柄な体を前に倒していく。

　優斗のナイフに向かって、自分から刺されにいく。

　優斗は顔を強張らせて、手首を咄嗟に返した。

　対プレイヤー用ナイフの軌道を変えて、美桜の眉間に刺さる直前で逸らす。

　だが、アバターの手を無理やり動かしたせいで、優斗の体勢はわずかに崩れた。

──『Fake Earth』は現実を再現したゲーム。

──プレイヤーのアバターは人体と同じ構造で、全身のパーツは骨や筋肉でつながっている。

──手を急に方向転換すれば、肩は大きく開いて、腰も連動して回って、全身が同じ方向に流れてしまう。

「はい、チャンスとうらい」と美桜は優斗の胸に包丁を向けた。

　青い目は涙目になっていたが、包丁を持った手が止まることはなかった。

「『妹を撃たないでくれ』か。──じゃあ、それ以外の方法なら、別に止めても構いませんよね」

　俺はアバターの背に回していたスマートフォンを前に持ってきた。

　優斗が美桜の攻撃をやり過ごしている間、親指でホームボタンをいつもより長く押していた。

　光り輝いていたイヤホンジャックは、今まで撃ってきた中で一番眩しくなっている。

　握りしめたスマートフォンがより一層熱くなっているのを感じた。

　２階の自分の部屋での戦いで、優斗はホームボタンを連打して、レーザー光線より細く短い光弾を撃っていた。

　威力は対プレイヤー用レーザーより劣っていたが、ホームボタンを長押しせずに撃てる分、連射性に優れた攻撃。

　細く短い光弾の弾速は、レーザー光線と同じ速さだった。

──おそらく対プレイヤー用レーザーの威力は「ホームボタンを長押しした時間に比例する」。

──もしホームボタンを長押しする時間を延ばせば、「レーザー光線」は「大砲」に変わる。

　俺は両手でスマートフォンを構えて、親指をホームボタンから離す。

　光り輝くイヤホンジャックから電気が溢れていて、「サッカーボール級の光の球体」が完成していた。

──ディギュロン‼

　ライトグリーン色の光の球体が、イヤホンジャックから放たれた。

　放電しているかのような音をバチバチと鳴らしながら、照準点が浮かんだ場所へまっすぐ向かっていった。

　レーザー砲を横目で見た優斗は視線を上に向けていく。

　ライトグリーン色の光の球体は、優斗と美桜の頭上の天井に命中する。

　内臓まで響く派手な衝突音！

　レーザー砲は天井を貫通して、跡には直径50ｃｍ以上の風穴が開いた。

──「１階の天井を破壊した」ということは「２階の床を破壊した」ということ。

──床が抜ければ支えがなくなり、２階にあったものは１階に落ちてくる。

　リビングの上に位置するのは、ゲームの拠点となる自分の部屋。

　この世界での生き残りを賭けて、優斗と５分前まで戦っていたバトルフィールド。

　悲鳴をあげた美桜がいるリビングへ急ぐため、部屋は散らかった状態のまま放置されている。

　壁はレーザー光線で焦げた跡があり、丸めたカーディガンが投げ捨てられている。

　優斗にナイフで斬られたときにできた、「シアン色の血だまり」も残ったままだった。

──ピシャァァアア!!

　リビングの天井に開けた風穴から、固まり切っていないシアン色の血が降ってきた。

　レーザー砲で血だまりから散り散りになって、ゲリラ豪雨のように落ちてきた。

　青く染まった血の滴は、美桜のフリル袖のブラウスを汚した。

　天使の羽のヘアピンでサイドを留めた髪を濡らした。

　青い目の中にも、目薬を差すように入っていく。

　美桜は目をぎゅっと閉じた。

　泣き腫らした顔を背けて、「いや！」と震えた声で叫んだ。

　右手で包丁を振ったが、空を切る音だけが響く。

　体勢を立て直した優斗が、距離を取ったことに気づいていないらしい。

　俺は美桜の背後に回り込んで、包丁を持った右手の手首をつかんだ。

　後ろに手を引っ張って、美桜の腕を急いで締め上げる。

　血塗れになった包丁が手から落ちた。

　俺は包丁の柄を踏み、できるだけ遠くへ滑らせた。

「えー！　いいところで邪魔するなよ！　お兄ちゃんが妹をかばって殺される、素敵な家族愛が見れるチャンスだったのにさ！」

　美桜の口から放たれる、敵プレイヤーの言葉。

　声のトーンはどことなく楽しそうだ。

「おいおい、なんか返事してくれよ。それともアレかな？　暦斗くんも家族を傷つけられて、怒ってる感じなのかな？

　だとしたら、君は全然わかっていない！

　こういうリアルなゲームの醍醐味と言えば、『ＮＰＣを罪悪感なく殺せるところ』じゃないか！　現実じゃできないことを思いきりやって、ゲームを楽しむべきでしょ！」

　操られた美桜はケラケラと笑い始めた。

　にやついた顔で上を向いて、腹を震わせながら、屋根を突き抜けそうなくらいの声で笑っていた。

　優斗は対プレイヤー用ナイフを起動したまま、美桜の顔をじっと見つづけていた。

「プレイヤーの数だけ、ゲームの楽しみ方がある。ストレスを発散するために、好き勝手にやりたいプレイヤーもいるでしょう。俺は１人のゲーマーとして、あなたの考えを否定するつもりはありません。

──ただ、今の言葉、全部『フェイク』ですよね？」

　俺は美桜の肩を押して、フローリングの床へうつ伏せに倒した。

　赤色のスマートフォンを手に取り、《小さな番犬》を再起動した。

　犬小屋のアイコンの扉が開き、柴犬風にカットされたポメラニアンが飛び出す。

　ホーム画面に登場した瞬間、《小さな番犬》は三角形の耳を前に傾けて、何かを警戒しているサインを見せた。

　操られた美桜は顔を横に向けて、肩越しに俺を振り返る。

　にやついた笑みは消えていて、真顔で俺を見つめていた。

「やることが中途半端なんですよ。あなたは美桜を操って、父親に包丁を刺しただけで、致命傷を与え切れていない。母親にいたっては、傷一つつけていないんです。

　本当にＮＰＣ殺しを好むプレイヤーなら、もっと残虐な手口を選びます。ゲームの醍醐味と言ってるのに、１人も殺してないのは明らかにおかしいでしょう？」

　俺は美桜の腕を締め上げる力を強めた。

　相手は確実に動けない体勢なのに、念押しでやらずにはいられなかった。

　心臓の鼓動が速まっていくのを感じる。

　何度も見回したリビングに異変がないか、もう一度確認する。

　人が何かを演じるとき、そこには何らかの「思惑」が存在する。

「学校の風紀を乱さないため」に、「怒るとめちゃくちゃ怖い先生」のふりをしたり、「初心者プレイヤーからアイテムを奪うため」に、「優しいお姉さん系のチュートリアル」のふりをしたりする。

　どうして敵プレイヤーはＮＰＣ殺しを楽しむプレイヤーを演じたのか。

　操られた美桜から武器を取り上げても、演技をすることを止めなかったのか。

──ピーンポーン。

　玄関のインターホンが鳴った。

　よく聞き慣れた音だった。

　誰がドアの外にいるのかはわからない。

　配達人やセールスみたいに、家の中へ呼びかけてくることもない。

　インターホンはもう一度鳴った。

　間延びした音の余韻が耳に残る。

　俺は優斗と目を合わせて、居留守を使うことに決めた。

「きゃああああああああああああ！」

　だが、次の瞬間、美桜は大声で悲鳴をあげた。

　命の危険が目の前に迫っているかのような激しい叫び方。

　玄関を強引に開けようと、鍵のかかったドアノブガチャガチャと揺らす音が聞こえてきた。

《小さな番犬》が吠え始め、赤色のスマートフォンは振動する。

　失神していた母親は目を覚まし、ぼんやりした表情のまま玄関の方へ顔を向けた。

　吠える声が一際大きくなった瞬間、玄関のドアが倒れる音が聞こえた。

　誰かが廊下を全力で走る足音が近づいてくる。

「失礼します！　『警察』です！　近隣の住民より通報を受けました！」

　２人組の警察官がリビングに入ってきた。

　どちらも体格のいい、若い男と中年の男。

　お互いに顔写真の載った警察手帳を掲げている。

　若い警察官は息を呑んで、倒れている父親と血のついた包丁を交互に見た。

　中年の警察官は業務無線らしきものをつかみ、眉をひそめながら口元に近づけた。

　操作系のギアを使うプレイヤーと戦っている最中に、「拳銃を持ったＮＰＣ」がリビングに入ってきた。

──美桜が操られてから10分も経っていない。警察が来るのは早すぎる。

──敵プレイヤーがギアを使う前に通報したとしか考えられない。

　俺は顔をしかめて、操られていた美桜の腕を急いで離した。

──ギィィィィィィィ。

　錆びついた歯車を動かしたような音が、リビングの扉の方から聞こえてきた。

　天井から吊られた糸が、若い警察官の頭から手足につながっているのが一瞬だけ見えた。

　若い警察官の体が硬直する。

　瞬き一つしなくなる。

　そして、右手の感覚を確かめるように握って開くと、拳銃に手を伸ばし始めた。

「蔵内（くらうち）くん、何をやってるんだ！？　銃を使う状況でもないだろう！」

「ち、違うんです、淀川（よどがわ）さん！　体がなんかおかしいんです！」

　若い警察官は必死に叫ぶが、彼の右手は落ち着いた手つきで拳銃の安全装置を外した。

　銃口を優斗に向けて、引き金に人差し指をかけた。

「おい、人の家でなに物騒なものを手にしてんだ」

　優斗は警察官との間合いを一瞬で詰めると、青色のスマートフォンを振って、若い警察官の顎をケースの角で殴打した。

　そして、制服の胸ぐらをつかみ、後頭部をリビングの壁に叩きつけた。

──ギュビィン!!

　若い警察官の体から力が抜けたように見えたときだった。

「スカーレット色のレーザー光線」が優斗の背中を撃ち抜いた。

　リビングから至近距離で放たれた一撃。

「優斗！」と母親の紀子は目を見開いて、鋭い声で叫んだ。

　優斗はフローリングの床に膝をつき、シアン色の血を吐き出しながら、対プレイヤー用レーザーが来た方向を振り返った。

「ふう、なんとかシナリオどおりだ」

　中年の警察官は制帽を脱ぎ捨てる。

「業務無線を模したケース」を外すと、地球のロゴが彫られたスマートフォンが中から現れた。

──『Fake Earth』のアバターは、運営がランダムで決める。

──高校生や老人のアバターを引くプレイヤーもいれば、「警察官のアバター」を引くプレイヤーもいる。

　俺はスクエア型眼鏡に触れて、親指でホームボタンを長押しした。

　片手でスマートフォンを構えて、警察官の淀川にイヤホンジャックを向けようとした。

　しかし、淀川は拳銃を手に取って、すかさず引き金を引いた。

　俺のイヤホンジャックが光り輝く前に、チャージ時間なしの銃弾を放った。

　大音量の銃声が響くと同時に、撃たれた俺の腕からシアン色の血が噴き出す。

　左手に力が入らなくなり、赤色のスマートフォンが手から滑り落ちた。

「……ＮＰＣ殺しを楽しむ演技をしてたのは、二重に演技しているのを隠すためか？」

「悪いけど、考える時間はあげないよ。君が厄介な相手なのは、重々承知してるからね。

──ゲームオーバーだ、遊津暦斗くん。人殺しは好きじゃないけど、賞金１億円のために、犠牲になってくれ」

　淀川は俺に銃を向けて、引き金を３回引いた。

　真円の銃口から飛び出す３発の銃弾。

　シアン色の血が３回舞い上がった。

　アバターの肉片が転がった。

　美桜の泣き叫ぶ声がリビングに響いた。

《小さな番犬》は激しく吠えた。

　赤色のスマートフォンの振動が強まる。

「DANGER」のポップアップが画面に点滅した。

「……どうして？」

　俺は自分のアバターに触れた。

　銃弾は３発とも当たっていなかった。

　心臓がガリガリと引っ掻かれるような感覚を覚える。

　淀川が撃った瞬間、俺を突き飛ばしたアバターを見上げる。

「……良かった。怪我はないみたいね」

　母親は微笑んで、撃たれた胸を苦しそうに手で押さえる。

　唇は震えていて、シアン色の血が手にぐっしょりとついていた。

　反対の手を俺と美桜の方に伸ばしたが、届く前にゆっくりと下がっていく。

　両目が閉じられていく。

　唇の震えが弱くなっていく。

「みんな……逃げて」

　母親はかすれた声でつぶやくと、静かにフローリングの床へ倒れた。