Fake Earth

34話 伝説のステージ

　スマホ画面の中から出たとき、俺は今までと「空気」が違うのを感じた。

　冷たくて、しんとした静けさがあった。

　宙に少し浮いた高さから着地すると、地面に接した足が数ミリだけ沈む。

　フローリングの床やアスファルトの道路にはない、存在を受け入れてくれるような柔らかい感触だった。

　俺の身の回りには、部屋にあったものが散乱としていた。

　一緒に転送されたチェスターコートの裏地は、小動物用ケージに敷き詰められていた牧草で汚れている。

　遮光カーテンはグシャグシャになっていて、観葉植物の鉢が足元で割れていた。

　開いた受験の参考書のページには、パキラの葉が栞（しおり）の代わりに挟まっている。

　近くでつむじ風が巻き起こり、金ぴかのスマートフォンが中から現れた。

　地面に上半身が突き刺さったモグ吉は、逆さまの体勢で後ろ足をじたばたとさせている。

《冒険を呼ぶ地図（ブレイブ・マップ）》で転送された場所は、俺が希望した『人口1000万人以上の都市』ではないらしい。

　淡い秋の日差しが降りそそぎ、湿った土の匂いが立ち上り、野鳥のさえずる声が聞こえてくる。

　人工の建造物どころか、ＮＰＣすら１人も見当たらない。

　目立った特徴のない山の大きく開けた傾斜地。

　俺は地図アプリで現在地を調べようとしたが、圏外のせいで起動することができなかった。

「ぷはぁ～！　自分のギアで死ぬかと思ったわ！　危うく『奥（おく）多摩（たま）』の山の養分になるとこやったで！　可愛いハムスターを助けてくれへんなんて、遊津の旦那も薄情なプレイヤーやわ～」

「……ここがどこだかわかるってことは、《冒険を呼ぶ地図》の転送先はランダムじゃないってことか。人間の脳の研究のために、わざと俺が希望してないところに飛ばしたのか？」

「いやいや、そんな意地悪なことするわけないやろ。『Fake Earth』のチュートリアルとして、どうしても伝えなあかんことがあるから、この自然豊かな場所に連れてきたんや。

　ハードな模擬戦をやりたがるあたり、遊津の旦那は全然わかっとらん感じやしな～。

──ぶっちゃけ今の自分、ハムスターのわいに１（ワン）タップで倒されるで」

《小さな番犬》が吠え始めた。

　赤色のスマートフォンが振動する。

　真顔になったモグ吉は、両手でスマートフォンを持ち上げた。

　俺は息を呑み、急いで対プレイヤー用レーザーを起動する。

　端末上部のイヤホンジャックをモグ吉に向ける。

　だが、親指をホームボタンから離すより、モグ吉がスマホ画面を叩くほうが早かった。

　金ぴかのスマートフォン、裏面のカメラレンズからフラッシュが焚かれた。

　うっ、と俺は思わず目を閉じた。

　あまりの眩しさに耐え切れず、アバターの瞼が反射的に下がった。

　後頭部がズキンと痛みだす。

　両目が焼けるような熱さを感じる。

　指先から力が抜けていき、赤色のスマートフォンが手から落ちる。

　急いでスマートフォンを拾おうとしたが、目はなかなか開かない。

　足にも力が入らなくなり、俺は横向きに倒れてしまう。

　操作バグが起きたとしか思えない異変。

　カメラのフラッシュを見ただけなのに、アバターの手足は神経が麻痺したように動かせなかった。

「ほんまに気づいてなかったみたいやな。遊津の旦那、チュートリアル始めたときから、目がドン引くくらい充血してたで。

『視（し）覚（かく）野（や）過（か）敏（びん）症（しょう）候群（こうぐん）』やったっけ？　詳しいことはよく知らんけど、今日とくに目に負担をかける戦い方をしたやろう？」

「……俺の不調を伝えるために、最初に『マリオメーカー２』をプレイさせたのか」

「ん～まあ、理由の１つやな。自分でアバターの状態を把握できんかったら、この世界で生き残るのは難しいやろうし。

　とりあえず充血が引くまで、目の力は使わんほうがええと思うで。わいは医者でも何でもないけど、なんかめちゃくちゃヤバい感じするわ」

《小さな番犬》は吠えるのを止めて、赤色のスマートフォンは振動しなくなる。

　小動物用のケージから出たモグ吉が、地面に飛び降りる音が耳元で聞こえた。

　俺は歯を食いしばり、地面についた手に力を込めた。

　五本の指が曲がり、湿った土が爪の間に挟まるのを感じる。

　目の力がしばらく使えない。

　戦いの選択肢を１つ失うのは痛手だが、プレイスタイルの見直しにはちょうどいい機会いいだろう。

　紫藤から淀川との戦いまで、俺はどの対戦相手にも「目の力」のカードを切っていた。

　これからも連戦が起こり得ることを考えれば、リスクの大きい力に頼り切るわけにはいかない。

　左腕のギプスを盾代わりにする、《小さな番犬》の鳴き声を囮に利用するなど、様々なプレイスタイルを模索するべきだ。

──この世界で強くなるために、やらなければいけないことは多い。

──いつ敵プレイヤーが来るかわからない以上、どうすれば最短で強くなれるのか、効率的なやり方も考えつづけなければいけない。

　俺は落としたスマートフォンを手探りで探した。

　模擬戦を早く始めたいのに、なかなか見つからないことに苛立ちを感じる。

　人差し指にスマホケースが当たり、アバターのほうへ引き寄せた。

　凛子のことを思い浮かべて、重くなった瞼をこじ開ける。

　奥多摩の山から見晴らした視界には、エメラルドグリーン色の湖がふもとで広がっていた。

　澄んだ水面には、逆さまの紅葉した山が鮮やかに映っている。

　そびえ立つ山と山をつなぐドラム缶橋のそばで、口髭のあるコイが水中から跳ねた。

　濡れた鱗は日光で輝き、尾ひれをダイナミックに揺らす。

　広大な自然の中で、静かな水しぶきが上がり、小さな波紋が消えていった。

「ふぅ～、やっと目に入りよったな。こんな近くにあるのに、なかなか見向きもせんから、ヤキモキさせられましたで。

……この景色、凄いやろ？　東京にあるとは思えんくらい感動するやろ？　こんな圧倒的にグラフィックが綺麗なゲームを、遊津の旦那はプレイしとるんやで」

　小さな腕を組んだモグ吉はにかっと笑う。

　後ろ足２本で立っており、横たわった俺と目線の高さが揃っていた。

「遊津の旦那、お前はんは優秀なプレイヤーや。そのボロボロになったアバターで、無茶でしかない模擬戦をやっても、結果的には強くなることができるかもしれん。

　けど、ほんまにそんなプレイでええんか？　必死に自分を追い込まなあかんほど、現実世界で培ってきたものは、この世界で役に立たへんのか？　遊津の旦那は、わいらアーカイブ社が選んだ挑戦者やねんで。

──せっかくプレイしとるんやから、このゲームを楽しむ余裕くらい持ってくれや」

　モグ吉は自分の胸を叩いて、俺の額をコツンと小突く。

　円らな目に悲しい影が一瞬だけよぎった気がした。

　俺は一息ついて、地面に倒れたアバターを起こす。

　長袖のカットソーについた土を払って、エメラルドグリーン色の奥多摩湖を見つめた。

『Fake Earth』を楽しむ余裕を持つ。

　実際に死闘を経験した身からすれば、モグ吉のアドバイスを受け入れる気にはなれなかった。

　ゲーム内の戦いは殺し合いと変わらない。

　スマホゲームで遊ぶのと違って、ゲームオーバーのリスクがあまりにも重すぎる。

　しかし、きっと凛子はゲーマーとして、『Fake Earth』を楽しんだだろう。

　プレイヤー同士の殺し合いを好まないとしても、現実世界の自分とは違うアバターや本物の人間と区別のつかないNPCに心が踊ったはずだ。

──君さ、つまんなそうな顔でプレイしてるね。

　凛子とゲームセンターで出会ったとき、初めてかけられた言葉が蘇る。

　俺は片手をポケットに突っ込み、ライムミント味のフリスクケースを揺らした。

　真っ白な粒がケースにぶつかり、涼しげな音が鳴る。

　今後プレイしていく中で、ゲームを楽しむ余裕が持てるかどうかはわからない。

　一定の実力がなければ、楽しむこともできないとも思う。

　ただ、奥多摩にギアで転送された直後より、視界が広くなったように感じた。

「ありがとう、モグ吉。少しだけ楽になったよ」

「おー良かったで。ほな、遊津の旦那の心構えができたところで、そろそろ『模（・）擬（・）戦（・）の（・）代（・）わ（・）り（・）』を始めさせてもらいまっか」

「……ん？　どういうことだ？　俺をここに連れてきたのは、ゲームの楽しさを伝えるためじゃないのか？」

「いやいや、なんでやねん。遊津の旦那は強くなりたいのに、精神論を語って終わりはあかんやろ。

　ゲームの楽しさを伝えながらも、プレイヤーとして一段階レベルアップさせる。一流のチュートリアルは、要求された以上のことをやらんと」

　モグ吉は微笑み、山の中をトコトコと歩いていく。

　50センチ先の地面に生えた雑草の前に立つと、背筋を測定するように思い切り引っ張った。

　次の瞬間、視界がぶれ始めた。

　アバターの目の不調かと思ったが、後頭部が痛みだすことはなかった。

　何かが真下から突き上げるような感触、俺は地面が揺れ始めたことに気づく。

　周囲の山から野鳥が一斉に空へ羽ばたいていった。

　緊急地震速報のアラートが鳴り始める。

　東京都で震度３の揺れ、震源地は奥多摩。

　地面に座ったモグ吉は、準備体操を行っていた。

──ザァァァァァァァ!!

　派手な音が鳴り響いた瞬間、地中から「レンガ造りの建造物」が飛び出した。

　周辺にあった木々は土ぼこりをかぶり、葉擦れの音が悲鳴を上げるように響きわたる。

　レンガ造りの建造物は５メートル以上の高さがあった。

　その長さは１キロを優に超えており、万里の長城を彷彿とさせる。

　俺は逃げることができず、レンガ造りの建造物の左端に乗せられていた。

　下に降りる階段は見当たらず、地上には飛び降りる以外に戻る方法はないようだった。

　目の前にはまっすぐ進む道だけがある。

　黒い三角旗が建造物の右端には掲げられており、出口となりそうな城がその先にあった。

　しかし、レンガ造りの建造物の右端まで、簡単に辿りつけそうにはなかった。

「異形の怪物」が建造物の上に何体も乗っていた。

　凶暴そうな三白眼、胴体に手が生えていない代わりに、獲物を仕留める牙は口からはみ出るほどに長い。

　体長は160センチ近くあり、菌類が突然変異したような姿をしている。

　俺は異形の怪物を目にした瞬間、この地中から現れた建造物の正体を確信した。

　俺の目の不調を伝えるために、『マリオメーカー２』で遊んだのかと質問したとき、「ん～まあ、理由の１つやな」とモグ吉が曖昧な答え方をしたことを思い出す。

──古今東西あるゲームの中で、世界で一番知名度の高い伝説のステージ。

──１回プレイするだけで、操作方法が自然とわかるように設計された、ゲーム初心者にもおすすめのコース。

『ス（・）ー（・）パ（・）ー（・）マ（・）リ（・）オ（・）ブ（・）ラ（・）ザ（・）ー（・）ズ（・）』Ｗ（・）Ｏ（・）Ｒ（・）Ｌ（・）Ｄ（・）１（・）-（・）１（・）が（・）実（・）物（・）大（・）で（・）再（・）現（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。

「どや、世界遺産に申請してええくらいの完成度やろ？　わいは昔からＤＩＹにハマっててな、思い切って作ってみたんや！

　一番苦労したのが土管のところでな～。地下に潜ったはええけど、どうやって上に戻ればええんか、ほんまに──」

　モグ吉は手をこねくり回しながら、制作話をベラベラと喋り始める。

　いつの間にか緑色の帽子をかぶっていて、濃い付け髭を口の上につけていた。

　俺はステージの長い道のりを見通す。

　１/１スケールで作られたＷＯＲＬＤ１-１は、宙に浮いているブロックの配列までも完璧に模倣していた。

　真っ青な空を見上げれば、ちぎれ雲もゲーム背景と一致している。

　日差しも絶妙な角度から差し込んでおり、緑色の土管の右側が影になっている。

　400秒のタイムリミットはあるのか。

　赤いスーパーキノコを食べれば、俺のアバターは２倍の大きさになるか。

　もしもＷＯＲＬＤ１-１をクリアしたら、ＷＯＲＬＤ１-２が続きにあるのか。

　頭の中で質問したいことが、次々と浮かび上がってくる。

　任天堂のゲームのリアル版に挑戦することが、『Fake Earth』の楽しさを伝えることにつながるのか。

　等身大のクリボーと戦うことが、敵プレイヤーとの戦いに役立つのか。

　根本的な疑問もどんどん湧いてくる。

「なんや？　早く遊んでみたいか、遊津の旦那？　ワクワクしてる顔しとるで」

「……気のせいだよ、モグ吉。たしかに模擬戦の代わりだから、早くやりたいと思ってるけど、心がワクワクしているかどうかは別問題だ」

「ふふん、まあそういうことにしといたろ。遊津の旦那も高校生。思春期の難しいお年頃やからな～。

──んじゃあ、どっちが先にゴールに着くか、仲良く競走しまっせ！」

　モグ吉はスマホケースを外して、ナイロン紐を中から取り出す。

　そして、タイヤ引きのトレーニングを始めるかのように、腰とスマートフォンを紐で結びつけた。

　俺は胸に手を当てて、息をゆっくりと吐く。

　生まれて初めてゲームを遊んだのはいつだったか、思い出せそうで思い出せないことをふと考えた。

　凛子と２人でやり込んだせいか、お馴染みの地上ＢＧＭが脳内で勝手に再生される。

　頭の中でコントローラーが登場して、親指がＢボタンを押すイメージが浮かぶ。

　近づいてくるクリボーに向かって、俺はモグ吉とともに駆け出した。