Fake Earth

幕間 チュートリアル円卓会議

　№000：《夢現電脳海淵城（サイバーキャメロット）》。

　アーカイブ社の社員専用のギア。

　このギアは「『Fake Earth』内においてレイヤーの異なる仮想空間を構築すること」ができ、いわば「異世界の中に、さらなる異世界」を作成するギアだった。

　仮想空間の内部は、容量175ゼタバイト（１ゼタバイト＝１兆ギガバイト）まで自由に設定可能。

　同じギアを持っていなくても、何名でも中に招待できる。

　各々のアバターで仮想空間に入れば、事実上対面で話し合うことができるため、アーカイブ社の社員はWeb会議のツールとして利用していた。

──日本時間（東京都）20時46分。

──《夢現電脳海淵城》ROOM-C。

　仮想空間の中央に「大理石の円卓」が置かれていた。

　この円卓の天板は「完璧な円」を表現していた。

　コンパスで描く図形の円よりも丸い、数学の理論でしか存在できないはずの円。

　たとえ顕微鏡で円卓の縁を覗いてみても、分子レベルで歪みのない円だった。

　その大理石の円卓に設置されているのは、縮尺1/220・軌（き）間（かん）6.5mmのレールの模型。

　青虫色の電車の模型が49台、内回りと外回りの２つに分かれて周回している。

　品川駅から高輪ゲートウェイ駅まで、山手線30駅の立体模型も間隔を空けて配置されていた。

　30駅の立体模型は屋根が取っ払われており、「改札口までの階段の段数」や「多目的トイレの手すりの高さ」まで駅の構内を忠実に再現している。

　山手線の全駅全線の鉄道ジオラマ。

　精巧に作られた模型の上には、複数の３Ｄホログラムが浮かんでいた。

　３Ｄホログラムの大きさは、スマホ画面と同じ6.0～7.0インチ（単位換算15.24cm～17.78cm）。

　山手線バトルロイヤルに参加して、今も生き残っているプレイヤーたちの様子が映し出されている。

　池袋に向かう電車の模型が減速する中、最後尾の車両で行われていた三つ巴の戦いが終わった。

　通路に倒れていた２人のプレイヤーが消えて、勝ち残ったプレイヤーが座席に腰を下ろす。

　ホログラムに映し出された渋谷駅代表、遊（あそ）津（づ）暦（れき）斗（と）は肘を触って、左腕の塞がった銃創を見つめていた。

「うおおおおお！　遊津の旦那、大勝利ですやん！　

　さすがわいの愛弟子！　『SPECIALコマンド』って必殺技も開発しとるし、ゲームを楽しんでそうで何よりやわ～！」

　ハムスターのモグ吉（社歴13年）は、小さな手で大きな拍手を送った。

　満面の笑みを浮かべて、ドールハウスの猫脚サロンチェアの上であぐらをかいている。

　総勢５名のチュートリアルが、《夢現電脳海淵城》の円卓に集結していた。

　全員が動物のアバターで、各々のアバターの大きさに合った椅子に座っている。

　野うさぎのキャロル（社歴13年）、緑亀のジョン（社歴２年・元プレイヤー）、インコのピー姫（社歴５年）、カブトムシの武士（ぶし）丸（まる）（社歴５年）。

　アーカイブ社内で「対人スキル」をとくに評価されて、全プレイヤーの育成を一任された社員たちだった。

「モグ吉先輩、落ち着いてください。

　今後のチュートリアルはどうすべきか、未来の初心者プレイヤーの質を高めるために、僕らは担当した新人プレイヤーたちの戦いを観てるんですから。

　業務多忙で担当した後の様子が見れなかった分、成長ぶりを喜びたい気持ちはわかりますが、仕事に私情を持ち込むのは良くないですよ」

「そうよ、ジョンの言うとおり！　私たちはもっと大事なことを話し合わないと！　

──例えば、高輪ゲートウェイ駅代表の綾（あや）瀬（せ）良（りょう）樹（じゅ）くん。犬顔のイケメンなのに、なんで私が担当してないの？　おかしくない？」

「……何もおかしくないさ、ピー姫。原宿駅代表の町（まち）家（や）エリカちゃんが負けたんだから、何が起きたっておかしくない。

　あんな素っ気ない感じして、《巨人変換機（ギガント・アダプター）》の練習を陰で一生懸命頑張っていたのに……。この世界は本当に残酷だ」

「武士丸、あなたの気持ちはわかりますよ。

　私が注目していた、大胸筋が素晴らしい大塚駅代表の熊越（くまこし）亨（とおる）さんも、上腕二頭筋が素晴らしい品川駅代表の豊（とよ）田（た）花（はな）さんも、イベントから脱落しましたから。

　私が応援していると、みんな負けてしまうんですよ。……もうこれ以上観ないほうがいいかもしれませんね」

　遠い目をした野うさぎのキャロルは、ドールハウスの椅子にもたれかかる。

　真っ白な立ち耳は後ろに垂れ下がっていた。

　カブトムシの武士丸もうなだれて、沈痛な雰囲気を漂わせている。

　緑亀のジョンは挙手して、わざとらしく咳払いした。

　推しのプレイヤーで脱線した話を戻そうと、歯のない口を開く──その瞬間だった。

──山手線バトルロイヤル開始から、経過時間35分45秒。

──新宿・代々木間の架線に止まっていたカラスが夜空へ羽ばたいたとき。

　３Ｄホログラムに映るプレイヤーたちは、それぞれのスマートフォンの画面を一斉に見た。

　電車の座席に座っているプレイヤーも、秋葉原駅のホームで交戦中のプレイヤーも、別々の場所で同じ行動を取った。

　そして、参加プレイヤーたちの表情は４パターンに分かれた。

　驚愕の表情が９名、恐怖の表情が７名、無表情が３名、愉悦の表情が１名。

　全員、スマートフォンを持つ手に力が入ったのは共通している。

　ホーム画面に表示されたモノを見て、「緊張」の反応を示した。

　彼らが次に取った行動は、「イベントで生き残る」のための一手だった。

　一目散に逃げ出す者、ＮＰＣの乗客の中で息をひそめる者、切羽詰まった声でギアを起動する者。

　反応ではなく反射の速度で──。

　理性よりも本能に委ねて──。

　各々のプレイスタイルから、「最善」の選択を導きだした。

▼神田駅代表：プレイヤー名「薬（やく）師寺（しじ）一郎（いちろう）」棄権。

▼浜松町駅代表：プレイヤー名「新（あら）井（い）祐奈（ゆな）」棄権。

▼上野駅代表：プレイヤー名「サラ・ワイト」棄権。

▼代々木駅代表：プレイヤー名「シーザー・ロバーツ」棄権。

▼高田馬場駅代表：プレイヤー名「小野（おの）まや」棄権。

　だが、次々とプレイヤーたちがイベント失格となり、模型の上に浮かぶ３Ｄホログラムが消えていく。

　コンマ一秒も経たないうちに、棄権したプレイヤーの映像は打ち切られた。

　逃げ出したプレイヤーは追い詰められて、ＮＰＣの乗客の中で息をひそめたプレイヤーは隠れきれず、シアン色の血を流しながら「カメラ」を起動する。

　悔しさがにじんだ自分の顔をインカメラで撮り、「ゲーム開始時のスタート地点」へ転送されて、山手線バトルロイヤルから離脱していった。

　激化した戦場についていけないプレイヤーが脱落していく。

　池袋駅のホームの上に浮かぶ３Ｄホログラムでは、《小さな番犬》が激しく吠えていた。

　遊津暦斗は階段を駆け上がりながら、ホーム画面に表示された時計を見ている。

──山手線バトルロイヤル開始から、経過時間40分32秒。

──参加プレイヤーたちが同時にスマートフォンの画面を見てから、約５分後。

　西日暮里駅の改札の前から、３Ｄホログラムが音もなく消える。

　残り20名だったプレイヤーたちは10名に減った。

「へぇ、興味深い展開ですね。まさかこんなことをやるプレイヤーがいるなんて。大胆というか、盲点を突かれたというか。

　ルール違反ではないですが、みなさんはどう思いますか？」

「とくに何の問題もないだろう、ジョン。ある意味で一番合理的な戦略だ。

　そもそも、初心者プレイヤーの中で、これと同じ戦略ができる者はなかなかいない。

　イベント前にどう手を回したのかはわからないが、実行できたことが評価に値すべきことだ」

「まあ、最後まで残ったプレイヤーが勝つイベントだからね。誰が一番強いのかを競ってるわけじゃないからいいんじゃない？

　過去のイベントだと『催涙ガス』を持ち込んで、駅でばらまいたプレイヤーもいたしね～。

　こ（・）う（・）い（・）う（・）持（・）ち（・）込（・）み（・）も全然アリでしょ」

「そもそも、『Fake Earth』の戦いにルールはありませんよ。たとえばプレイヤーが爆弾を所持していれば、ＮＰＣの警察に捕まるリスクはありますが、私たち運営は何も禁止していないです。

　ただ、こうなってしまったら、今後の戦場はますます荒れるでしょう。残った10名のプレイヤーは、誰が勝ち残ってもおかしくありません。

……あなたが推している遊津暦斗さんも、本当に優勝するかもしれませんね、モグ吉さん？」

　野うさぎのキャロルは微笑みを浮かべる。

　長い耳の先をくるりと丸めて、クエスチョンマークの形を作った。

　カブトムシの武士丸は複眼をモグ吉に向ける。

　緑亀のジョンとインコのピー姫は目配せを交わす。

　ハムスターのモグ吉は腕を組み、真剣な顔をしていた。

　普段の陽気な雰囲気と違って、不気味なほど静かだった。

「……せやな。遊津の旦那は頭もキレるし、逆境にも強いプレイヤーや。わいは師匠として、めちゃくちゃ期待しとるで。

　けどな～、あいつが残っとるからな～。できれば外れてほしいんやけど、うーん」

　ハムスターのモグ吉は薄茶色の頭を掻きむしった。

　小さな体を揺らしながら、唸り声をあげている。

　出っ歯の口から大きなため息が漏れた。

　何もない天井をぼんやりと見上げた。

　そして、薄茶色の頭に手を乗せたまま、がっくりとうなだれる。

「今回のイベント、たぶん遊（・）津（・）の（・）旦（・）那（・）の（・）優（・）勝（・）は（・）な（・）い（・）と思うわ」

──青虫色の電車の模型は、大理石の円卓の上に敷かれた線路を進んでいく。

──山手線内回り・外回りの49台全車両、イベント開始より半周分を回り終えた。

──自動改札機の門を通り、環状の戦場で争うプレイヤーたちは知らない。

──第27回目の開催となるイベントは、歴代最短のタイムで終了。

──全車両が線路を一周したとき、山手線にはイベントの勝者だけが残ることを。

──緩やかな曲線を描く線路、半周より先はスタート地点へ戻る復路。

──各駅を代表した主人公たちの戦いの物語は折り返す。

──残り10名のプレイヤーの優勝争いとなった、山手線バトルロイヤル後半戦。

──優勝賞品のギアを手にするのは誰なのか？

──遊津暦斗が敗北する予想は的中するのか？

──初心者プレイヤーたちの戦いは、『Fake Earth』内で起きた250万以上の対戦の中で、史（・）上（・）初（・）と（・）な（・）る（・）決（・）着（・）の（・）形（・）を迎えることになる。

【山手線バトルロイヤル　生存プレイヤー10名】

●池袋駅代表

　プレイヤー名「明（あけ）智（ち）彩（さい）花（か）」

　称号：停戦の戦乙女

●鶯（うぐいす）谷（だに）駅代表

　プレイヤー名「吉良（きら）流（りゅう）刃（じん）」

　称号：大型トラック斬り

●恵比寿駅代表

　プレイヤー名「瀬名（せな）アリス」

　称号：ビギナーズ・ハードラック

●駒込駅代表

　プレイヤー名「三宅（みやけ）ひかり」

　称号：NO DATA

●渋谷駅代表

　プレイヤー名「遊津暦斗」

　称号：超新星ガンナー

●新橋駅代表

　プレイヤー名「パク・ヨンファ」

　称号：聖なるビジネスマン

●高輪ゲートウェイ駅代表

　プレイヤー名「綾瀬良樹」

　称号：Ｍｒカメレオン

●東京駅代表

　プレイヤー名「佐（さ）藤（とう）ハル」

　称号：期待の新人プレイヤー

●目黒駅代表

　プレイヤー名「藤原（ふじわら）紗耶香（さやか）」

　称号：非合法令嬢

●目白駅代表

　プレイヤー名「松風牙（まつかぜきば）」

　称号：青染めのテロリスト