Fake Earth

30話 Happy Birthday

　４枚の写真立てが、真っ白な脚付きのキャビネットの上に飾られていた。

　それぞれの枠の中には、遊津家の家族写真が収まっていた。

　枠の数から四季を連想したのか、写真は季節ごとに撮っているらしい。

　春に撮ったらしい写真では、優斗と母親が菜の花に囲まれた原っぱで寝転んでいた。

　夏に撮ったらしい写真では、美桜が砂浜でヤシの実でジュースを飲んでいた。

　秋に撮ったらしい写真では、ＮＰＣの暦斗が紅葉の絨毯が敷き詰める中で鹿にせんべいをあげていた。

　冬に撮ったらしい写真では、父親が大きなかまくらの前でシャベルを担いでいた。

　家族みんなの楽しそうな姿が、思い出のワンシーンとして切り取られている。

　自然に笑っていて、リラックスした雰囲気があって、かけがえのない幸せが形になったようだった。

　リビングのフローリングの床には、シアン色の血だまりがいくつも広がっている。

　壊れたロボット掃除機の残骸が散らばり、血のついた銃弾が転がっていた。

　硝煙の臭いが消えない中、父親と母親、そして優斗が倒れている。

　救急車とパトカーが自宅に到着し、甲高いサイレンは鳴り止んだ。

「報告！　重傷者５名、軽傷者１名！　至急、輸血の準備！」

　リビングに駆け込んできた救急隊員は、救急車のほうを振り返って大声で叫んだ。

　別の救急隊員たちは、倒れている人たちの耳元で呼びかけたり、傷口を圧迫して止血を始めたりした。

　髪の短い女性の警察官は、構えた拳銃をホルスターにしまう。

　ギアで操られた警察官を診ていた隊員は、相手の脈を測るのを止めた。

　静かに息を吐き、シアン色の血で汚れたゴム手袋を片方だけ外す。

「死者１名です」と張りのある声で知らせると、殉職した彼の瞼をそっと下ろした。

──カチッ。

　そのとき誰かがスイッチを入れたような音がした。

　ゲームで遊ぶとき、ハード機に電源を入れる音によく似ていた。

　俺は『Fake Earth』を始めてから、この音を以前に聞いたことがあるのを思い出す。

　床の溝を流れていた、淀川の血が逆流しはじめた。

　染み込んだ跡を残すことなく、流れてきた方向へじりじりと戻っていく。

　逆流したシアン色の血は、制服の腰から背中に上った。

　優斗のレーザー光線で開いた背中の穴に入った。

　蒸気が穴から噴き出るとともに、穴の周りの皮膚が再生していく。

　焦げた制服も修復されていき、撃たれた耳の形も元どおりに治っていく。

──『Fake Earth』は死なないデスゲーム。

──ゲームオーバーになったプレイヤーは、生まれてからゲームオーバーになるまでの記憶を消されて、「ゲームのキャラクター」として寿命が尽きるまで生かされつづける。

　ＮＰＣとなった淀川は目を開けて、フローリングの床から起き上がった。

　側頭部に手を当てて、業務無線を模したスマートフォンを呆けたように見ている。

　割れたスマホ画面から顔を上げると、重傷者だらけのリビングの惨状に口が半開きになった。

　死んだ部下の警察官に近寄り、俯いて体を静かに震わせる。

「誰が……誰がいったい、こんなひどいことを」

　淀川の問いかけに、答える者はいない。

　ＮＰＣの救急隊員たちは、死にかけていた男が傷一つなく回復したことに絶句している。

　淀川を診ていた隊員は、真っ白なゴム手袋についた血が消えたのを見て、「ひぃっ」と悲鳴をあげた。

　女性の警察官は、淀川に哀れむような視線を向けていた。

　彼女は救急隊員たちと違って、突然生き返ったことに驚いた様子はない。

　小柄な男の警察官が、淀川の両手に手錠をかける。

　淀川はきょとんとした顔をして、手錠を左右に引っ張った。

　すぐさま硬く短い鎖が淀川の手の動きを制限した。

　片手を引っ込めようとしても、成人男性の手は数センチしかない輪を通れない。

「……状況がよくわからないんだが、これはどういうことだろう？　何かの冗談と思っていいのかな？」

　苦笑いした淀川は、手錠を嵌はめられた手を掲げる。

　周りに助けを求めるような目を向けたが、リビングはしんと静まり返っていた。

　気まずい空気が漂う中、淀川の首筋に汗が流れる。

　瞬きの間隔が短くなり、膝がカタカタと震えはじめる。

　ＮＰＣに戻ったアバターは、プレイヤーだった頃の記憶を覚えていない。

　目が覚めたとき、見知らぬ場所にいたら混乱するだろう。

　さらに身に覚えのない殺人の疑いをかけられたなら、状況に理解が追いつかず、パニックになってもおかしくない。

　淀川は唇を結ぶと、リビングの窓へ走った。

　だが、小柄な男の警察官が、淀川の腕を素早くつかんだ。

　警察官の手を振り払おうとしながら、淀川は手錠から抜け出そうと躍起になる。

　手錠と鎖がこすれ合う音が虚しく響いた。

「違う！　誤解だ！　私は何もやってない！　本当に違うんだ！　お願いだから、信じてくれ!!」

　淀川は叫んで、小柄な男の警察官に訴えかけた。

　両方の手首には、手錠を押しつけた跡が痛々しくついている。

　小柄な男の警察官は、眉尻を下げて首を横に振った。

　淀川から目を逸らし、彼の腕を強く引っ張った。

　女性の警察官に一礼して、自宅前で待機しているパトカーへ連行していく。

　淀川は必死に抗議しつづけた。

　パトカーのドアが閉まった後も、車内でまくしたてる声がリビングにまで聞こえていた。

「……事情を言わなくても結構です。私は『この世界の真実』を知ってますから。

　マスコミ関係者には、それらしい嘘を伝えます。被害者として注目はされるでしょうが、あなたの正体が知られるようなことにはさせませんよ」

　救急隊員たちが治療に専念している中、女性の警察官は俺に声をひそめて話しかけてきた。

　制服の階級章の色が１人だけ違っている。

　彼女が警察手帳を開くと、「調停警部」と知らない肩書きが記されていた。

「あなたたち『ヒューテック』も、私たちと同じ人間です。一緒にしてほしくないと思うかもしれませんが、一部の人たちのように、私は割り切って接したくはありません。

　どうか自分のことを大切にしてください。この仕事でよく関わる身としては、あなたたちが痛々しく怪我をした姿を見るのは辛いんですよ」

　陰りのある表情を浮かべて、女性の警察官は懐に警察手帳をしまう。

　意味深な目で、銃で撃たれた俺の左腕を見た。

「この世界の真実」として何を聞かされているのか、そもそも『ヒューテック』とは何なのか、断片的な情報だけではわからない。

　俺は会釈するだけで、女性の警察官に探りを入れることはしなかった。

　疑問はいくつも浮かんだが、言葉にすることはしなかった。

　今この瞬間、俺にとって、ＮＰＣがプレイヤーをどう認識しているのかはどうでもよかったからだ。

　玄関からパタパタと走る音が響き、妹の美桜がリビングに入ってくる。

　急いで走ってきたからか、サイドをヘアピンで留めた髪は乱れていた。

　振り向いた俺と目が合った瞬間、あどけなさが残る彼女の頬は緩みかける。

　しかし、リビングで倒れた優斗に気づくと、美桜は緊張した表情に戻った。

　青い瞳は揺れはじめて、「お兄……ちゃん」と弱々しい声でつぶやいた。

　傷だらけの優斗は目を閉じたままだった。

　強烈な電流を浴びた皮膚は、ほとんど破けていた。

　レーザー光線で脇腹はえぐられて、背中にも撃たれた跡の穴が２つ。

　顔の右側を除いて、アバターはシアン色の血に染まっている。

　救急隊員は優斗を２人がかりで手当てしていた。

　優斗の口に呼吸器らしきものをつけて、全身の傷を包帯で塞ごうとしている。

　もうすでに数リットルの血が床に流れていた。額や首からは汗がプツプツと噴き出していた。

「……美桜……か。……よかった……怪我は……ないんだな……」

　優斗は微笑み、目をうっすらと開ける。

　喉が枯れたと思うくらい掠れた声だった。

　視線を美桜のほうに向けるが、目の焦点がどことなく合っていない。

　優斗は眉間に皺を寄せて、震える口を無理に動かそうとしていた。

「……なあ……誰でも……いいから……教えて……くれ。……母さんと……父さんは……無事……なのか？」

　優斗は縋るような口調で尋ねた。

　シアン色の血を流しながら、家族のことを心配していた。

　両腕に力を入れている様子だが、血塗れのアバターでは起き上がれそうにはないらしい。

　頭がフローリングの床から浮くことすらなかった。

　俺は心臓がガリガリと引っ掻かれるような感覚を覚える。

　美桜は無言で俺の服の裾をつかんだ。

　不安から救いを求めるように、裾をぎゅっと握りしめる。

　ＮＰＣの母親と父親は、シアン色の血だまりの中に倒れていた。

　母親の長い髪は血に浸かっていて、父親の顔は青白くなっていた。

　彼らの指先の震えは止まっている。

　優斗が生きているのかを問いかけても、答えようと口を開くこともなかった。

　救急隊員たちは、母親と父親の胸を両手で何度も圧迫している。

　２人の鼻をつまんで、口から息を吹き込んだ。

　必死の形相で心臓マッサージと人工呼吸を繰り返していく。

　全身に血液を循環させて、酸素を送り込んで、何としてでも生かそうとしている。

　しかし、母親と父親は目を覚まさない。

　２人の呼吸は止まったままだった。

　息を吹き込んだ胸は上がっても、元の状態へすぐに下がっていく。

　救急隊員たちは心臓マッサージを止めた。

　２人の顔を見つめながら、押し潰れた胸から手を離す。

　３発の銃弾を浴びた母親、包丁で刺された後に撃たれた父親。

　この世界で生きていた２人のＮＰＣは、プレイヤーのように生き返ることはなかった。

　シアン色の血の臭いが鼻を刺激する。

　今までもリビング中に漂っていたはずなのに、錆びた鉄のような臭いを急に感じた。

　花に似せたペーパーボールが、ダイニングテーブルに積み上げられているのが目に入った。

　明日の誕生日の飾りつけ、母親が御馳走を作ると言っていたことを思い出す。

　俺は優斗に何も言えなかった。

　家族と平和に暮らすために戦ってきたプレイヤーに、両親が死んだことを伝えることはできなかった。

　心臓をガリガリと引っ掻かれるような感覚が強くなる。

　救急隊員たちも優斗を見て、隊長らしき男に目配せする。

　そのとき美桜は俺の裾をつかんでいた手を離した。

　今にも泣きそうな顔をしながら、倒れている優斗のほうへ歩み寄った。

　シアン色の血だまりに膝をついて、優斗の手に手を重ねる。

　潤んだ目をした美桜の肩は小刻みに震えていた。

「……心配しなくていいよ、お兄ちゃん。……お母さんも、お父さんも、『奇跡的に命に別状はない』ってさ。

……家族みんなね、無事に生きてる。……だから、お願いだから、お兄ちゃんも頑張って。

……明日は暦（れき）兄（にい）の誕生日なんだから、葬式なんかにしたらダメだよ」

　美桜は笑みを浮かべて、優斗に「嘘」をついた。

　両親が生きているふりをして、兄を安心させようとしていた。

　彼女の心は今、ぐちゃぐちゃにかき乱されているはずだった。

　死んだ両親との思い出が溢れ返り、堰せきを切ったように泣きだしておかしくない。

　それなのに、美桜は穏やかな声で優斗を励ました。

　小さな手を握りしめて、肩が震えないように努めていた。

　歯を食いしばって、泣くことを我慢している。

　零れそうな涙をぐっと押しとどめて、笑顔を絶やさないようにしていた。

「……そっか。……母さんも……父さんも……無事なんだ。……良かった。……美桜……ありがとう」

　優斗は息も絶え絶えになりながら、指先をほんの少しだけ曲げる。

　美桜の手を握り返したようだった。

　痙攣していた口元が緩んでいく。

　目元に皺がうっすらと寄る。

　安堵したような笑み。

　優しく笑った妹に、兄は微笑み返している。

　だが、優斗が美桜の笑顔を見たとき、彼の青い瞳は一瞬だけ揺れた。

　起き上がろうと腕に入っていた力が抜けた。

　きっと美桜が嘘をついたことに気づいたのだろう。

　母親と父親が死んだことも察したに違いない。

　それでも優斗は美桜と同じように笑った。

　もう喋る体力なんて残されていないはずなのに、両親が生きていることを喜んで、感謝の言葉を口にしてみせた。

　兄のために「演技」した妹、妹のために「演技」した兄。

　目の前の兄妹は両親が亡くなった直後、相手のために「嘘」をつきあっていた。

「……うっ」

　苦しそうにうめいた優斗は、シアン色の血を吐く。

　青ざめていた顔色は白っぽくなりつつあった。

　輸血用の器具を持ってきた救急隊員は、「彼の血液型は！？」と優斗の血液型を叫ぶように尋ねる。

　美桜は「Ａ型です！」と答えて、「お兄ちゃん、死なないで！」と悲痛な声で呼びかけた。

「……美桜……落ち着いて……くれ。……俺は……死なない……から。……死ぬことだけは……絶対に……ない」

　優斗は目を動かして、俺をじっと見つめた。

　最後の力を振り絞るように、落ちそうな瞼をピクピクと震わせながら上げている。

　俺は優斗の前で屈んで、痙攣している口に耳を近づけた。

　耳にかかる優斗の吐息は、熱を帯びていなかった。

「……俺の……スマホケースの……中に……住所を……書いた紙を……挟んである。……誕生日プレゼントを……取り置き……してるから……引き取りに……いって……くれないか？」

「わかりました。──言いたいことはそれだけですか？」

「……いや……もう１つだけ……言わせてくれ。……１日早いけど……誕生日おめでとう……暦斗。

……お前が……幸せな人生を……送れるように……俺は……ずっと……ずっと……祈ってるよ」

　優斗は一息ついて、口角を少しだけ上げた。

　あまりにも弱々しい笑顔だった。

　昨日から今まで見てきた中で、一番優しい目を俺に向けている。

　プレイヤーの俺ではなく、ＮＰＣの弟を見ている目だった。

　笑みを浮かべたまま、優斗は目を閉じていく。

　青い瞳からは光が失われていった。

　唇の痙攣が徐々に収まっていく。

　美桜の手を握り返した指が、滑り落ちるように離れる。

　青色のスマートフォンの液晶画面が割れた。

　ガラスの破片が飛び散り、金色のコインが画面の下から現れる。

　プレイヤー『遊（あそ）津（づ）優（ゆう）斗（と）』。

　偽物の世界を本物より愛したプレイヤーは、ゲームオーバーになった。

──カチッ。

　誰かがスイッチを押したような音がした。

　この世界のありとあらゆる音の中で、いま俺がもっとも聞きたくない音だった。

　シアン色の血だまりが揺れはじめる。

　時間が遡ったかのように、優斗から流れた血は体内へ戻りだした。

　強烈な電流で破けた皮膚は結合されていく。

　銃弾で開いた穴の中では切れた血管がつながった。

　筋肉がじわじわと再生されて、皮膚が跡を残すことなく覆っていく。

　救急隊員たちはお互いに顔を見合わせた。

　美桜は口を手で覆い、目をパチパチと瞬いていた。

　ＮＰＣになった優斗は、眠たそうに目を開けた。

　フローリングの床に手をついて、アバターを軽々と起こしてみせる。

　彼が最初に目にしたものは、リビングで死んだ父親と母親だった。

　眠気が吹っ飛んだかのように、優斗の目は大きく開かれる。

　２人の死体から広がった血だまりを前にして、「あ、ああ……」と両手で頭を抱えた。

　だが、優斗は俺と美桜を目にしたとき、一時停止したかのように固まった。

　怯えた顔から真顔に変わり、両手を頭から下ろした。

「お兄、ちゃん？」と美桜は不安そうに呼びかける。

　急な態度の変化に戸惑った俺も優斗に声をかけようとする。

　次の瞬間、優斗は俺たちに駆け寄り、両手でまとめて抱きしめた。

　離れることができないほど、優斗の抱きしめる力は強かった。

　俺は状況が呑み込めず、身動きせずに立っていることしかできない。

　美桜も抱きしめられたまま呆気に取られていた。

「……大丈夫だ、２人とも。とにかく、大丈夫だから。──お兄ちゃんがいるから、安心してくれ」

　優斗は俺たちの後頭部に優しく触れた。

「大丈夫、大丈夫だ」と励ますように言いつづけた。

　後頭部に触れた手は微かに震えていた。

　アバターの背中に体温が伝わる。

　今の優斗がＮＰＣであることは間違いない。

　リビングの惨状にショックを受けた反応は、ＮＰＣになった淀川が目覚めたときとそっくりだった。

　頭は混乱して、心は恐怖して、余裕はどこにもないだろう。

　しかし、優斗は自分より家族のことを考えた。

　両親を亡くした立場は同じなのに、まず俺と美桜の悲しみを和らげるために動いた。

　プレイヤーでなくなっても、優斗は家族思いの兄のままだった。

　ＮＰＣの頃から元々そういう設定だったのか、消された記憶の残滓が残っているのかはわからない。

　俺の人格が変わっていることに気づかず、本物の弟だと疑わずに接していた。

　心に張りつめた糸が切れたのか、美桜は急に泣き始めた。

　涙がぽろぽろと零れ落ちていく。

　リビング中に泣き叫ぶ声が響いた。

　優斗は俺たちを抱きしめる力を強めた。

　鼻を啜る音が耳元に聞こえてくる。

　温かい水の感触が俺の首の後ろに何度も伝わった。

「ありがとう、兄さん……」

　俺は「兄さん」と呼び、目の前のアバターの背中に手を回す。

　どうしてこうしたのか、自分でもよくわからない。

　目頭が熱くなるのを感じる。

　視界が急に滲んでいく。

　何もかもがぼやけて見えなくなる。

──今になって目の力を連続で使った副作用が出てきたのだろうか。

　プレイヤーの優斗に向けて、最期まで口にできなかった言葉。

　ＮＰＣの優斗に向けては、驚くほど自然と言えた。

【遊津暦斗（初心者）】

　対人戦績・１勝１敗２分け（逃亡回数：１回）

〈構成ギア〉

・《小さな番犬》Ｌｖ７

・《対プレイヤー用ナイフ》

・《対プレイヤー用レーザー》

〈ギルド・仲間〉

　ソロプレイ

〈装備アイテム〉

・長袖のカットソー

・黒いチノパン

・スクエア型眼鏡

・スマートフォン

・ライムミント味のフリスク

〈所持金〉

・電子マネー100万円＋現金２万1256円

〈プレイ時間〉

　21時間43分

〈コイン獲得数〉

　２枚

〈クリア回数〉

　０回

〈称号〉

　協力プレイ派のソロプレイヤー

〈ゲーム進捗率〉

　0.25％