Fake Earth

29話 ラストショット

──連携。パートナー『遊（あそ）津（づ）優（ゆう）斗（と）』、学習完了。

　俺は目を見開き、スクエア型眼鏡を投げ捨てた。

　アバターの重心を前に移して、淀川に向かってまっすぐ走る。

　前傾姿勢で加速しながら、親指でホームボタンを長押しした。

　端末上部のイヤホンジャックが、ライトグリーン色に光り輝きはじめる。

　淀川は拳銃を構えた。

　銃口の縁に、硝煙の微粒子がついていた。

　眼鏡を外す前には、見えなかった物が見えている。

　真円の銃口の中に潜む弾丸がはっきりと見える。

──ツパァン！

　張りつめた空気を引き裂く銃声が、戦場のリビングに響きわたった。

　真円の銃口がピカッと光る。

　薄く白い硝煙が噴き出した。

　加速した流線形の弾丸が時計回りに回り、勢いよく銃口から飛び出していく。

　螺旋を描くような回転、音速を超えた速度。

　流線形の弾丸は、半歩左に踏み込んだ俺の耳の横を通過する。

　俺は銃口の向きから弾道を先読みして、真円の銃口が光ると同時に躱す動作に移っていた。

　微かな風が頬に当たり、空気を裂くような音が鼓膜を震わせた。

　淀川の手は撃った反動で後ろに跳ね上がる。

　俺は視線とスマートフォンの高さを揃えた。

　淀川の胸にライトグリーン色の照準点を定める。

　淀川は斜め後ろに下がって、俺の対プレイヤー用レーザーの射線を外す。

──連携戦術Ａ「射手の演技（アクト）」。

　淀川は俺の対プレイヤー用レーザーの射線から、「背後で対プレイヤー用レーザーを構えている優斗の射線」へ誘導された。

──ヴィラァン!!

　桜色のレーザー光線が、淀川の背中を貫いた。

　背中から鳩尾（みぞおち）へ、優斗の対プレイヤー用レーザーは駆け抜ける。

　血塗れになった優斗は、息をゆっくりと吐いた。

　シアン色の血を流しすぎたせいなのか、淀川に向けたスマートフォンを持つ手は震えていた。

　親指でホームボタンをもう一度長押しするが、桜色の照準点は手ぶれでうまく定まらないようだった。

「……くっ、さすがに２人がかりは厳しいか」

　淀川は顔を歪めて、優斗のほうへ振り返る。

　撃たれた背中からは血が飛び散ったが、意を返さずに、拳銃の引き金を引こうとした。

──連携戦術Ｂ「武器破壊（ブレイク）」。

　俺は淀川の拳銃を狙って、対プレイヤー用レーザーを放った。

　ライトグリーン色のレーザー光線は、拳銃の銃身の側面を貫通した。

　細い銃身は左に曲がり、ねじ切れるように折れる。

　折れた銃身は宙を舞って、淀川の足元にカツンと落ちた。

「《対プレイヤー用ナイフ》起動」

　俺は親指でナイフのアイコンを軽く叩いた。

　螺旋状の光線がイヤホンジャックから飛び出し、刃渡り13センチのナイフの形へ変化した。

　俺は両足に力を入れて、大きく前へ飛び出した。

　淀川との間合いを一気に詰めて、ライトグリーン色の光の刃を振る。

「本当に、厄介だな」

　淀川はスマートフォンを縦に一回転させた。

　輝きを放ったイヤホンジャックから、スカーレット色の光の刃が現れた。

　２本のナイフがぶつかり合い、電磁ノイズが鳴り響く。

　淀川は後ろに目をやり、優斗の対プレイヤー用レーザーの射線から外れようとする。

──連携戦術Ｃ「誘導する鎖（チェイン）」！

　左足を伸ばした俺は、淀川の足を思いきり踏んだ。

　すかさず体勢を低くして、左足に体重を乗せた。

　淀川が逃げられないように押さえつける。

　淀川が俺にナイフを振った瞬間、俺は淀川の足を踏みつけた左足を浮かせた。

　俺が淀川から飛び退いたと同時に、優斗は対プレイヤー用レーザーを撃った。

　桜色のレーザー光線は、ナイフを空振りした淀川の耳に当たった。

「があっ！」

　淀川は撃たれた耳を押さえて、俺と優斗の両方から距離を取った。

　押さえた手の隙間から、シアン色の血がポタポタと零れ落ちていた。

　リミッターの眼鏡を外したときの目は、視界に映るすべてが鮮明に見えるようになる。

　この力は『Fake Earth』の戦闘で大いに役立っている。

　敵プレイヤーの目や関節の動きから、次に何の行動を選択するのかを先読みすることができる。

　どうやって相手の攻撃を回避して、自分の攻撃を当てるのか、瞬時に判断することができる。

　優斗とともに戦う今も、それは変わらない。

　俺に当たらない位置に狙いを定めて、対プレイヤー用レーザーを撃つのを待ち構えているのがわかった。

　敵にどう動いてほしいのか、そのために俺はどうすべきなのか。

　優斗の瞬きや指の動きから読み取ることができた。

──この目の力の真価は「協力プレイ」で発揮される。

　俺は優斗に目配せを送った。

　優斗も俺に目を向けた。

　視線と視線がピタリと合う。

　２人でホームボタンを同時に長押しした。

　俺と優斗のスマートフォンは共鳴したかのように、端末上部のイヤホンジャックが同時に輝きはじめる。

　握った手の中でスマートフォンが発熱するのを感じた。

　桜色の照準点とライトグリーン色の照準点が浮かび上がる。

　２つの照準点は引き寄せられるように近づき、淀川の胸に差しかかったところで重なった。

　銃弾からかばってくれた母親を思い出す。

　瀕死の体で立ち向かった父親を思い出す。

　自分を責めて泣いていた美桜を思い出す。

　桜色とライトグリーン色の光は、透明感のあるオレンジ色の光へ変化する。

　目の力のタイムリミットまで、残り30秒。

　俺たちは親指をホームボタンから離した。

　赤色のスマートフォンと青色のスマートフォン、お互いのイヤホンジャックの輝きは一際強くなった。

　２発の対プレイヤー用レーザーが同時に放たれた。

　淀川に命中したときに交差するように、斜めの位置から猛スピードで向かっていく。

「このタイミングを待ってたよ。ありがとう。

──《資源を再生する立方体（リゾン・デルキューブ）》」

　淀川はギア名をつぶやき、業務無線を模したスマートフォンを前に出した。

　同時に放ったレーザー光線を見つめながら、安堵したような笑みを浮かべた。

　淀川のスマホ画面が暗くなった瞬間、２発の対プレイヤー用レーザーは曲がった。

　緩やかなカーブを描いて、淀川に向かった軌道から横に逸れていく。

　それぞれのレーザー光線は、淀川のスマートフォンに引き寄せられた。

　暗くなった画面の中心に同時に当たった。

　しかし、淀川のスマートフォンは壊れなかった。

　貫通した穴が開くどころか、スマホ画面がひび割れすることもない。

　２発のレーザー光線は、画面の中に吸い込まれた。

　凪いだ水面に宝石を落としたかのように、小さな波紋が画面に広がって消えた。

　淀川の足がフローリングの床から浮く。

　その頭上と足元に、オレンジ色のビー玉が４つずつ現れる。

　３本の矢印で循環した三角形の模様が、ビー玉の中に描かれていた。

──ジヴィヴィヴィヴィヴィヴィ！

　８つのビー玉が一斉に光った瞬間、オレンジ色の電流がビー玉をつないだ。

　ビー玉をつないだ直後、電流は平行した位置にある電流に向かって伸びていった。

　点と点が結びついて「線」となる。

　線と線が結びついて「面」となる。

　面と面は組み合わさり「立体」となる。

　一辺２メートル近くある、オレンジ色の立方体が完成した。

　周囲へ微弱に放電しながら、宙にふわりと浮遊している。

　淀川を中に囲っており、強烈な電流がすべての面に走っていた。

　放電した電気が天井に当たると、小さく焦げた跡がついた。

──相手の攻撃を利用する、カウンター系のギア！

　俺は対プレイヤー用レーザーを撃った。

　ライトグリーン色のレーザー光線は、今度は途中で曲がることなく駆け抜けた。

　しかし、淀川にレーザー光線は届かなかった。

　オレンジ色の立方体に衝突したとき、先端から分解されていき吸収された。

　ライトグリーン色の電流が、オレンジ色の電流に混ざる。

　すべての面に走っている電流の速度は、レーザー光線を吸収する前よりも速くなっていた。

　俺は短い助走をつけて、近くに落ちたロボット掃除機の残骸を蹴り飛ばす。

　尖った部品が散らばるように飛んだが、どれも立方体に流れる電気に阻まれる。

　電撃系の攻撃は無効化されて、飛び道具の物理攻撃は通用しない。

　手の血管が浮き出てくる。

　両目が充血していくのを感じる。

　後頭部がズキズキと痛みはじめる。　

　目の力のタイムリミットまで、残り20秒。

　優斗はオレンジ色の立方体へ走った。

　血塗れになったアバターとは思えないくらいに速かった。

　そして、オレンジ色の立方体に辿りつくと、何の躊躇いもなく電流の中へ入った。

──ビギッ、ミシィイ！

　握り拳１つ分の穴がオレンジ色の立方体に開いた。

　青色のスマートフォンを持った手が、立方体の中に入った。

　強烈な電流を浴びながら、優斗は前に少しずつ進み、開けた穴をさらにこじ開けていく。

「そんな、馬鹿な」

　淀川は息を呑み、後ろに下がろうとした。

　すかさず左手を伸ばした優斗は、淀川の腕をガシッとつかんだ。

「……何を……驚いてるんだ？　……電流が……攻撃を……防ぐなら……電流の……内側に……入るに……決まってるだろう」

　苦痛に顔を引き攣らせた優斗は、無理やり笑みを浮かべた。

　淀川にイヤホンジャックを向けて、親指でホームボタンを長押しした。

　強烈な電流を浴びて、優斗のシャツは焦げた。

　肌色の皮膚は破けた。

　目の力のタイムリミットまで、残り10秒。

　淀川は顔をしかめて、優斗に対プレイヤー用レーザーを撃った。

　スカーレット色のレーザー光線が、優斗の眉間に向かう。

　目の力のタイムリミットまで、残り５秒。

　俺はオレンジ色の立方体に手を突っ込み、間髪入れずに対プレイヤー用レーザーを放つ。

　ライトグリーン色のレーザー光線は、スカーレット色のレーザー光線を命中した。

　真正面から衝突したレーザー光線は相殺する。

　オレンジ色の立方体の中に、光の残滓が漂った。

「協力プレイで、１人だけに任せることはさせませんよ」

　俺は微笑み、青色のスマートフォンを持つ優斗の手に右手を添えた。

　優斗の手をそっと押して、桜色の照準点を淀川の胸に定める。

　照準がブレないように、右手で優斗の手を握る。

　目の力のタイムリミットまで、残り２秒。

　優斗は「……ありがとう。……助かった」とつぶやいた。

　あまりにも小さく、風が吹けば飛んで消えてしまいそうな声だった。

　親指をホームボタンから上げて、光り輝くイヤホンジャックから、桜色のレーザー光線を放った。

──ギュビィン！

　桜色のレーザー光線は淀川の胸に命中した。

　瞬く間に背中から勢いよく飛び出し、キッチンの調味料棚に当たった。

　岩塩のガラス瓶が割れて、ピンク色の岩塩の粒が中から零れた。

　キッチンの壁には数ミリの焦げた穴が開いた。

　目の力のタイムリミットまで、残りコンマ１秒。

　俺は目を閉じた。

　後頭部の痛みが和らぐのを感じた。

　オーバーヒートした機械を冷却したような心地よさだった。

　視界が真っ暗になった中、俺はオレンジ色の立方体から手を引っ込めた。

　眼鏡を投げ捨てた場所へ、目を閉じたまま歩く。

　アバターの膝を屈めて、手探りで探して眼鏡をかけ直した。

　淀川は瞬きせず、目を開いたまま硬直した。

　撃たれた胸から流れる血を見ていなかった。

　シアン色の血が口の端から漏れていく。

　彼のスマートフォンの画面は粉々に割れる。

　オレンジ色の立方体を作った電流は止まった。

　８つのビー玉はフローリングの床に落ちて割れた。

「ゲーム…オーバーか。……金さえあれば……あの絵を取り戻せたのに」

　淀川は独り言をつぶやき、前にゆっくりと倒れた。

　シアン色の血だまりが静かに広がった。

　割れたスマホ画面の中から、金色のコインが転がった。

「……プレイヤー『淀川』、攻略完了」

　俺は一息ついて、淀川のコインを拾った。

　赤色のスマートフォンの画面を見る。

《小さな番犬》はホーム画面で口を開けて、喉スプレーを前足で噴射していた。

　スパイク首輪は赤色から青色に戻っている。

　朝食を食べ終わってから始まった「危険」はもう迫っていないようだった。

　救急車とパトカーのサイレンが、遠くから聞こえてくる。

　甲高い音は大きくなっていき、家のほうに近づいていた。

　近隣の住民が通報したのか、美桜が誰かにお願いしてくれたらしい。

　優斗は俺を振り返った。

　ふらついた足取りで歩み寄り、無言で震えた手を上げた。

　俺はスマホ画面を暗くして、チノパンのポケットにしまった。

　歩み寄る優斗に近づき、右手を同じように上げる。

──ふと凛子と遊んだときと違った、ゲームの楽しさを感じた。

──友情とは言い難いけれど、優斗に温かい感情が湧き上がってくる。

　もしも本当の兄弟が一緒にゲームして、２人の力でボスを倒したら、こんな雰囲気になるのだろうか。

　賑やかに騒ぐことなく、お互いの健闘を静かに称え合う。

　そんな不思議な信頼関係が生まれるのだろうか。

　だが俺たちがハイタッチを交わすことはなかった。

　お互いの手は触れ合わなかった。

　俺の振った手は空を切った。

　優斗の手が急に下がって、指先から力が抜けていくのが目に見えてわかった。

「ダメです！　勝ったんですよ、俺たちは！　しっかりしてください……優斗さん！」

　俺は優斗の名前を叫んだ。

　思わず「兄さん」と言いそうになった。

　しかし、俺はＮＰＣの「遊津暦斗」ではない。

　優斗が大切に思う家族ではない。

　本物の弟のように、そう呼ぶことはできなかった。

「さすがに……無理しすぎたか」

　優斗は目を閉じて、力尽きたように倒れた。

　青色のスマートフォンの画面がピキッと割れはじめた。