Fake Earth

36話 列車非常停止警報装置（前編）

【山手線バトルロイヤル　遊津暦斗（戦績）】

ROUND１　VS綾瀬良樹（高輪ゲートウェイ駅代表）

△引き分け：電車の上で奇襲を仕掛けるも、綾瀬に逃げられる。

ROUND２　VS町家エリカ（原宿駅代表）&堀之内修（巣鴨駅代表）

〇勝利：対戦相手のギア・《巨人変換機》を利用して、三つ巴の戦いを制する。

　緑色の帽子をかぶったモグ吉は、今にも等身大のクリボーに捕食されそうになっていた。

『スーパーマリオブラザーズ』リアル版WORLD1-1、スタートより10メートル地点。

　最初のスーパーキノコが出てくるブロックの下で、クリボーの口に挟まれてもがいていた。

　尖った牙でナイロン紐はちぎられて、腰に結びつけたスマートフォンはハテナブロックの下に転がっている。

　全身を唾液まみれにしながら、涙目になったモグ吉は悲鳴を上げていた。

モグ吉：『遊津の旦那！　わいが体を張って、クリボーの隙を作ったる！　せやから対プレイヤー用レーザーでとどめは任せまっせ！』

俺：『いや、ちょっと待ってくれ。わざわざ隙を作らなくても、対プレイヤー用レーザーを撃てば、クリボーは普通に倒せるんじゃないのか？』

モグ吉：『なんでやねん！　普通に倒してもうたら、サポート役のわいの存在意義がなくなるやろ！

　協力プレイはお互いの力を合わせなあかん。とにかく、わいの勇姿を目に焼きつけといてくれ！』

モグ吉：『……うわ！　えっ？　あかん！　このクリボー、想像以上に食いつきよる！』

モグ吉：『遊津の旦那、チャンスや！　わいは逆にピンチやけど！』

モグ吉：『……って冗談を言っとる場合か！　ぎゃあああああああ！』

　俺はため息をつき、コントみたいな展開に頭を抱える。

　目の前のクリボーを無視して、宙に浮いたブロックの上から渡るルートで先に進むことはできた。

　けれど、俺が奥多摩の山奥から自宅へ帰るために、小動物のチュートリアルをクリボーの胃袋の中へ置き去りにするわけにはいかない。

　ホームボタンを長押しして、対プレイヤー用レーザーを起動する。

　端末上部のイヤホンジャックを、クリボーの顔から飛び出すほど長い眉毛と眉毛の間に向ける。

　親指をホームボタンから離して、ライトグリーン色のレーザー光線を放った。

『池袋、池袋。お出口は左側です』

　チュートリアルを回想している途中で、山手線の自動アナウンスが流れる。

　青虫色の電車は７番線のホームへ入っていった。

　駅のホームで待つ乗客たちは、各車両の乗車口で２列になって並んでいる。

　お互いに知らない者同士のはずなのに、誰ひとり背後に立つ乗客を気にしている様子はなかった。

　現実世界では当たり前の光景。

　ただ、『Fake Earth』の世界では、背後から対プレイヤーナイフを刺されるイメージがよぎり、見ているだけで嫌な汗が流れてくる。

　神経質になりすぎているのか。

　それとも現実世界における「他人への信頼」の方こそ「異常」ということに気づいてしまったのか。

　俺は座席から立ち上がり、池袋駅に降りた。

　誰もいない電車の屋根の上を見上げて、全身を銀色に染めたプレイヤーのことを思い出す。

　相手には俺の顔を見られた一方で、こちらは相手の顔が輪郭しかわからない。

　次に会ったときに不利にならないように、Ｂ１Ｆの改札内にあるユニクロで変装用のアイテムを買いたかった。

　周りの乗客たちの歩調に合わせて、近くにいるかもしれないプレイヤーから目立たないように位置取りをする。

　大勢の乗客と密接になるエスカレーターを避けて、利用者の少ないエレベーターに乗る。

　だが、Ｂ１Ｆの改札内のユニクロは、買い物などとてもできそうにない店頭状況だった。

　防寒のフルコーデのマネキン人形が、入口に３体倒れていた。

　商品棚からはマフラーが垂れ下がって、真空パックの袋に入ったヒートテックが床に散らばっている。

　床にうずくまった男性の店員は口を手で押さえていたが、堪えきれずに手から吐瀉物を漏らした。

　シアン色の血だまりが店内から俺の方へ流れてくる。

　生臭くドロッとした血液は通路をじわじわと青く染めていった。

　俺は息を呑み、自分の認識に間違いがあったことに気づく。

　目の前にあったものを、正しく見ることができていなかった。

　倒れたマネキン人形は３体、店頭に置かれた台座の数は２つ。

　台座と１セットで同じ数になるはずなのに、マネキン人形の数が余分に多い。

　精巧に作られた「偽物」の中に、動かなくなった「本物」が混ざっている。

　店の入口でうつ伏せに倒れて、ニット帽や手袋で肌が隠れた女性。

　彼女の位置から「カチッ」とスイッチを押したような音が聞こえる。

　店内から流れてきた血は波打ち、倒れた女性の方へ逆流し始めた。

　通路に血の跡は残らず、生臭い嫌な臭いも薄れていく。

　マネキン人形だと思っていた１体は、ゲ（・）ー（・）ム（・）オ（・）ー（・）バ（・）ー（・）に（・）な（・）っ（・）た（・）プ（・）レ（・）イ（・）ヤ（・）ー（・）の（・）死（・）体（・）だった。

──ビウィ、ビウィ、ビウィン!!　ビウィ、ビウィ、ビウィン!!

　プレイヤーの死体から遠ざかろうとしたとき、大音量の警報音がＢ１Ｆの改札内で響きわたる。

　この世界に来てから１ヶ月間、日中深夜問わず何度も耳にした音だった。

　赤色のスマートフォンが激しく振動する。

　池袋駅周辺の地図がロック画面に表示された。 　

　俺は片手をポケットに突っ込み、ライムミント味のフリスクケースを揺らす。

　死んだばかりのプレイヤーが目の前にいるなら、当然そいつを殺したプレイヤーも近くにいる。 　

　池袋駅のＢ１Ｆの改札内、甲高い警報音が20メートル先から聞こえてきた。

　離れたところからの音なのに、その音量の大きさは俺の警報音を上回っていた。

　複数のスマートフォンが同時に鳴っている。

　ロック画面の地図を見ると、「３枚のコイン記号」が俺の方へ近づいている。

　スマホ画面から顔を上げたとき、３人のプレイヤーが誰なのかは一目でわかった。

　彼女たちはＮＰＣの乗客の中から頭一つ抜けている。

　北欧系の女性アバターに、南米系の女性アバターと東南アジア系の女性アバター。 　

　高身長の外国人留学生らしき３人組が、振動中のスマートフォンを手に持っていた。

「はぁ、また心が痛むな～。初心者イベントに部外者が乱入して、参加プレイヤーを３人がかりで倒すなんてさ。後輩の藤原ちゃんのためとはいえ、さすがにちょっと可哀想じゃない？」

「別にいいだろ、アンジー。山手線バトルロイヤルに『仲間』を持ち込んだらいけないルールはねえんだ。だいたい、こんな危険な世界にボッチでいる奴が悪いんだよ」

「２人とも、油断は禁物。私たちはみんな油断できるほど、強くないことはわかってるでしょ。

　そもそも、あ（・）の（・）優（・）勝（・）賞（・）品（・）の（・）ギ（・）ア（・）は（・）初（・）心（・）者（・）が（・）持（・）つ（・）代（・）物（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。宝の持ち腐れにならないように、私たちギルドが全力で取りにいかないと」

　視線を前に向けたまま、高身長の女性アバターたちは俺に向かって歩いてきた。

　俺は両手でスマートフォンを構える。

　３人のプレイヤーは横一列に並んで、地面についた足の膝を曲げない、颯爽とした歩き方だった。

　後ろに引くような腕の振り方も左右差がない。

　全員が綺麗な姿勢を保ち、お互いの足の動きは揃っていた。

　そして、彼女たちはホームボタンを長押しして、対プレイヤー用ナイフを一斉に起動する。

　光り輝いたイヤホンジャックから放たれた光線は、美しい螺旋の形から光の刃へ収束していった。

　同時に立ち止まった３人のプレイヤーは、対プレイヤー用ナイフを構える。

　左右の端にいるアバターのつま先は俺の方を向いていた。

　ふと凛子が煌びやかなフットセンサーに乗って、『DANCERUSH（ダンスラッシュ） STARDOM（スターダム）』の筐体の前で踊っている後ろ姿を思い出す。

　真っ赤なキャップを後ろ向きに回して、Ｔステップのひねりをタイミング良く決めていた。

　表情はまったく見えないのに、全身から楽しそうな様子が伝わってくる。

　危機が迫った状況で、突然浮かぶ大切な記憶。

　絶対に負けられない理由に、心臓の鼓動が落ち着くのを感じた。

　目の前の世界がより鮮明に見えるようになる。

　大音量の警報音をかき消す勢いで、《小さな番犬》が激しく吠え始めた。

──ヌブワァッ！

　高身長の女性アバターたちは踵を浮かせた瞬間、俺との間合いを一気に詰めてきた。

　アバターの上半身がブレない、通路を滑るような足さばき。

　３本の対プレイヤー用ナイフが素早く振られる。

　俺が先に後ろへ下がっていなければ、胸骨どころか心臓まで斬られたところだった。

　空振りしたナイフを握ったまま、高身長の女性アバターたちは俺の目を見つめている。

　お互いの立ち位置を入れ替えて、さらに横一列から逆三角形の陣形に変える。

　俺はユニクロへ飛び込み、店内をざっと見回した。

　全体の間取りを把握して、色とりどりのカーディガンを吊るしたハンガーラックを倒した。

　狭い通路を障害物で塞いで、高身長の女性アバターたちから距離を取ろうとする。

　だが、高身長の女性アバターたちは左足で踏み込んで、３人同時にハンガーラックを蹴り上げた。

　一糸乱れぬキックステップで、カーディガンを吊るしたハンガーラックの重さを物ともせずに吹っ飛ばした。

　俺は両腕を交差させて、勢いよく向かってきたハンガーラックを受ける。

　痺れるような痛みが腕に伝わった瞬間、３本の対プレイヤー用ナイフが吊るされたカーディガンの間から迫ってきた。

　綺麗にまっすぐ伸ばした腕は想像以上に伸びてくる。

　急いでアバターの体勢を変えたが、光り輝くナイフの切っ先が頬をかすめた。

──声かけもアイコンタクトもなしで実行する、三位一体のコンビネーション。 　

──全員がフォーメンションダンスの振り付けで息を合わせて、３人がかりで攻めつづけるチーム戦術の完成度が高い。

「チームプレイが得意な相手、か。

──じゃあ連携できないようにさせてもらうだけだ」

　俺は対プレイヤー用レーザーを起動した。

　近くの商品棚にあった「XLサイズのベースボールキャップ」をつかみ、光り輝いたイヤホンジャックに覆いかぶせる。

　頭の中で滴型の種が発芽した。

　小さな芽はぐんぐんと伸びて、たくましくなった茎は幹となる。

　太い幹から次々と枝が生えていき、様々な未来のパターンを映した樹形図が広がっていくイメージが浮かんだ。

──ジオン！

　俺は視線を前に向けたまま、斜め下に対プレイヤー用レーザーを撃った。

　対戦相手に狙いが読まれないように、覆いかぶせたキャップの中でスマートフォンを傾けていた。

　ライトグリーン色のレーザー光線はキャップを突き破る。

　そして、接近してきた北欧系の女性アバターの足の甲を貫いた。

「────つッ！」

　北欧系の女性アバターは顔を歪める。

　彼女の足は力が抜けたようにカクンと下がった。

『Fake Earth』はバトルフィールドをどこでも自由に選べるゲーム。

　戦闘中に別のフィールドへ移動すれば、その場で足を負傷したプレイヤーと味方を分断することができる。

　俺は東南アジア系の女性アバターの顔にキャップを投げた。

　後ろを向き、全速力で奥側の出入口から店を出る。

　目指すは山手線内回りの５•６番線のエレベーター。

　走りながら振り返ると、対プレイヤー用ナイフを持った２人のプレイヤーが追いかけてきている。

　通路を行き交う乗客たちは、彼女たちのナイフを見るや否や飛び退いた。

　数メートル以上の距離がある人も通路の端へ離れていく。

　南米系の女性アバターと東南アジア系の女性アバターの足は速い。

　長い足の歩幅も、足の回転数も、俺のアバターより優れている。

　距離が徐々に縮められていく。

　操作盤のボタンを押して、エレベーターを開ける余裕すらない。 　

　俺はスマートフォンを前に構えて、親指でホームボタンを１回叩いた。

　微かに光ったイヤホンジャックから、レーザー光線より短い光の弾を１発放つ。

　操作盤の矢印ボタンに光の弾が命中して、オレンジ色にボタンの縁が点灯した。

　残り３メートルに差しかかったところで、エレベーターの扉が音を立てて開かれる。

「このまま１人でなんとかなると思ってんのか？

──自分が特別だって思い上がってんじゃねえぞ」

　開いたエレベーターの前で、南米系の女性アバターが俺に追いついた。

　エメラルド色の光の刃を握りしめて、通路を擦るように滑り込んでくる。

　俺はエレベーターの前から離れて、振り下ろされたエメラルド色の光の刃を横に避けた。

　南米系の女性アバターの背後に回り、彼女の背中を強く押した。

　南米系の女性アバターは突き飛ばされて、額をエレベーターの出入り口の枠にぶつける。

　すかさず俺は前に踏み込んで、斬りかかってきた東南アジア系の女性アバターのナイフを見切った。

　すれ違いざまに空振りで前に傾いた体勢を狙って、相手の手首を引っ張ると同時に足を引っかける。

「……あなた！　ま（・）さ（・）か（・）初（・）め（・）か（・）ら（・）私（・）た（・）ち（・）を（・）！」

　東南アジア系の女性アバターは目を丸くして、背中を押された南米系の女性アバターの方へ転んでいった。

　２人のプレイヤーはぶつかり、開いたエレベーターの中へ倒れていく。

　そして、俺は視線と射線の高さを揃えて、ライトグリーン色の光の弾を２連射した。

　赤色のスマートフォンを下ろして、起き上がろうとしている２人のプレイヤーに背を向ける。

　これから彼女たちが何をしようと見る必要はない。

　向こうがまだ戦う気でいたとしても、俺の目の前からいなくなるルートは確定したのだから。

──ライトグリーン色の光の弾を撃った先は「エレベーター内の側面の操作盤」。

──１発目は「１Ｆボタン」へ。２発目は「ドアを閉じるボタン」へ。

「おい、てめえ、ギルドを相手に──」

　南米系の女性アバターが何かを言い終える前に、後ろでエレベーターのドアが閉まり切る音がした。

　密室にこもった２人のスマートフォンの音はわずかに聞こえにくくなった。

　山手線内回りの５•６番線のホームへ、Ｂ１Ｆからエレベーターは上昇していく。

　エレベーター内からドアを蹴破ろうとする音も遠ざかっていった。

　俺は山手線外回りの７•８番線のホームに向かって走る。

　エレベーターへ向かう途中にあった電光掲示板によれば、次の電車は後１分もしないうちに到着する予定だった。

　山手線は電車が２、３分の間隔で来るが、呑気に待っていたら、３人のプレイヤーに追いつかれる可能性が高い。

　完全に逃げ切るために、逃がしたくない１本だ。

　全速力で足を動かしながら、ロック画面の地図を見る。

　高身長の女性アバターたちは追いかけてきているが、お互いの距離は十分に開いていた。

　切れそうになる息をぐっと止めて、長い階段を一気に駆け上がる。

　７・８番線のホームに着いたとき、青虫色の電車がタイミング良く入ってきた。

──バギリリィン！

　停車した電車のドアが開く直前、頭上より高い位置から「ガラスの砕ける音」がした。

　南側にある２Ｆの跨（こ）線（せん）橋（きょう）の窓が割れる音だった。

　池袋駅のホームの明かりが、割れた窓から飛び出したモノを下から照らす。

　周りの乗客たちは言葉を失って、それを見上げたまま固まる。

　逆（・）さ（・）ま（・）に（・）な（・）っ（・）た（・）ス（・）ー（・）ツ（・）姿（・）の（・）男（・）性（・）の（・）２（・）人（・）組（・）が（・）、ガ（・）ラ（・）ス（・）の（・）破（・）片（・）と（・）と（・）も（・）に（・）落（・）ち（・）て（・）き（・）た（・）。

　刃物で斬られたらしき傷口から、シアン色の血が天に昇るように漏れている。

　空中で回っているガラスの破片は、ホームの明かりで輝いていた。

　実物の大きさはまったく違うのに、下から見上げていると、夜空に重なったガラスの破片は光り輝く星に見える。

　落下中の男性の２人組は気を失って、口の端から泡が噴き出ていた。

　そのまま５•６番線のホームの屋根に激突した。

　大型トラックに撥ねられたような衝突音が響きわたる。

　彼らのスマートフォンは線路へ転がり落ちた。

《小さな番犬》が激しく吠える。

　真っ二つに割れた２枚のコイン記号が、ロック画面に表示された池袋駅の地図から消えていく。

　２Ｆの跨線橋の窓のそばには、オレンジ色の髪の大学生らしきアバターが立っていた。

　ウルフカット気味の髪型も、175cm前後の細身の体型も、銀色に染まっていたプレイヤーの輪郭と一致している。

　オレンジ色の髪のアバターは襟を立てたロングコートを脱いで、眉尻を下げてボタンについた返り血を眺めていた。