Fake Earth

20話 雨上がり

　濡れた学ランはまだ乾いていなかった。

　制服のズボンはポケットの中まで水浸しだった。

　ワイシャツや肌着もアバターの皮膚に貼りついて重たい。

　ＶＡＮＳのスニーカーにも雨水が染み込んでいた。

　びしょ濡れになった靴下は足の指をふやけさせている。

　冷たくて、寒いはずだった。

　しかし、俺は目が覚めたとき、まず「暖かい」と思った。

　とくにアバターの肩から背中にかけて、人肌のような温もりを感じた。

　目を閉じたまま、自分の顔に手を当てる。

　眼鏡をつけている感触はなかった。

　後頭部の痛みは消えていた。

　物や色が多い場所でないことを願いながら、俺は目をゆっくりと開く。

　暖色系の照明を散りばめた空間、様々な形のテーブルや椅子が並べられていた。

　たくさんの絵画が壁を飾るインテリアは、美術館で開催される展覧会を彷彿とさせた。

　入口にはコーヒー豆やタンブラーが棚に陳列されている。

「深緑色の円に描かれた白い人魚のロゴ」の看板が、窓際の梁から吊り下げられていた。

　どこの店舗かはわからない。

　ただ、スターバックスにいることだけはわかった。

　俺は一息ついて、自分のアバターの状態を確かめた。

　傷だらけだったアバターは、かすり傷ひとつ残っていなかった。

　痛む場所もない。

──おそらく紫藤が《リカバリーＱ》で治してくれたのだろう。

──いまここにいるのも、彼女がタクシーか何かを利用して、運んできてくれたに違いない。

　手前のテーブルには、俺のスマートフォンとレンズにひびの入った眼鏡が置かれていた。

　学ランの上には、ダークカラーのスーツの上着がかけられていた。

「あっ、やっと起きた。気分はどう？　大丈夫？　これ温かいから、とりあえず飲んで」

　木目模様のトレイを持った紫藤は、俺にドーム状の蓋の付いたカップを渡した。

　そして、Ｌ字型のソファに座って、俺のほうへ体１つ分距離を詰めた。

　人差し指でテーブルを２回叩いて、ダークモカチップフラペチーノのカップを掲げる。

　俺は顔に眼鏡をかけて、保温されたカップを持ち上げる。

　お互いに何も言わず、２人でカップを合わせた。

「なんとか生き延びましたね、紫藤さん。おかげさまで助かりました」

「私は全然たいしたことしてないよ。レキトくんの作戦どおりに動いただけ。むしろお礼を言うのはこっち。……本当にあのギルドからよく逃げ切れたよ」

　店内にいるＮＰＣたちは、テーブルに置いたドリンクやケーキを飲み食いしながら、友達と談笑したりパソコンを打ったりしていた。

　誰もかれもが自分のやっていることに夢中のようだった。

　近くにプレイヤーがいる様子はない。

　俺はドーム状の蓋の穴に口をつけて、赤色のスマートフォンを手に取る。

《小さな番犬》はホーム画面で仰向けに転がって、「天気」のアプリを甘噛みしていた。

──このままゲームをプレイしつづけても、きっとあなたは苦しい思いをするでしょう。

　コーヒーを一口啜ると、アバターの頬に冷たい感触が蘇ってきた。

　全身の傷は完全に消えていたが、50人のプレイヤーたちに圧倒された記憶は鮮明に残っている。

──経験による実力差があることはわかっていた。

──ただ、目の力を使った１分間なら、まだ互角に戦えるとも思っていた。

　けれども、実際は完敗だった。

　あの状況で逃げ出せたのは、ただの奇跡としか言いようがない。

　今のままプレイしつづけたら、俺は間違いなくやられる。

　戦いの経験値をのんびり積ませてくれるほど、このゲームのプレイヤーは甘くない。

　５分後にゲームオーバーになって、ＮＰＣにさせられてもおかしくない。

　俺が今、やらなければいけないことは何なのか。

「あっ、また思い詰めた顔してる！　しょうがないな、レキトくんは。なに悩んでるかはわからないけど、それ飲んでゆっくりしたら、『買い物』に行くよ」

「……買い物？　いったい何を？　《５秒で配達（デリバーフォン）》を使えば、ネット通販で買った物をすぐ転送してもらえますよね？」

「そりゃあ君の装備アイテムだよ。こればっかりは試着しないと、サイズ感がわからないからね。

──そんなボロボロの格好で歩いたら、目立ってプレイヤーに狙われるでしょう？」

　紫藤はストローを手に取って、チョコチップのかかったホイップクリームをすくった。

　口の中にストローを運ぶと、整った顔を満足そうに綻ばせた。

　俺は学ランの袖に目をやり、制服のズボンへ視線を落とした。

　激しい戦いが続いたせいで、無自覚にも服装のことは二の次になっていたらしい。

　首の下から足首までナイフで斬られた跡があり、レーザー光線で撃たれた穴がいくつも開いていた。

「ここは『恵比寿ガーデンプレイス』のスタバ。向かいの建物の三越に行けば、眼鏡屋さんもあるみたいだし、品揃えには困らないと思うよ」

　　　　　　　　　　　◯

　恵比寿三越の地下１階は、仕立てのいい服のショップが並んでいた。

　優雅な立ち姿を保った店員のＮＰＣたちは、動くマネキンのようにオシャレな服装をしていた。

　店の前を通り過ぎると、誰もが「いらっしゃいませ」と上品に挨拶をしたり、にこやかに会釈をしてくれたりする。

　街を歩くＮＰＣたちは様々な行動を取っていたのに、店員のＮＰＣたちはみんな似たようなリアクションを取っていた。

「覚えてるかもしれないけど、お金のことはそこまで気にしなくていいよ。私たちのスマートフォンは、『ゲームが始まったとき』と『プレイ時間が１ヵ月経つごと』に、電子マネー100万円が自動でチャージされるルールだからね」

　紫藤はハンガーラックを漁って、ネイビー色のチェスターコートを取りだした。

　そして、華奢な手でコートと向き合うように持って、俺の顔とコートを交互に見比べた。

　前髪を上げた男性のＮＰＣが手を合わせて近づいてくる。

「お探しの物はありますか？」と優しく声をかけられる。

　俺はマネキンの服を指さそうとしたが、紫藤が「装備アイテム」と珍しくゲームっぽい言い方をしたことを思い出した。

　買い替えたばかりの眼鏡をかけ直し、店内に展示されているアイテムを見回す。

　頭の中でコマンドを浮かべて、「生地が分厚いジーンズ」を持ってきてもらうことをお願いした。

「さすが察しがいいね。私もジーンズを買おうと思ってたよ」

「ジーンズなら多少傷ついても、ダメージ加工で誤魔化せますからね。服選びのコツは、『ゲームに役立てるかどうか』の機能性を考えること。

　これがコインを譲る代わりに約束した、ゲームで知っておいたほうがいい情報ですね？」

「そう！　『Fake Earth』は装備する服で防御力に差が出にくいけど、それでも服はプレイヤーが身に着けるアイテムの１つ。

　どんな物を装備するかで、戦いを有利にも不利にもできる。

　たとえば『ハイヒールを履けば、相手にスピードの遅いプレイヤーだと思わせられる』とかね」

　紫藤は人差し指を口に当てた。

　彼女のシャツは真っ白な襟を除いて、シアン色の返り血を浴びても目立ちにくい水色の生地だった。

　それから俺たちは色んな服を手にして、どんな服装がプレイヤーとして最適解なのかを議論した。

Q1.首を守る防具は「マフラー」と「スヌード」のどちらが適しているのか。

Q2.重ね着は何枚までが「防御力」と「素早さ」を両立できるのか。

Q3.街中で「スポーツゴーグル」は怪しまれないのか。

　各ブランドの店で試着しながら、お互いの考えをぶつけ合った。

　紫藤はＮＰＣに紛れるのが基本だから、ある程度の「ファッション性」を重視した。

　俺はスマートフォンの警報でプレイヤーがバレるのだから、とにかく戦いに特化した「機能性」を重視した。

　そして、１時間にわたる議論の末、お互いの妥協点となる服装が決まった。

「うん、これなら格好いいと思うよ。できれば靴もこだわりたかったけど」

「『全身が新品なのは不自然』、『靴は動きやすくて、履きなれた物がいい』って結論でしょう？　汚れの少ない白シャツと靴はそのままでいきますよ」

▼ネイビー色のチェスターコート（6万2000円＋税）

▼ライトグレーのニットセーター（2万900円＋税）

▼厚手のヴィンテージジーンズ（5万5400円＋税）

　紙袋を提げた俺は試着室に入り、買ったばかりの装備アイテムにすべて着替えた。

　　　　　　　　　　　◯

　ＪＲ恵比寿駅にはオートウォークに乗って向かうことにした。

　周囲のＮＰＣたちも動く歩道を利用して、左側で一列に並んでいた。

　幅はエスカレーター並みの広さしかないが、果てしない長さなので窮屈さは感じない。

　俺は片手をポケットに突っ込み、「ライムミント味のフリスクケース」を揺らした。

　真っ白な粒がケースの中で動き、涼しげな音が微かに鳴った。

「……『最後に買いたい物がある』って言うからさ、何を買うのかを期待してたんけど……なんでフリスクなの？　ショッピングモールに来たんだから、もっとこうさ、ほかに何かなかったの？」

「俺にとってキーアイテムなんですよ、これは。気持ちを切り替えたり、集中力を高めるために、フリスクは欠かせないんです」

「ふーん、スポーツのルーティンみたいな感じか。同じアイテムでも、プレイヤーによって価値が違うのは、なんか面白いね」

　紫藤は細い腕を組んで、ジムのポスター広告を眺めた。

　服選びで弾んでいた会話は、買い物が終わってから、あっさりと途切れるようになっていた。

　列の先頭のほうを見ると、オートウォークの終着点までもうすぐだった。

　そこからＪＲ恵比寿駅のホームまで３分もかからない。

　電車は５分に１本のペースでやってくるから待つ時間もない。

　俺と紫藤はプレイヤー同士。

　一時休戦の関係を保っていたが、共闘する必要のあるプレイヤーはもういなかった。

　紫藤はゲームクリアのコインを入手した。

　俺にゲームの情報を教える約束も果たした。

　彼女がこれ以上『Fake Earth』を続ける理由はない。

　別れのタイムリミットは刻一刻と近づいていた。

「いい服が買えたね、レキトくん。よく似合ってる」

「紫藤さんが選んでくれたおかげですよ。もっとも、こんな高い買い物は初めてなので、汚さないか緊張しますけど」

「10万円以上のお金なんて、ポンポン出せないもんね。今日は私もギルドから逃げるときのマットで40万も使ったし、ちょっと金銭感覚がおかしくなりそう」

「……別に問題ないじゃないですか。これからゲームクリアしたら、賞金１億円がもらえるんですから」

「ん？　ゲームクリア？　私が？　……ああ、そっか。そういえば言い忘れてたね。──君に譲ってもらったコイン、実はゲームクリアじゃなくて、『ちょっと別のこと』に使うんだよ」

　紫藤はあっさりとした口調で打ち明けると、俺の肩を軽く叩いた。

　ちょうどオートウォークの終着点に到着するところだった。

　俺たちは動く歩道を降りて、２人でＪＲ恵比寿駅に向かった。

　ＩＣリーダーにスマホ画面をかざして、自動改札を横並びで通り抜けた。

　３階の改札口から２階の山手線のホームに向かうエスカレーターに乗る。

　俺が先に進んで、紫藤は次の段に乗った。

「……すみません。最後に１ついいですか？」

「いいよ。ていうか、そんな言い方されたら、聞かないわけにはいかないし。君に譲ってもらったコインの使い道のことかな？」

「違います。もちろん気になることですが、それよりも優先すべき話があります」

　俺は紫藤の目を見つめる。

　左手をぎゅっと握りしめる。

――これからゲームで生き残るために、今の俺がやらなければいけないこと。

――凛子を現実世界に連れ戻すために、どうしても必要なこと。

「紫藤さん、これからも俺と手を組みませんか？」

　山手線の駅自動放送が聞こえてくる。

　女性の音声アシスタントが、まもなく電車が到着することを告げた。

　俺たちが乗ったエスカレーターは、山手線のホームに着いた。

　しかし、俺は後ろを向いていたせいで、３階から２階へ降り終えたことに気づかなかった。

　VANSのスニーカーの踵を引っかけた。

　アバターが後ろに倒れそうになった。

　買ったばかりのチェスターコートが汚れることが脳裏をよぎる。

　だか、紫藤が俺の手をつかみ、転ばないように支えてくれた。

「それ、いい提案だね、レキトくん！　君は頭がいいし、《小さな番犬》は頼りになるし！　何よりめちゃくちゃ楽しそう！」

　紫藤は微笑んで、切れ長の瞳を細めた。

　華奢な手で俺の手を握った。

　アバターの頬はわずかに赤くなっていた。

　買い物のときよりも距離が近い。

　柑橘系の香水の匂いが鼻先に漂った。

　俺はアバターの胸に手を当てた。

　心臓の鼓動はいつもより速かった。

　息をゆっくりと吐く。

　そして、紫藤はコインを何に使うのか、質問するために口を開こうとした。

──ケルベロ！　ケルベロ！　ケルケルベロ!!

　そのとき《小さな番犬》が激しく吠え始めた。

　近くにいるＮＰＣがスマートフォンから顔を上げるくらい、音量の大きい鳴き声だった。

　赤色のスマートフォンは、ジーンズのポケットの中で振動した。

　俺は周りを見回して、プレイヤーらしきアバターを探した。

　ビニール傘を２本持った大柄の男性、無表情でスマホゲームをしている茶髪の女性、独り言をつぶやいているサラリーマン……。

　誰も彼もがＮＰＣのふりをしたプレイヤーにしか見えなかった。

「俺の後ろに下がってください、紫藤さん。相手は俺たちがプレイヤーだと見抜いても、おそらくプレイスタイルまでは知らないはずです。あなたをサポート系のプレイヤーだと勘違いさせましょう」

「……本当によく思いつくね、レキトくん。でも、その必要はないよ。敵プレイヤーは近くにいない。──だって《小さな番犬》は私のせいで鳴いてるんだからさ」

　紫藤は手帳型のスマートフォンを持ち、斜め下にカメラレンズを向けた。

　彼女のスマホ画面には、俺の影が映っていた。

　親指でスマホ画面を叩くと、明るいシャッター音が鳴った。

《小さな番犬》の吠える声が大きくなった。

「このギアの効果は１分しか持たない。大丈夫、安心して。──《影で魂を縫って（ソウル・ノット）》」

　紫藤がギア名を囁いた瞬間、俺の影の縁にピンク色の点線が現れた。

　真っ黒な針が影の真ん中から浮かび上がり、ピンク色の点線を素早く縫っていった。

　ピンク色の点線が真っ黒になっていく。

　山手線のホームに電車が停まった。

　全車両のドアが開き、ＮＰＣの乗客たちが降り始めた。

　俺はアバターを動かすことができなかった。

　親指にどれだけ力を込めても、１ミリも曲げられなかった。

《影で魂を縫って》は「アバターの影の形を変えることができないギア」らしかった。

「ごめんね、レキトくん。君が手を組もうって言ってくれて、私は本当に嬉しかったよ。

　今日みたいにギルドから逃げたり、服選びで仲良く言い合いしたり、毎日一緒にプレイできたら、どれだけ楽しくなるだろうって何回も想像した。

……でもね、私にはやらなきゃいけないことがある。この世界で交わした約束を守らなきゃいけないの。

　だから、レキトくんと手は組めない。こんな私を信頼してくれる君の手を、私の事情なんかで汚せないよ」

　紫藤は俺の前に立って、寂しそうな笑みを浮かべた。

　そして、後ろを振り返って、山手線の電車に乗っていった。

　発車ベルが鳴った。

　駅員が笛を吹いた。

　電車の扉は音を立てて閉まった。

　紫藤は俺を一度だけ見て、ダークカラーのスーツの背中を扉に向けた。

　全車両の扉が閉まり切ると、電車は恵比寿駅から離れていった。

《小さな番犬》が鳴き止んだ。

　赤色のスマートフォンの振動は止まった。

　アバターが全身で感じ取っていた重さは、電車の発車と同時に消えてなくなっていた。

　紫藤を乗せた電車が去った後、山手線のホームから見える空一面はオレンジ色だった。

　土砂降りの雨が嘘だったかのように、高層ビルの窓から道路の水たまりまで、夕焼けの光に包みこまれていた。

　高層ビルの隙間に太い線が空に伸びているのが見えた。

　目を凝らしてみれば、太い線の中に７本の細い線が並んでいた。

　茜空に虹がかかっていた。

　赤いグラデーションの虹だった。

　夕焼けに照らされた虹は、５分後には消えてしまいそうな儚さがあった。

　切ない美しさがそこに宿っていた。

　俺しか見ていないのは、もったいないと思わせる景色だった。

　この目で見た感動を、誰かに共有したかった。

　だが、雨は上がった。

　暗かった空は明るくなった。

　紫藤はもうそばにはいなかった。

　俺はスマートフォンを持って、カメラアプリを起動した。

　目の前の夕焼けにかかった虹にレンズを向けて、親指で撮影ボタンを押した。

　小気味いいシャッター音が鳴った。

　画面の左下にあるサムネイル画像が切り替わった。

　サムネイル画像を触ると、夕焼けと虹の写真が画面いっぱいに映しだされた。

　カメラで写した夕焼けと虹は、スマホ画面の中でも美しかった。

　いま目にしている風景をミニチュアにしたような再現度だった。

　太陽に近くになるにつれて、オレンジ色の雲が明るい黄色になっていく様子も、そっくりそのままだった。

　しかし、俺は「目で見ている物と何かが違う」と思った。

　心を動かされた部分が抜け落ちているような気がした。

　色も形も奥行きも同じだった。

　本物なのに偽物に見える。

　どこがどう違うのか、何度見比べてもわからなかった。

「……思い詰めた顔してる、ってまた言われそうだな」

　俺は親指を動かして、右下のゴミ箱のアイコンを叩いた。

　夕焼けと虹の写真は画面から消えた。

　代わりに東京駅赤レンガ駅舎の写真が表示された。

　ホーム画面に戻って、「写真」のアプリを起動する。

　撮ったばかりの写真を見つめながら、ゴミ箱に入ったデータをすべて削除した。

　青虫色の電車がホームの反対側へ減速しながら到着する。

　ガスが抜けたような音がした直後、電車の扉がホームドアとともに開いた。

　乗客のＮＰＣたちが、すべての扉からゾロゾロと降りてきた。

　お互いに一定の距離を保ちながら、改札のある３階行きのエスカレーターへ乗っていった。

　周りをきょろきょろと見回す者がいても、立ち止まる者は１人もいない。

　それぞれの歩幅で、全員が前へ進んでいた。

　停まった電車にＮＰＣたちが順番に乗り込んでいく。

　発車前のベルが鳴りはじめる。

　俺は片手をポケットに突っ込んで、ライムミント味のフリスクケースを引っ張り出した。

　新品の袋の封を切って、親指で蓋を開けた。

　口の中にフリスクを一粒放りこんだ。

　奥歯でガリッと噛み砕く。

　そして、雨上がりの景色に背を向けて、紫藤とは反対方向に1歩前へ踏み出した。

【遊津暦斗（初心者）】

　対人戦績・０勝１敗１分け（逃亡回数：１回）

〈構成ギア〉

・《小さな番犬》Ｌｖ５

・《対プレイヤー用ナイフ》

・《対プレイヤー用レーザー》

〈ギルド・仲間〉

　ソロプレイ

〈装備アイテム〉

・ネイビー色のチェスターコート

・ライトグレーのニットセーター

・新品の眼鏡

・スマートフォン

・VANSのスニーカー

・星印のエナメルバッグ

〈所持金〉

・電子マネー85万636円＋現金２万4573円

（洋服代　−14万9364円）

〈プレイ時間〉

　３時間46分

〈コイン獲得数〉

　０枚

〈クリア回数〉

　０回

〈称号〉

　奇跡の初心者

〈ゲーム進捗率〉

　０.１％

【あとがき（次回のお知らせ）】

第１章「最悪の雨」をお読みいただきありがとうございます。

次回より第２章「遊津暦斗の誕生日」が始まる予定です。

「小説家になろう」（1/30時点で25話連載中）にて、第２章が完結でき次第、随時更新させていただきます。