魔導科学研究日誌 -EPHEMERIS MAGISOLOGIA-

第伍章～帝都に吹く“風”～ / 第二節

「まさか……キサマが生きているとはな……」

　朝焼けの中、ワシの内心は激しく揺れていた。ワシの“知識”の中では、決して有り得ない事が起きているからである。

「覚えていてくれた事に、改めて感謝する。」

「何故、甦ったのかについては、是非とも訊きたいところじゃが……先ずは互いに名乗り合いでもしようかの。」

「そうだな……我が名は“ゲオルギウス・ドラコ＝ヨアニナ”。誇り高き帝国の騎士である。」

　高らかに名乗り出た騎士ゲオルギウス。重厚なその声は、朝風すら遮って響き渡る。

「ワシはニハル……“レフル族のニハル”じゃ。」

「ニハルか……美しい響きだ。」

　自身を殺した張本人の名前を褒め称えるとは……随分と酔狂なヤツじゃなぁ……

「それで、死んだ筈のキサマは、甦ってまで何をしにきたのじゃ？　今度こそワシを捕まえて、帝都に凱旋する心算かのぅ？」

「それもいいかも知れないが……ワタシは心変わりしたのだよ。」

　……ん？　何を言いたいのじゃ？　コイツは……

「それは……ワシが五体満足な状態では到底捕まえられないから、いっそのこと殺してしまおう……という事か？」

「そんな事は考えもしていない。ワタシは“アナタ”方に、是非とも帝都へ来て頂きたい……と嘆願しに参ったのだ。」

　……何やら、風向きが変わってきたぞ……

「我々に……帝都へ来いと？」

　訝しげに問い返すシェラタン。元はと言えば、コイツが帝国軍……と山賊共……に襲われていたのを助けたのが、全ての始まりだったのだ。

「帝国軍、そして我が国の貴族たちも含め、我々がアナタ方“聖霊人”に行ってきた蛮行の数々……今さら償いきれる罪で無い事は、重々承知している。」

「では、何故……」

「我が主のご意向だ。先日、新たなる皇帝陛下として即位された我が主……“ザール・レオン＝レグルス”陛下は、帝国の現状を憂い、その改善を推し進めようとしておられる。」

　新たな皇帝……コヤツが心変わりしたのは、もしかすると、これが原因かも知れん……

「しかし、ワシらが帝都へ行って何になる？　ワシらは飽く迄も、ただの“聖霊人”じゃぞ？」

「陛下はアナタを、伝説に謳われる“クヴィータ・レフル”であるとお考えだ。“クヴィータ・レフル”の出現は、世が乱れ、改革を要される時代であるという兆し……陛下は、アナタが齎すとされる“新たなる理”に、一筋の希望を見出だされたのだ。」

　……何となく、イヤな予感がする。もしかして、コイツも……

「ワタシはアナタによって生死の淵に立たされた。だが、それはワタシにとっての“変革の時”だったのだ。その淵を彷徨う中、ワタシは己自身と対峙した。虚ろな漆黒の鎧……それは、ワタシの心に巣食った“驕り”と“傲慢”の化身……

　ワタシは“それ”と戦い、そして思い知らされた。おぞましく“驕り”高ぶる我が凶剣にて斬り裂かれてきた者たちの思いを、ワタシの“傲慢”が奪ってきた罪無き命の怨嗟を……

　……ワタシが恐怖と悔恨とに押し潰されんとした正にその時、漆黒の鎧が何者かによって討ち倒された。面頬（バイザー）を握り潰し、兜を粉砕し……頭を砕かれた虚ろな鎧は、全く動かない。そして、立ち上がったその者は、清廉なる白銀を湛えた“白い狐の聖霊人”だったのだ……」

　……感慨深そうに、臨死体験を語るゲオルギウス。この後に続く言葉が、何となく判るのは気の所為じゃろうか……

「……その時、ワタシは気付いた。我らと同じ“人”である筈の“聖霊人”を、人以下に蔑んだワタシを戒める為に、彼女は自らの手を煩わせてまで、ワタシを殺してくれたのだ、と……ワタシは深く悔悟し、そして、改心した。ワタシが死の淵から生還した後、ワタシの体験を拝聴された陛下が、志を同じくする者として、ワタシを直属の近衛に拝命なされたのだ。

　……あの時、全てが変わったのだ。“新たな地平を拓く”という伝説の通り、“驕り”と“傲慢”に塗（まみ）れたワタシは、アナタに出逢った事で、“騎士の本懐”に立ち返る事が出来た。これは正に、“新たな地平を拓いた”と言って過言ではない。ワタシは、アナタに救われたのだよ。」

　……死を体験すると、人はガラッと変わるという。肉体的にはそのままだろうが、中身は最早、別人ではないか。“死”とは、そんなにも人を変えるものなのか？

　それにしても……今まで感じたことが無い位に、凄まじく妙な心地だ。自己防衛本能が暴走した所為で、図らずも殺してしまった男が生き返っていて、しかも、その男から“殺してもらったお陰で救われた”と称賛される……こんな状況が他にあるじゃろうか？　お陰で、ワシの脳髄は熱暴走を起こしかけておるわ……

「アナタ方には、是非とも帝都へお越しいただきたい……が、行動の選択はアナタ方に委ねよ、とも陛下は仰っていた。実際、どうするかはアナタ方の自由だ。」

「……一つ、訊きたい。」

「何なりと。」

「先程、ワシの首筋に剣を向けたのは何故じゃ？」

　問いを聞いたゲオルギウスは、申し訳なさそうな素振りを見せる。

「……大変失礼な事とは承知している。だが、体面的に、ああせざるを得なかったのだ。軍の上層部が黙っていないだろうからな。」

「貴公は軍と無関係なのか？」

　エラセドがそう訊ねた。立場は違えども、二人は共に帝国の騎士である。

「陛下直属の近衛部隊は、軍と指揮系統を異にする完全な独立部隊だ。更に、その再編もまだ始まったばかりでな……先代の強権的且つ傍若無人な思想に染まった者が数多くいる中で、ワタシが聖霊人と親しくしている様を見せれば、アナタ方の安全を完全には保証できなくなる。その上、軍の上層部はタカ派に支配されているから、余計に危険だ。

　そこで、陛下は一計を案じた。軍内部でも我らに近しい思想を持つ者を個別に引き抜き、特別な部隊を編成したのだ。そして……大変不本意ではあるのだが……ワタシがアナタに刃を向け、その事を彼らが軍に報告すれば、上層部のタカ派たちは、ワタシが自分たちの意に沿った行動を取ったと信じ、安堵するだろう。彼らへの言い訳も立ち、アナタ方の安全も保証される……という次第だ。」

　……つまりは、大勢の旧体制派を黙らせる為の口実が必要だった、というワケか。改革も楽なものでは無いな……

「では、改めてお訊きする。帝都へ来て頂けるか否かを……」

　……うぅむ、どうしようか……

　正直な話、行きたくないと言えば嘘になる。ワシはまだ、“帝都”をこの目で捉えてはいないし、貴族たちに関する噂の真偽も知りたい。皇帝陛下の真意についても気になるし、何より……

「……求められておるのに応えぬというのは、ワシの信念に反する事じゃ……よかろう。」

「では……」

「じゃが、一つだけ条件がある。」

　ワシは振り向き、エラセドを見据えた。彼の部下たちの事だからである。

「この奥に、300名程の部隊がおる。軍によって鉄鱗山駐屯地から追われた者たちじゃよ。彼らを自由にする事……これが条件じゃ。」

「了解した。軍上層部が彼らを消したがっていた事は、こちらでも既に把握している。彼らがここで戦死したように情報を偽装すれば、上層部も口を閉ざすだろう。これでよろしいか？」

「うむ……」

　……一応、これで今のところの憂いは消え去ったか。これから何が起こるか判らないのだから、課題は片付けておくべきである。

「……では、行くか？」

　シェラタンに声を掛ける。

「ワタシは……マスターが往くならば、例え地獄だろうと付いていきます。」

　……相変わらずである。

「オラぁ、田舎者（ザイゴッタロ）だガら、でっけぇ街（まヅ）サ行っダこと無（ね）ぇンでがス。んだから、オラぁも連れデってけさィ！」

　……こっち（ナトラ）も相変わらずである。

「帝都か……訪れるのは久し振りだな……」

　……エラセドは一度訪れた事があるようだ。感慨深そうな、だが複雑な表情を浮かべている。

「よし……では行ってやろうではないか。“帝都リオニス”へ！」