第肆章～鉄鱗山の“四人”～ / 第一節
夜空に半月昇る頃。宵闇の中、月光に照らされて、三人の影が地に浮かび上がる。
「足元に気を付けろよ。」
「
大山猫の聖霊人……ナトラは、自信たっぷりにそう言ってのけた。ネコ故に夜目の利くナトラを先頭に、ワシらは一列に
「お二人だけが頼りですよ。ワタシは夜目が利きませんから……」
「ワシかて、そんなに利くワケでは無いがな。」
「マスター、余り心配になるような事を
ワシら三人は、一本の麻綱で結ばれている。こうしていれば、はぐれる事はまず無い。特にシェラタンは全く夜目が利かないらしいので、はぐれると面倒な事になるからな。
「でもォ、ご主人……何で松明持って歩ガねのスか？」
「こんな夜に松明を持って歩いてみよ。例の師団に見つけられてしまうぞ。あっという間に、な……」
街道を行かないのも同じ理由だ。大軍による行軍の場合、兵員の体力消耗を最小限にする為、目的地の近傍までは歩き易い街道を進みたがるものである。夜に灯りを持たず、街道の外を行けば、発見や鉢合わせのリスクを出来る限り減らせる……というワケだ。
「ワタシたちは、見つかってはならないのです。とは言え、このまま行けば大丈夫でしょう。」
「シェラタン……それは“フラグ”というものじゃ。」
「“ふらぐ”……とは？」
「悪い物事の切欠みたいなものじゃよ。何かを発言をした後に、不幸な出来事に遭遇してしまったとすれば、先の発言が“フラグ”だった、と言われるのじゃ。」
「なるほど……」
「これはな、“不用意に結論を急ぐと、碌な事にならん”という警句にもなっておるのじゃよ。」
……“フラグ”は恐ろしい、とワシの知識が告げている。一体何故かは判らぬが……
「了解しました。今後は不用意な発言に気を付けます。」
「うむ、それが良い。」
証拠も論拠も揃わぬうちに、矢鱈な推測で結論を語ることがあってはならない……“科学者”の鉄則だ。
……“科学者”、か。ワシの知識は“科学”を拠り所としているのだから、ワシが“科学者”である事は当然の帰結と言える。ただ、ワシの知識は、この世界の常識とは大幅に乖離しているようだ。この事実は、この世界の常識が“科学”を拠り所としていないという事の証左である。一方で、シェラタンの言うところに因れば、“魔導”的な知識はかなり広範に広まっているらしい。特に、“
……この世界は“科学”を知らない。ここでの“科学者”は、“科学”的観点から見た“魔導師”と同義だ。この世界の者たちにとって“非常識”である“科学”を操る“科学者”……ワシは、この世界にとっての“異端”なのかも知れない。
「……ゅ人、ご主人！」
「うむ？」
ナトラがワシを呼んでいる。何事かあったのだろうか。
「何か、灯りが見えンでがスけど……」
「灯り……？」
ナトラの肩越しに前を見遣ると、確かに、遠くにぼんやりと光るものが見える。光の揺らぎ方からして、どうやら篝火のようだ。
「篝火を焚くとは……軍事拠点か何かか？」
「この辺りに帝国軍の基地があるとは聞き及んでいませんが……」
「どうすンでがス？ ご主人……」
帝国軍を避けて平原を行ったら、帝国軍の基地らしき場所にぶち当たるとはな……
「……仕方がない。迂回する他あるまいよ。」
「オマエたち、そこで何をしている？」
「「「っ！？」」」
突如、背後から投げ掛けられた声に、ビクッと身を震わせる三人。ゆっくりと背後を振り向くと……
「“エラセド”様、聖霊人ですよ！」
「黙っていろ。」
「は…………」
……そこには、渋い声色をした大柄な騎士の姿があった。松明を持った二人の部下を引き連れている。
松明の灯りに照らされて輝く白銀のフルプレートアーマーは、以前見たものよりも布地の部分が広く、可動域が広そうだ。鮮やかな紺色のマントが、夜風に揺れている。携えたる得物は、鉄塊かと見紛う程に巨大な槌頭……コの字型に成型された金属製の太い六角柱が、放射状に六つ突き出していて、上から見ると＊のように見える……を持つ、桁外れに巨大な規格外の
「こんな夜に聖霊人が三人、灯りも持たずに
……その頭に被った兜である。頭部全体を覆うその形状から、基本的にはアーメットヘルムと構造を同じくしているようだが、その最大の特徴は頭頂部から前面にかけてのデザインだ。犬科動物の耳のような尖った飾りが頭頂部に付いているが、これは兜の装甲と一体成型のようであり、
「どうされますか、“エラセド”様。」
「ファルキ族に、クァトゥル族、あと一人は……レフル族だと？」
“エラセド”と呼ばれた狼の兜の騎士は、ワシの存在に驚きを隠せないらしい。
「しかも、白いレフル族……まさか、伝説に謳われる“クヴィータ・レフル”だと言うのか……？」
……伝説？ ワシが伝説上の存在だと？……
「……お前たち、この者たちを陣に迎え入れるぞ。」
「え！？ れ、連行するのでありますか……？」
「間違えるなよ？ 丁重に迎え入れるんだ。くれぐれも丁重に、な。」
「か、畏まりましたっ！」
ワシの倍くらいはある巨体から放たれる威圧感に、兵士たちはタジタジだ。
「どうなっているのでしょうか……この状況は一体……？」
「さぁな。帝国軍にも色々なヤツがいるという事ではないか？」
「んだら、オラたヅはどうすればいいンでがショ？」
「丁重にお迎えしてくれるとの事じゃし、取り敢えず、ここは大人しく付いていくのが賢明じゃろうよ。」
……それに、このようにワシらを扱う帝国軍には、未だかつて会った事が無い。フルプレートの騎士と言えば、今のところ厭な思い出しか無いが、コイツはあの騎士とは明らかに違う何かを秘めている気がする。
「では、こちらへ……」
灯りを持った兵士一人が前を行き、もう一人は背後を警戒しつつ、一行の後ろに着く。これはどうやら、簡易的な護送の陣形のようだ。
「ヌシよ……」
「エラセドだ。オマエたちの名は？」
「ワシはニハルじゃ。ファルキ族の方はシェラタン、クァトゥル族の方はアン＝ナトラと言う。」
「オラぁの事はナトラで構わねぇスよ。」
「ならば、オレの正式名も伝えておこうか。オレの名は“エス＝エラセド・アウストラリス”だ。“エラセド”と呼んでくれて構わん。」
……ワシの名を訊いてきたのも、コイツ……エラセドが帝国軍初じゃな……
「エラセド……不躾な質問とは思うが、オヌシの出身地は何処じゃ？」
「オレは“神都クジャルタ”の出身だ。」
……“神都クジャルタ”……？
「カルディア神国の首都ですね。聖庁もそこにあります。」
「そうだ。生まれ育った我が故郷……あの美しい街並みと、“クジャルタ大聖堂”の清廉なる出で立ち……一時たりとも忘れた事は無い。」
……どうやらコイツは、故郷を想う誇り高き騎士のようだ。言葉の端々から、誠実さが滲み出ている。
「さて……もうすぐ、オレたちの駐屯地だ。足元に気を付けろよ。」
……神国生まれの帝国騎士、か……はてさて、この先どうなることやら……
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