魔導科学研究日誌 -EPHEMERIS MAGISOLOGIA-

第捌章～帝都騒乱、兆せし革新～ / 第三節

「グギャァァァァッ！！！」

「くぅっ！」

　翼持たぬ竜の如き巨大な蜥蜴が、猛烈なる雄叫びを上げる。音圧だけでも吹き飛ばされそうな程だ。

「ど、どうしますか、マスター！」

「どうするもこうするもあるまい……戦わねば殺されるぞ！」

「しかし……こんな化け物相手に、どうやって戦えと……」

「臆したら敗けじゃ。取り敢えず生き残る……それしか手は無い！」

「そんなぁ……」

　直後、“グステーラ”と呼ばれた大蜥蜴の爪が、地面に食い込んだ。石畳に皹が入る……刹那、グステーラが、大口を開けながら、凄まじい勢いでこちらに突っ込んできた！

「気合いで避けろ！」

「は、はいっ！」

　ワシとシェラタンは、互いの反対方向へと飛び、グステーラの大口は空を喰らい、バチンッ！……という炸裂音と共に閉じられる。間一髪だった……後一瞬遅ければ、二人諸共、噛み千切られていた。

「シェラタン！　無事か！？」

「な、何とか……！」

「グァァァ！」

「ちぃっ！」

　ワシが大声を上げたのに気付いたか、狂暴そうな顔がこちらを向いた。カッと眼を見開いて、ワシを睨み付けている。

「コォォォォォ……！」

「な、何じゃ？　何をする気じゃ？」

　グステーラは、その鎌首を擡げながら、息を吸い込んでいる。深く、そして豪快に……吸い込む音が止んだ直後、奴の喉元で、ガチッ……と何かが鳴った。

「ガァッ！！」

「うわぁっ！！」

　首を振り下ろし、ワシに向けて開いた大口から、大きな“火球”を吐き出したのだ！

「おのれ……危うく、尻尾が燃えるところじゃったわ……！」

　紙一重で回避された火の玉は、背後の客席……その手前で、何かにぶつかり炸裂。その“何か”は、幾何学的な紋様が浮かぶ半透明の壁……その後ろでは、ローブを纏った術師が、両手を掲げている……そうか、魔術による防壁を巡らせているのか。確かに、こんな“処刑”の所為で観客が死んだとあっては、顰蹙を買うのがオチというものだからな……いや、待てよ……

「火を吐くのなら……冷やしてみれば、一体どうなる……？」

　ワシの頭の中に、火を操る生物の知識は無い……しかし、蜥蜴は変温動物……ならば、極端な温度低下に弱い筈……そうでなかったにしても、奴の喉を凍らせてしまえば、厄介な火球を封じる事ができる筈だ……！

「シェラタン！　奴の喉を凍らせろ！」

「えぇっ！？」

「物は試しじゃ！　急げ！！」

「コォォォォォ……！」

　奴がまた息を吸い始めた。ワシには止める術が無い……いや、だとしても！

「てやぁっ！」

「ガバァッ！？」

　全力で跳躍し、奴の喉目掛けて飛び膝蹴り！……奴の鱗を砕くには至らなかったが、息を詰まらせる事には成功した……

「ギュァァ！」

「ぐはっ！？」

　……が、ワシは地面に叩きつけられる。頭をハンマーよろしく振り下ろし、喉元のワシを叩き落としたのだ。

「くっ……」

　どうにか立ち上がるも、眩暈がする……マズイ、このままでは……

「凍てつけ、ískalt（イスカルト）！！」

　……シェラタンの呪文が響いた。途端に吹き荒れる猛吹雪！……吹雪は、まるで生き物のように、奴の喉を狙って吹き付け、そして、凍結させる。

「ガッ……グッ……！？」

「ご無事ですか、マスター！」

「あぁ……何とかな……」

　シェラタンと合流し、やっと眩暈も収まった。さて、これから反撃……と行きたいが……

「しかし、手詰まりじゃな……」

「このまま、息が出来ずに昏倒してくれれば……」

「そう簡単では無さそうじゃぞ？」

　グステーラはもがいている……が、息が出来ていないワケではなさそうだ。喉が凍って苦しいのは事実のようだが、しっかりと呼吸しているのが見て判る。極低温で発火を防ぐ事で、火球を封じたのが唯一の成果……と言ったところか。

　……しかし、どうしたものか……ワシらには、あの頑強な鱗を貫く術が無い。鉄の鎧を砕くワシの徒手空拳も、あの鱗は破壊できなかった。生体組織でありながら、鉄よりも遥かに強靭……となれば、シェラタンの魔術も望み薄だろう。相手が金属なら、高温と低温の繰り返しによって疲労を発生させれば、強度を劣化させる事も可能だろうが、相手は生体組織……その組成の詳細が判らない以上、博打を打つべきではない。下手に色々試して、こちらが疲弊しては元も子もないのだ。

「グッ……グゥゥ……！」

「ば、万事休す……ですか？」

「残念ながら、そうかもしれん……」

　苦しみを押し殺すように、低く唸ったグステーラ。ワシらに突き刺す視線が、より一層、殺意の籠ったものへと変わる。そして、追い詰めるように歩みを始めた。

「あぁ……これ以上は、下がれません……防御術による壁です……！」

「くぅっ……！」

　直ぐ背後には魔力の壁、前方からは迫る大蜥蜴……正に、“前門の虎、後門の狼”だ……ズシンッ、ズシンッ、と響く足音が、死への秒読み（カウントダウン）をしているようにも聞こえる……

「グゥゥ……グァァァ……！」

「くそッ……！」

　……考えろ……考えるんだ……何か手は無いか……打つべき策はもう残されていないのか……

『……ある……汝は既に理解している……今こそ……“架け橋”となる時……』

　脳内に声が響く。刹那、無数の数式が脳裏を駆け巡った……これは、“重力に関する公式”……？

「ガァッ！？」

「なっ……！？」

　宙を舞うグステーラ。奴が自ら跳んだのではない。ワシの左手から放たれた“不可視の何か”に因って、弾き飛ばされたのだ。そして、ワシは理解した。その“何か”とは、“重力に因って歪んだ時空そのもの”である事を。

「マスター……今、何を……？」

「ふっ……ふふふ……」

　……“戒律の主（ヤツ）”め、これこそがワシに相応しい、とでも言う心算か？……重力を自在に操る世界を夢に見たワシに、“重力を操る魔術”を与えるとは！

「……シェラタン、そこでじっとしておれ。」

「は……？」

「ワシもまだ、この業を完璧に使いこなせたワケではない……不慮の事故を減らす為じゃ。」

「はぁ、判りました……」

　シェラタンを魔力の壁際に残し、円形の戦闘領域の中央へと歩み出る。弾き飛ばされたグステーラは、魔力の壁に衝突して、体勢を崩しているようだ。

「……イヤな曇り空じゃな。」

　そう言って、ワシは開いた左手を天に掲げる。シェラタンを真似て、術式の起動文を設定し……発する。

「“重力子集束球（グラヴィトン・スフィア）”……術式起動（アクティベート）……」

　詠唱と同時に、魔方陣が掌の上に展開。魔方陣からは紫電が放たれ、一点に集束……漆黒の“重力球”を形成する。

「……発射（ディスチャージ）！」

　完成した“重力球”は、その掛け声と共に、天に向けて射出された。周囲の大気を吸引しながら素早く上昇し、暗雲の中へと突入。ワシが開いていた左手を握ると、“重力球”は雲の中で静止、直ちに周囲の雲を吸引し始める。“重力球”を中心に渦を巻く暗雲……雲の渦は摩擦を生み、摩擦は電気を生じさせる。轟く雷鳴、閃く閃光……そして……

「解放（リベレート）！」

　……その声と共に、投げ捨てるように左手を払う。上空の“重力球”は、吸引・圧縮した全てを解放した……炸裂が天を裂く！

「うわっ！？」

「何だ！？」

　どよめく観客。強烈な圧力から解放された大気は、凄まじい反発力で以て、帝都上空の雲を粗方吹き飛ばした。それだけに止まらず、大気は猛烈な下向きの暴風となって、会場一帯を襲う。

「ぐぅ……操獣師（テイマー）！　早く蜥蜴にヤツを殺させよ！」

　軍団長ガルグィユが叫ぶ。

「だ、ダメです！」

　操獣師（テイマー）と呼ばれた男が、恐れ戦いた表情で言う。

「何故だ！？」

「私の支配術が届きません！　怯えているんだ……」

「怯えている……！？」

「怯えた獣は、操獣師（テイマー）の術を以てしても支配できないのです……あぁ、あのグステーラが怯えるなんて……！」

　ワシは当の大蜥蜴の方へと向き直す。体勢を整えたグステーラは、しかし、ワシを見る視線を一変させていた。恐怖に染まった眼……天の暗雲を悉く吹き飛ばした“恐ろしいもの”が、自分に向けられている事を悟ったか、奴は後退（あとずさ）る。だが、背後には魔力の壁……今度は奴が追い詰められているのだ。

「グッ……グゥゥゥッ！！」

　最早、逃げ場は無い……それを知り、奴は再び息を吸った。凍った喉が次第に融けていく。体内から熱を送り込み、内部から喉を融かしているのだ。喉の凍結が融けきった直後、あの音が鳴り響く。

「ガァッ！！」

「“空間歪曲（ディストーション）”……！」

　吐き出される火球。ワシは左手を翳し、術式を起動。局所的に重力を高め、空間をねじ曲げる。火球は曲がった空間に沿って移動し、あらぬ方向へと飛んでいく。

「ガッ、ガァッ、グアァッ！！」

　息もつかせぬ連続発射。しかし、全ての火球は悉く逸れ、空しく魔力の壁を焦がすだけ……

「ガハァッ、グハァッ……」

　息を荒らげるグステーラ。燃え盛る火球は、自らの喉をも焼くようだ。傷にはならずとも、明らかに喉がつかえている。

「お前には悪いが、そろそろ終わらせてしまおうか……“重力子制御（グラヴィトン・コントロール）”、術式起動（アクティベート）！」

　左手をグステーラに翳し、術式を起動。途端、グステーラの巨体が宙に浮く。奴の固有重力強度を弱め、“無（ゼロ）”にしたのだ。

「重力子（グラヴィトン）、分布総量（ディストリビュート・トータル）、限界超過（イクシード）……圧潰せよ！」

「グギャァァァァ！？」

　即座に、重力強度を逆転。重力が強まり、奴の重量は平常時の数百倍にまで増大した。石畳に叩き付けられた奴の身体は、自重に耐えきれず、石畳を砕きながら、文字通りに圧潰。術式を解除すると、大量の血飛沫が舞い散った。奴はもう、死んでいる。

「馬鹿な……グステーラが……」

　驚愕する軍団長。静まり返る会場で、ワシは一人、月の光に浴していた……