第弐章～“科学”と“魔導”は邂逅す～ / 第四節
「今、そっちに行きましたよ！」
森の中にシェラタンの叫び声が木霊する。
「よし、今度こそ仕留める……！」
ワシは身を屈め、茂みの中に潜んだ。感覚を研ぎ澄まし、その時を待つ。
「しゃぁッ！」
真正面から飛び出してきたのは、大きな牡鹿。ワシは高らかに跳躍し、茂みから飛び出す。突然の出来事に慌てふためく牡鹿。その隙を逃さず、両手の爪を思い切り、挟み込むようにして、牡鹿の頭蓋に叩き込む！
「キャァンッ！」
骨の砕ける鈍い音、金切り声を上げて倒れ伏す牡鹿。どんな獣も、頭蓋を狙えば、大抵は一撃で沈むものだ。それにしても……
「……これでは、益々以て“狐”じゃな。」
茂みから跳躍し、落下時の速度を乗せた両前足……もとい、両手で獲物に襲い掛かる……遠目から見たら、本当に狐が狩りをしているようにしか見えないのではなかろうか。尤も、獲物は小動物では無く、大柄な鹿なのだが……ともあれ、狩り自体は大成功だ。
「どうですか、結果は？」
「上々じゃよ。これだけの大物なら、暫くは食い繋げる。」
シェラタンが茂みを掻き分けながらやってくる。
今回の狩りは、ワシとシェラタンとで獲物を挟み撃ちにし、シェラタンがワシの方へ獲物を追い立て、然る後にワシがトドメを刺す……という作戦であった。シェラタンの足は、見るからに強烈な一撃を放てそうなのだが、意外な事に近接格闘は不得手との事なので、上述の作戦を採用したのである。結果的には大成功だったワケだが……
「いやぁ、それにしても草臥れましたよ。獲物を取り囲むのが、こんなにも苦労する事だったとは……」
「逃した内の何匹かは、それなりの上物だったしな。」
……コイツ、意外にも足が遅いのだ。まぁ、見た目は鳥なのだし、飛べば速いのかも知れないが、そもそものカンムリカラカラは、猛禽の仲間でも特に地上走行能力に秀でた種の筈である……まさか、運動が苦手だから“魔導”の道に進んだのか……？
「しかし、マスターのバイタリティには驚かされます。流石は、高い身体能力で知られる“レフル族”ですね。」
「“レフル族”……？」
ワシは、仕留めた牡鹿の両前足と両後ろ足を、それぞれ足首のところで、麻紐を用いて縛り上げ、牡鹿の身体を肩に担ぎながら、そう聞き返した。
「マスターのように、“狐”の特徴を持つ聖霊人の種族名です。高い身体能力と高度な智恵を併せ持ち、俗世から離れて暮らす隠棲の賢者……と、我が一族の間では伝えられています。」
「ほぅ。然らばワシは、“レフル族のニハル”という事か？」
「はい。今後、誰かに名乗る事があれば、そう名乗られては如何でしょうか？」
“レフル族のニハル”……うむ、良い響きである。
「……よし、そうしよう……おっ？」
刹那、腹の虫が切実なる悲鳴を上げた。もう待てないらしい。さっさと帰って、この牡鹿を捌かねば……
ワシらは足早に自宅へと帰還し、これを解体した。台所では少々手狭だった為、自宅の裏手でせざるを得なかったのだが、台所で鍛鉄の肉切り包丁を見つけられたのは幸いだった。
「マスター……」
「んぐ？……どうした？」
「何というか、大変申し上げにくいのですが……鹿肉というのは、その……調理せずに頂くものなのでしょうか……？」
そう言えば、それもそうか。余りにも空腹だった所為で、文化的な行動を忘れていたらしい……濃厚な血の味が何とも堪らん。
「生肉のままでも充分旨いぞ？」
「いや、そう言う事では無くてですね……」
「人はこれを“刺身”というらしい。」
「一塊の肉を“刺身”とは呼べない気がするのですが……」
「いずれにせよ、オヌシの腹も空いておるじゃろう？」
「はい、それは間違いなく……でも、最低限焼いてから食べますよ、ワタシは。」
「生き血は栄養豊富で滋養強壮に効くとか。」
「それを聞くと生でも……いやいや、やはり加工してから食べます！」
「持久力を付けんとワシには付いて来れんぞ？」
「マスター……意地でもワタシに生肉を食べさせようとしてませんか……？」
……バレたか。
「ふっ、冗談よ。じゃがな、獣の要素を持つワシらの胃袋が、常人のそれよりも頑丈なのは間違いない。」
「まぁ、確かにそれは事実なのですが……」
「そもそも肉食の獣というのは、生の肉を食らうと共に、獲物の生き血を啜る事で栄養を補給するものなのじゃ。草食動物の血肉には、生きる為に必須となる栄養素が豊富に含まれておる。煮たり焼いたりすれば味が増すのもまた事実じゃが、栄養補給という観点から見れば、新鮮な生肉と生き血に勝るものはない。」
「言い方に多少引っ掛かるところはありますが……なるほど……今のワタシに必要なものが揃っている、という事なのですね……」
「そうよ。たまには文明を捨ててみるのも一興、というものじゃぞ？」
「はい……諦めて頂きます……」
……折れたな。
こうしてシェラタンは、辛抱堪らんといった感じで、生の血肉を頂いたのだった。生がダメとか嫌いとか、そういうワケでは無く、単純に踏ん切りがつかなかっただけのようだ。文明の
「ところで……」
「……何でしょう？」
嘴に付いた血を拭いながら、シェラタンは問い返した。因みに、残った肉は、台所に貯蓄されていた塩を揉み込んで、風通しの良いところに吊るしておいた。保存用に干し肉を作るのである。
「オヌシはこれからどうする？」
「どうする……とは？」
「オヌシは帝国に追われておる。恐らくは、ワシも目を付けられておるじゃろう。」
何せ、人員が殺されているのだ。目を付けないワケが無い。
「ならば、
「ですが……」
シェラタンはそこで、表情を曇らせた。
「ワタシは、マスターと離れたくありません……いえ、離れるワケにはいかないのです。」
「
俯きがちになるシェラタン。悲しい思い出があるようだ。
「ワタシの師匠は、帝国に使い捨てられたのです。」
「ふむ。」
「帝国による神国の併合は、決して穏やかなものではありませんでした。全面戦争にこそ発展しなかったものの、小規模な戦いが各地で勃発したのです。神国が誇る“聖騎士団”に対抗する為、帝国軍は、聖霊人を兵力として利用しました。」
「“聖騎士団”？」
「アスティール教の“神秘術”を使いこなす“
「“神秘術”とは？」
「祈りの力で奇跡を呼び起こす業……と聞き及んではいますが、詳しい事は判りません。恐らく、知識では無く信仰を柱とした一種の“魔導”であると推測されます。」
……それを操る“聖騎士団”こそが神国鎮護の要、というワケか。
「帝国が聖霊人を戦力としたのにはワケがあります。神国の住民たちは、アスティール教の敬虔な信者ばかりなのです。自分が信仰する神々の使者が、自分たちを攻撃してくると知った時の衝撃は、計り知れないものだったでしょう。」
……天地が引っくり返るような思いだったに違いない。信仰が否定されるとは、得てしてそういうものなのだ。
「結果として、神国は無条件降伏をしました。その対価として、帝国は自発的に、戦力としていた聖霊人たちを解放したのです。」
信仰の対象そのものを自らの戦力とし、それの解放をちらつかせて、強引に無条件降伏を迫った……という事か。戦おうが戦うまいが、自らの信仰を傷付けられるという悲惨な状況……神国に選択肢は無かったのだろう。アスティール教の影響力が衰えたのも、これが原因かも知れない。
「師匠は帝国に捕らわれ、魔導兵として前線に送られていたようです。戦いが終わった後、ワタシの元を訪ねてきた師匠は、別人のように
翠の瞳が
「……死んだのか。」
「……はい。ワタシが看取りました。まるで枯れ枝のように痩せ干そって……うぅ……」
零れ落ちる涙。それを拭う翼。
「……ワタシは帝国に、二人目の師匠まで奪われるワケにはいかないのです。判ってくれますか、マスター？」
強い決意に満ちた瞳が、ワシを見つめている……結論は一つ、それ以外に無い。
「……良かろう。ならばワシと共に逃げよ。」
「は…………？」
「ワシも今や追われる身じゃ。いつ、帝国が此処を突き止め、刺客を送り込んでくるか、判ったものではない。即ち、ワシもここを発たねばならぬ。」
「では……！」
「追われる者同士、道を同じくするは必然よ。」
「はい！ ワタシはアナタに着いて行きます、マスター！」
……斯くして、ワシら奇妙な二人の旅路は、この時を以て始まりを告げたのである……
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